Нособровый с сожалением взглянул на меня, потом перевёл взгляд на троицу, ввязавшуюся в драку, которую явно не было сил остановить, махнул рукой — и патрульные бесшумно исчезли в темноте.
«С этими тремя я, князь, не справлюсь. Раз уж не справлюсь, зачем мне здесь торчать, дуться на ветру и кормить комаров?»
Я развернулся, окинул взглядом окрестности и уже собрался вернуться спать, но вдруг вспомнил кое-что и направился к самому южному краю лагеря.
* * *
Три здоровенных, полных сил и огня мужчины, отмахавшись друг с другом не меньше сотни раундов, так и не смогли выявить победителя. Ведь по сути они были всего лишь соперниками в любви, и никто из них не собирался всерьёз убивать другого — у каждого были свои соображения. Поэтому, хоть и дрались всю ночь, серьёзных ранений не было.
Именно благодаря этому я, князь, отлично выспался. Вернувшись в родной дом, лёг в свою постель и накрылся своим одеялом — разве не величайшее счастье на свете?
Выспавшись как следует, я вышел из своей палатки бодрым и свежим, в прекрасном настроении, и весело поздоровался со всеми встречными солдатами. Те, кто слышал обо мне как о «беспредельщике», были поражены моей внезапной добротой.
«Хе-хе, с сегодняшнего дня я покажу вам на деле, что полностью изменился!»
Первым делом я отправился в медпункт, взял бинты и лекарства и направился к главной палатке командующего.
Хотя все трое и держали руку на манжете, ссадины и царапины всё же были неизбежны.
Четвёртому отрезали прядь волос — это ещё лёгкое наказание; Пятый поцарапал себе тыльную сторону ладони собственной стрелой — тоже не критично; а Гу... говорят, получил прямой удар в лицо от Четвёртого и ещё стрелу от Пятого прямо в зад...
Как детская подруга Гу, я просто обязана была навестить его с искренним сочувствием.
Когда я вошёл в главную палатку, там уже собралась целая толпа родни. Я растянул губы в улыбке и начал обходить всех по очереди:
«Дядя Первый, дядя Третий, дядя Пятый, дядя Седьмой, дядя Восьмой, троюродный брат Третий, двоюродный брат Чан, дядя Янь, дядя Четвёртый...»
Пройдя сквозь это море родственников, я наконец добрался до стола командующего и почтительно положил перед ним бинты и настойку. Уже собравшись уходить, я вдруг услышал глухой голос Гу:
«Прошлой ночью кто-то тайно проник в продовольственный склад. Это была ты?»
Мои плечи напряглись...
Ах, вот оно что... Без боевых искусств теперь всё оставляет следы...
Третий двоюродный брат, заметив моё выражение лица, встал со своего места и обошёл меня кругом, после чего сухо произнёс:
«Ах, Сяньсянь, ты настоящий редкий талант в роду У! Пятьдесят лет назад и пятьдесят лет вперёд — никто не сравнится! Раньше, когда у тебя были боевые искусства, ты переворачивала всё вверх дном, а теперь, лишившись их, всё равно умудрилась стать причиной драки троих мужчин. Гордость рода У!»
«...»
Я понял, что он намекает на вчерашнюю драку из-за меня, но лишь улыбнулся и промолчал.
Суй Тан всегда говорил с юмором. Хотя в его словах и чувствовалась колкость, я знал: зла он мне не желает. На самом деле, того, кого он завидует и ненавидит, — это не я, а сидящий сейчас на месте командующего Гу.
Он сам мечтал занять пост главнокомандующего, но его постоянно опережал Гу. Быть вечным „вторым“ — участь незавидная, и от такой постоянной обиды в словах неизбежно появлялись шипы. Я его не винил!
Поэтому я скромно улыбнулся Суй Тану и ответил:
«Братец Третий слишком хвалит меня. Я просто так, мимоходом, втиснулась.»
«...»
Я думал, что парой шуток отделаюсь, но тут Гу вдруг стал настаивать:
«Ответь мне прямо: это была ты?»
«Ответь мне, — повторил он, — прошлой ночью на продовольственный склад проникла именно ты?»
Гу восседал на месте командующего, весь такой важный, и, хлопнув ладонью по столу, заставил всех замолчать.
Я, князь, всегда был мягкотелым и не выношу угроз. Поэтому немедленно, как преданный пёс, подбежал к нему и честно признался:
«Да, это была я.»
Гу холодно взглянул на меня. На его правой щеке красовалась тонкая царапина — очень раздражающая.
«Зачем тебе понадобилось идти на склад?»
Хотя в голосе звучал упрёк, он молча кивнул мне, предлагая сесть рядом с ним на место военного советника — тот, видимо, уехал в отпуск к родным.
Я замялся:
«Просто проголодалась... Решила посмотреть, не найдётся ли чего перекусить.»
При этих словах не только Гу, но и все собравшиеся родственники тяжело вздохнули. Я их понимал: они, наверное, думали, что после поездки в столицу я стала умнее и серьёзнее, а оказалось — осёл в Пекине ослом и остался. Суть не меняется.
Гу бросил на меня сердитый взгляд и сжал кулак размером с казан. Под его угрожающим давлением мне пришлось сказать правду:
«Ха-ха, не злись! — я почесал затылок, бросил взгляд на Дядю Первого и наконец выдал: — Да ничего особенного! Просто вы же сообщили двору, что у вас не хватает продовольствия и жалованья. Я и решила проверить — правда ли у вас совсем нечего есть.»
Лица Гу и всех родственников мгновенно потемнели. Гу мрачно спросил:
«Тебя прислал двор?»
Я посмотрел на него, как на идиота:
«Ну конечно! На нашем обозе чётко написано: „Делегация из столицы“. Хотя я и выгляжу деревенщиной, на этот раз я безошибочно представляю столичную инспекцию в Северо-Западном регионе. Я думал, вы в курсе.»
После моего признания родственники начали качать головами и бормотать что-то вроде: «Времена изменились, на людей уже нельзя положиться».
Я спокойно выслушал — ведь они говорили правду. Но когда и Дядя Первый присоединился к хору осуждающих, я не выдержал:
«Меня прислала императрица У.»
В палатке воцарилась гробовая тишина.
Императрица У Юэюэ — особа необычная даже для армии Уцзя на Северо-Западе. Её когда-то усыновил Дядя Первый, и она была в бурном романе с моим старшим братом. Все ожидали, что она станет женой командующего. Но вдруг всё резко изменилось: вместо того чтобы выйти замуж за моего брата — молодого, умного, храброго и красивого — она пошла на императорские выборы в гарем к старику-императору, который уже едва держался на ногах. Никто не мог понять, зачем она пожертвовала таким женихом ради борьбы за внимание умирающего старика среди тысяч красавиц.
Однако У Юэюэ доказала всем силу поговорки „человек стремится вверх“. Всего за семь–восемь лет она сумела покорить вершину иерархии — сначала старого императора, потом его сына — и стала настоящей легендой.
Что она потом сделала с нашей армией Уцзя, лучше не вспоминать. Но можно сказать одно: мой брат поднял мятеж почти исключительно из-за неё. Вот уж поистине достойна звания „роковая женщина“!
Все в армии относились к У Юэюэ с ненавистью и страхом — всё из-за упрямства Дяди Первого, который настоял на её усыновлении. Поэтому, стоило упомянуть её имя, как Дядя Первый тут же съёжился и спрятался в угол, будто хвост поджав.
«Императрица сказала, что в армии на Северо-Западе не хватает продовольствия, и велела мне проверить. Если правда голодаете, она откроет государственные амбары и обеспечит наш народ едой, чтобы все жили в достатке, счастье и мире.»
Врать — бесплатно, да и жизни это не стоит, так зачем мне церемониться?
Родственники снова фыркнули — они ни за что не поверили, что императрица могла сказать нечто подобное.
Ну что ж, виновата сама У Юэюэ — её репутация настолько плоха, что народ ей не доверяет.
«Хватит ходить вокруг да около! — нетерпеливо вмешался Дядя Третий, человек прямой, как стрела. — Что именно она велела тебе проверить?»
Я развёл руками:
«Продовольствие!»
«Зачем смотреть на продовольствие?»
Дядя Третий явно ждал каких-то шокирующих тайн, но, увы, вы слишком переоцениваете меня. Даже если бы такие тайны существовали, разве У Юэюэ доверила бы их мне — двуличной особе?
«Просто проявить заботу о благосостоянии народа на Северо-Западе, — честно ответил я.
«Врешь!» — Дядя Третий брызнул мне в лицо слюной.
«...»
Я говорил правду, но если не верят — что поделаешь?
Когда обстановка начала накаляться, Гу-шuai быстро перехватил инициативу и мягко спросил:
«Тогда скажи: что ты увидела на складе?»
«...» — Этот вопрос я мог осилить. Вопрос Дяди Третьего был слишком абстрактным.
«Увидела несколько мешков риса, лежащих... на пустой площадке!» — рассказал я правду о том, что увидел ночью.
В детстве склад был моим любимым укрытием. Тогда там всегда было полно зерна, и пустых мест не было...
Я всегда был честным — что вижу, то и говорю. Услышав мои откровенные слова о нынешнем положении дел, родственники, хоть и были возмущены, уже не могли сердиться по-настоящему. Все поникли, будто и правда скоро останутся без еды.
Гу тяжело вздохнул, окинул взглядом собравшихся и повернулся ко мне:
«Этого зерна хватит ещё на семь–восемь дней.»
Я согласно кивнул:
«Да, если экономить, едва-едва хватит!» — И, бросив многозначительный взгляд на братьев Тао, стоявших на посту у входа в палатку, громко добавил: — «А обед Тао Пана на эти дни я беру на себя!»
Братья Тао с благодарностью посмотрели на меня — я точно попал в больное место.
Один Тао Пан за приём пищи съедал столько, сколько хватило бы на двадцать человек на целый день. Так что я действительно решил для них одну насущную проблему.
«А что будет после этих семи–восьми дней?» — спросил Гу, не держа зла и давая мне возможность высказаться.
Я весело рассмеялся и дал самый разумный совет:
«Тогда можно будет официально грабить народ!»
Когда отец был главнокомандующим, тоже случался масштабный голод. Тогда мне давали в день лишь пол-булочки. Иногда брат делил со мной свою половину, но в моём возрасте этого было мало. Однажды ночью я собрал братьев Тао и нескольких доверенных солдат и пошёл стучать в двери местных жителей.
„Свинья слишком жирная — конфисковать!“
„Овца молчит — конфисковать!“
„Батат не красный — конфисковать!“
„Зерно сложено неровно — конфисковать!“
http://bllate.org/book/3858/410226
Готово:
