Сперва третий был решительно против, но Лие чудесным образом сам захотел держаться за мной. Прямо у него на глазах мальчик подошёл и взял меня за руку. Третий, не в силах больше спорить, дал мне несколько пилюль-противоядий — на случай, если я вдруг не удержусь и захочу приласкать маленького Лие, чтобы избежать повторения прошлого инцидента.
Я остался доволен его заботливостью.
А Лие… Признаюсь честно: этот ребёнок невероятно послушен. Третий сказал, что приступы одолевают его лишь раз в месяц — ровно посередине, а в остальное время он в полном сознании, способен самостоятельно решать, кого любить, а кого нет. Судя по тому, что он с удовольствием проводит со мной, маркизом, каждый день, я без излишней скромности полагаю: Лие меня действительно любит.
Впрочем… если не считать его привычки требовать сладости в любое время суток, я уверен, мы бы ладили ещё лучше.
Раньше рядом был только Тао Пан, чья прожорливость всем известна. Теперь же к нему прибавился Лие, помешанный на конфетах… Кошельки маркиза и впрямь истощились до дна.
Нет доходов, нет источников пополнения — жизнь стала невыносимо стеснённой. Я даже пытался занять денег, но слуги в доме прекрасно знают мою привычку не отдавать долги, а за пределами усадьбы я никого не знаю. Все попытки занять провалились одна за другой.
Говорят: «Одна монетка может свести с ума героя». Теперь я в полной мере ощутил смысл этой пословицы. Бывший герой уже готов сойти с ума из-за нескольких монеток. Когда человек загнан в угол, отчаяние толкает на отчаянные поступки. Раз не дают денег… Значит, маркизу придётся самому зарабатывать!
Сначала я подумал: возьму Тао Пана и пойдём выступать на улице. Пусть он, самый прожорливый, покажет трюк «раскалывание камня грудью»… А мы с Лие, хрупкие и тонкие, будем собирать деньги.
Но времена изменились: народ в столице стал богаче и требовательнее. Простые уличные фокусы вроде «раскалывания камня грудью» уже не впечатляют. Прогуливаясь по улице Чанъань, я заметил: теперь зрителей привлекают зрелища поострее и пооткровеннее — например, «сталь в горле», «железный прут сквозь шею», «ножи на скаку», да ещё с участием стройных девушек в откровенных нарядах. Только так можно хоть как-то привлечь внимание прохожих.
Мы с Тао Паном и Лие сидели у входа в чайхану и делили одну связку ягод хулулу: ты — глоток, я — глоток. Я покосился на Тао Пана и вообразил, как его мучают «сталью в горле» или «железным прутом сквозь шею»… Но в конце концов не смог на это решиться.
— Второй господин, зачем вы так на меня смотрите? — спросил Тао Пан, откусив ягоду. Его невинные глаза с любопытством захлопали на меня. В душе у меня тут же зародилось невыразимое чувство вины… Как я мог думать такое о ребёнке, который мне так доверяет?
Я быстро покачал головой и, чтобы загладить свою жестокость, отдал Тао Пану последнюю ягоду, которая по праву должна была достаться мне. Он обрадовался и с восторгом проглотил её целиком. Лие же, облизывая маленькие губки, бросил на меня обиженный взгляд.
Боже мой, да он просто хочет уморить меня своей милотой!
Я крепко прижал Лие к себе и принялся щекотать и тискать его. Мальчик, похоже, наслаждался теплом моих объятий: он обхватил меня ручонками за талию и начал тереться щёчкой о мою грудь.
Нет, ради благополучия детей я больше так не могу! Надо собраться, надо встать на ноги… По крайней мере, обеспечить Лие конфетами, а Тао Пана — едой!
Но что я, бедная и измождённая особа (да?), могу поделать в эти смутные времена? Раньше я был силён, а теперь еле ноги таскаю, сплёвываю с кровью… Не то что тяжести нести — даже руку поднять тяжело.
Проходя мимо лавки украшений, я взглянул в медное зеркало и увидел довольно свежее лицо. Опустил глаза на свою «волнующую полноту»… Похоже, возможно, даже вероятно, что единственное ценное, что у меня осталось, — это моё тело!
Тоска терзала мою душу. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не свернуть в переулок к дому Цуйхуа… Нет! Пусть меня зовут У Сясянь, но я не опущусь до бесчестия! Надо помнить: у меня есть семья — пять мужей, каждый из которых грозен и ревнив. Если они узнают, что их госпожа пошла торговать собой ради денег… Не хочу даже думать, какое наказание меня ждёт. Одна мысль об этом наводит ужас.
Но что ещё может сделать слабая женщина в такие времена, кроме как…?
Я шёл по оживлённому переулку, ведя за собой двух сладкоежек, и вдруг заметил над входом огромную вывеску со словом «ИГРАЛЬНЫЙ ДОМ».
Видимо, наша троица излучала такую наивную глуповатость, что слуги игорного дома встретили нас с необычайным радушием: подавали чай, подносили полотенца для рук, всё с безупречной учтивостью.
Но как только я выиграл первую партию, их улыбки начали таять. Первый раз я поставил на «три шестёрки» — и снёс банк, заработав двести лянов серебра чистыми. Лие, забравшись на стол, сгрёб все монеты противника ко мне. Я ликовал! Решил продолжить: снова поставил на «три шестёрки».
После нескольких подряд выигрышей улыбки на лицах слуг исчезли окончательно. Они смотрели на игровой стол всё злее и злее.
Но ведь я, маркиз, от рождения наделён удивительным даром к азартным играм! Ещё в восемь лет я покорил весь Северо-Запад, обыграв всю армию Уцзя. Тогда мне дали прозвище «Непобедимый Мастер Костей». А уж теперь, с моей врождённой чувствительностью к звукам, угадывать выпавшие кости — раз плюнуть!
— Последняя ставка! Снова «три шестёрки»! — самоуверенно заявил я, попивая чай. Тао Пан считал деньги, Лие собирал выигрыш — они работали слаженно, как лучшие помощники маркиза.
Хозяин игорного дома лично поднял крышку кубка, весь в поту… Вокруг раздался вздох изумления — снова «три шестёрки»!
Неизвестно, когда именно, но все игроки бросили свои партии и собрались вокруг моего стола, чтобы увидеть чудо: шесть раз подряд выпадали «три шестёрки»!
Когда Лие полез на стол, чтобы забрать последний выигрыш, хозяин вдруг зарычал и своей медвежьей лапищей прижал монеты к столу, не давая мальчику дотронуться. Он резко сбросил верхнюю одежду, обнажив мускулистое, чёрное, как бронза, тело, на котором прыгали жилы. Его лицо исказилось злобой:
— Сыграем ещё.
Я спокойно покачал головой, игнорируя угрозу:
— Нет. Я же сказал — последняя. В другой раз.
Я поднялся со стула, но хозяин-медведь взревел и ударил ладонью по столу так, что всё на нём сдвинулось с места. Он злобно процедил сквозь зубы:
— Я сказал… ещё… раз…!
Обычный человек на моём месте испугался бы до смерти от такой угрозы. Но кто я такой? Я прошёл через бури и ураганы — мне ли бояться такого мелкого грома?
— А я сказал… в… дру… гой… раз! Лие, забирай деньги.
Я уже собрался уходить, но вдруг на плечо легла тяжёлая рука — высокий слуга резко надавил, и я снова оказался на стуле… Только тогда я понял серьёзность положения. Они решили меня прижать — хотят отобрать всё, что выиграл!
— Если не будешь играть, тогда… — Хозяин выхватил кинжал и вонзил его прямо передо мной. — Отруби себе руку, и я отпущу вас.
Я смотрел на кинжал, торчащий перед носом, и в душе бушевали тысячи мыслей… Сколько лет уже никто не осмеливался так открыто угрожать У Сясянь? Пять? Десять?
— Играешь или нет? — хором заревели все в игорном доме, пытаясь запугать меня громкостью.
Я беззаботно почесал ухо, незаметно подал знак Тао Пану и бросил многозначительный взгляд на Лие, который всё ещё сидел на столе…
Через четверть часа я вышел из игорного дома с довольной улыбкой.
Тао Пан и Лие несли за пазухами полные охапки серебра и радовались как дети. Да, хотя я и лишился боевых навыков, Тао Пан, как известно, силён, а Лие, судя по всему, владеет искусством боя на недосягаемом уровне. Я и представить не мог, как можно было не получить выигрыш!
— Тао Пан, сегодня заказывай всё, что душа пожелает! Маркиз накормит тебя досыта! — гордо заявил я. Тао Пан обрадовался до небес.
Потом я погладил Лие по щёчке и с нежностью сказал:
— Лие, куплю тебе десять цзинь конфет и уложу их прямо на постель, чтобы ты проснулся и сразу мог есть. Хорошо?
Лие ответил мне невинной улыбкой, и его сияющие глазки ясно говорили: он доволен.
Хе-хе… Значит, после покупок для Тао Пана и Лие всё остальное — мои личные сбережения! Внезапно мир показался таким прекрасным.
— Почему маркиз не в усадьбе, а гуляет здесь? — раздался за моей спиной мягкий, благородный голос.
Я обернулся — и лицо моё тут же исказилось от ужаса. Я выпрямился и заикаясь пробормотал:
— Хо… Хохо?
О нет, это конец! Как раз в такой момент встретить моего морального авторитета в доме! Надо срочно спрятать от него монеты в руках у Тао Пана и Лие!
Я поспешил встать прямо перед Хохо, намеренно загораживая ему обзор.
— Ха-ха, ха-ха… — неловко хихикнул я.
Хохо улыбался, как нефрит, и его светлая одежда делала кожу ещё белее, а черты лица — ещё прекраснее. Мне стало невыносимо стыдно.
— Просто вывел детей погулять… А ты, Хохо, почему здесь? Разве ты не должен быть во дворце?
Хохо немного помолчал, глядя на меня, потом тихо и мелодично произнёс:
— Дворцовые дела закончились. Вышел поиграть в го со старыми друзьями. Не ожидал встретить здесь маркиза.
— А… го? Го — это хорошо! Ха-ха…
Хохо ничего не сказал, лишь лёгким движением веера постучал мне по лбу, затем отстранил меня и увидел Тао Пана и Лие, которые никак не могли удержаться от игр с деньгами. Он приподнял изящную бровь и указал веером на нашу парочку:
— Маркиз вывел детей погулять… именно для этого?
Хохо не повысил голоса, не упрекнул меня, но от одного его праведного, чистого взгляда мне стало так стыдно, будто я совершил что-то постыдное и непростительное. Перед ним я не мог поднять головы.
Из всех пяти моих мужей Хохо — далеко не самый жестокий, но именно он внушает мне наибольший страх и трепет. В нём есть особое качество — заставлять человека добровольно признавать вину.
Раньше, будучи неукротимым и дерзким, я мог убить бога или дьявола, но стоило встретить этого благородного, утончённого господина Гу, как вся моя ярость и злоба тут же улетучивались. Мне казалось, что я могу случайно ранить такое совершенное, хрупкое существо.
— Приходи сегодня вечером в мой Люйчжу юань. Мне нужно… поговорить с маркизом.
* * *
Когда человеку не везёт, даже холодная вода застревает в зубах.
Маркиз наконец решил стать самостоятельным и обеспечивать себя сам, но едва успел заработать деньги, как уже оказался в беде.
В столовой усадьбы меня окружили со всех сторон. Второй с насмешливой улыбкой принюхивался ко мне, словно лиса.
http://bllate.org/book/3858/410216
Готово:
