Третий стоял мрачнее тучи, скрестив руки на груди и сверля меня злобным взглядом.
Четвёртый лишь тяжело вздохнул, явно выражая глубочайшее разочарование.
— Откуда всё это? — первым задал вопрос Третий.
Под «всем этим» он подразумевал мои трофеи, выигранные в игорном доме. Едва я переступил порог дома, как меня тут же ограбили — до последней монетки, будто стая жадных тигров. Меня, герцога, разрывало от боли и ярости внутри, но возразить я не смел.
Эти хищники, жесточе самой жестокой подати, не только конфисковали мои деньги, но и препроводили прямиком в столовую, где и начался допрос.
Я опустил голову и тихо пробормотал:
— Выиграл.
Лицо Третьего исказилось в выражении «я так и знал», и он холодно фыркнул:
— Где именно выиграл?
Я ещё ниже склонил голову:
— В игорном доме.
Четвёртый не выдержал и вмешался:
— Я чётко предупредил всех в доме: кто осмелится дать тебе в долг, тому я лично проделаю несколько дыр. Так откуда у тебя взялись деньги на игру?
Я резко поднял голову и уставился на прекрасного Четвёртого. Так вот почему мне никто в доме не давал взаймы! Вовсе не из-за моей репутации, а из-за тебя! Мои глаза обвиняюще сверкнули, но Четвёртый лишь равнодушно поправил волосы, демонстрируя невероятную кокетливость.
Второй, видя моё молчание, мягко улыбнулся и притянул меня к себе, наклонившись так близко, что его шёпот щекотал мне ухо:
— Неужели герцог закладывал что-то?
Мои брови сошлись на переносице, я с трудом повернул голову и обиженно надул губы. Второй, настоящий купец-проныра, всегда смотрел на мир и людей с ледяной проницательностью. Откуда он угадал? На моём лице ведь не написано, что я что-то закладывал!
Увидев мою реакцию, Второй окончательно убедился в своей правоте и, дыша мне в ухо, мягко прошептал:
— Скажи, что именно ты закладывал?
Так открыто издеваться надо мной — и физически, и морально! Второй просто не знал стыда. А я в этот момент чувствовал себя жалким зверьком, которого ласкают лишь для того, чтобы потом ещё больнее ущипнуть.
— Неужели… — Второй принялся оценивающе разглядывать меня с ног до головы. Моя деревянная голова не могла понять, о чём он думает, но страх, что он угадает что-то ещё более позорное, заставил меня поспешно перебить:
— Нет! Ничего я не закладывал! В том игорном доме очень добрые люди… сказали, что первую ставку можно сделать в долг… ну… в долг…
Произнеся это, я сам невольно восхитился своей способностью врать. Игорный дом, дающий в долг? Наверное, такого не бывает нигде, кроме как в моих словах. Взглянув на полное недоверия выражение лиц собравшихся, я окончательно сдался.
Опустив голову, я честно признался:
— Закладывал… пятого…
— Что? — Четвёртый приложил руку к уху и нахмурился. — Повтори?
Красавец с нахмуренными бровями выглядел особенно соблазнительно, но у герцога сейчас не было ни малейшего желания любоваться этой смертельно опасной красотой. Под пристальными взглядами всех присутствующих я собрал всю свою храбрость и выкрикнул:
— Я закладывал Пятого! Вот и всё! Я всё рассказал! Герцог проголодался и хочет есть! Прочь с дороги!
Как говорится, загнанная в угол собака кусается, а герцог в отчаянии — кролик, способный укусить! Выкрикнув это, я пригнулся и юркнул под руками Второго и остальных, но прямо передо мной вдруг выросла чёрная стена.
Будучи и так в ярости, я ударился лбом и вспыхнул гневом настоящего повелителя. Взглянув вверх с пламенем в глазах… я мгновенно погас. Передо мной, холодный, как лёд, сверху вниз смотрел Пятый.
Уголки моих губ нервно задёргались, и я с слезами на глазах обернулся к трём братьям, которые только что так рьяно допрашивали меня, причинив моей душе и телу незаживающие раны. Но сейчас они?
Почему они так внезапно разбежались? Почему не отреагировали на мои слова?
Теперь всё было ясно. Всё это время они просто ждали этого момента!
— Цзигэгэ… — прошептал я, обливаясь холодным потом, — когда ты вернулся?
Лицо Пятого оставалось непроницаемым, как гранит, и он ответил ледяным, лишённым всяких эмоций тоном:
— Прямо в тот момент, когда ты сказал, что закладывал меня в игорном доме…
— …
«Бах!» — последний проблеск надежды рухнул вместе с его признанием. Я скорбно опустился в ближайшее кресло и, прижав ладонь к груди, безмолвно обвинял всех присутствующих взглядом.
Ведь на самом деле я же не закладывал Пятого! Вы все прекрасно знаете, что герцог уже успел каждого из вас «прижать к столу», но разве вы помните? Пятый давно не появлялся дома, поэтому я и выбрал его, чтобы хоть как-то вас утешить. А вы?!
— Вы… слишком жестоки! — всхлипнул я, вытирая слёзы, и вдруг вскочил с кресла, устремившись к выходу.
Ведь слава герцога как главного наёмного убийцы Поднебесной — не пустой звук! Раньше, может, и было иначе, но сейчас, в этом хрупком теле, даже один палец Пятого способен меня раздавить. Бежать — вот единственный разумный выбор!
Я мчался изо всех сил, желая, чтобы у меня выросли ещё несколько пар ног, чтобы быстрее убежать от этого места, полного боли и предательства.
Но… почему мои ноги не двигаются вперёд?
Я опустил взгляд и увидел вокруг своей тонкой талии чёрный кнут… Пятый шагал ко мне, источая ярость, и в его глазах читалась угроза: сейчас он разорвёт меня на куски, растопчет, а потом…
В тот самый миг, когда его ледяная ладонь легла мне на плечо, раздался голос, подобный небесной музыке:
— Разве герцог не обещал мне сегодня вечером встретиться в Люйчжу юане? Почему до сих пор здесь?
Хохо появился вовремя, словно спаситель. На нём была домашняя одежда — чёрный шёлковый халат, подчёркивающий его стройную фигуру.
Увидев мой восторженный взгляд, Пятый усилил хватку на моём плече, словно предупреждая: «Смотри в пол!» Я тут же послушно опустил глаза.
Хохо улыбнулся и, словно весенний бриз, направился ко мне. Его чёрные волосы небрежно были собраны у висков, и при каждом шаге кончики прядей играли на ветру, заставляя моё сердце трепетать.
— Неужели герцог снова попал в беду? — спросил он, подходя к нам с Пятым, хотя прекрасно знал ответ.
Я стыдливо опустил голову, изображая покорность. Пятый презрительно фыркнул, но руку не убрал — наоборот, сжал ещё сильнее. Боль не чувствовалась, но немое предупреждение было более чем ясным.
Старший заметил гнев Пятого и мою неловкость. Лёгким движением он постучал своим веером по руке Пятого и мягко произнёс:
— Сегодня вечером герцога оставлю на своё попечение. Если завтра он не исправится, тогда, Фэнъян, займёшься ты.
Ах, Хохо! Я знал, что ты самый добрый в этом доме! Не зря я так уважаю тебя — как святого в храме! Всего пара слов — и Пятый ослабил хватку. Я тут же юркнул за спину Старшего и, выглядывая из-за его плеча, украдкой посмотрел на всё ещё ледяного Пятого.
В голове мелькнуло: «Когда я в последний раз его рассердил? И как тогда его успокоил? Сработает ли это сейчас?..»
Хохо взял меня за руку и повёл в Люйчжу юань. По пути я не замечал красоты сада — всё моё внимание было приковано к нему. В этом домашнем наряде он выглядел особенно притягательно. В нос ударил свежий запах мыла, смешанный с его собственным, чернильным ароматом, и по телу разлилась приятная дрожь.
Я перевернул ладонь и крепко сжал его тёплую, нежную руку, поглаживая большим пальцем тыльную сторону. Как же приятно! Рука Старшего, привыкшая к кисти и бумаге, — самая мягкая из всех пяти мужей. Раз уж представился такой шанс, было бы грех не насладиться!
Раньше я был вспыльчив и заносчив, но после гибели брата и потери боевых навыков меня сломило. Несмотря на лекарства Четвёртого, я часто выплёвывал кровь из-за несдержанного нрава.
Четвёртый тогда сказал: «Если не укротишь свой характер, даже бессмертный не спасёт». И тогда появился Старший. Целый месяц он не отходил от меня, день и ночь рассказывая буддийские притчи простыми, понятными словами. Только благодаря ему я постепенно пришёл в себя.
Старший обладал особым качеством — благородством, перед которым невозможно было устоять. Его присутствие само по себе заставляло подчиняться. Казалось, все самые прекрасные слова мира созданы для него.
Раньше у меня были счёты с семьёй Гу. Господин Гу, увидев меня, готов был броситься с головой в Храм Воспитания, лишь бы покончить с жизнью. До сих пор я не понимаю, почему такой совершенный мужчина, как Хохо, согласился остаться со мной, терпя все мои капризы.
Держа в руке его тёплую ладонь, я вспоминал те дни рядом с ним и чувствовал, как в груди бушует буря противоречивых чувств. Что, если… если мы с ним всё-таки сблизимся? Каково это будет?
Тысячи диких коней пронеслись по моему сердцу, разжигая весеннюю страсть.
В Люйчжу юане по-прежнему витал аромат чернил, и даже сама обстановка дышала учёностью и изяществом.
Хохо вошёл в комнату, положил веер на круглый столик, подошёл к углу и, сняв абажур, принялся серебряной иглой поправлять фитиль свечи. В комнате сразу стало уютно и тепло.
Я последовал за ним, взял его веер со стола и, делая вид, что просто освежаюсь, небрежно спросил:
— Хохо, в твоей комнате такой чудесный аромат… Какие ты используешь благовония?
Он бросил на меня короткий взгляд, надел абажур обратно и, уголки губ тронула нежная улыбка, заставившая моё сердце забиться чаще. Подойдя ближе, он наклонился надо мной и, глядя сверху вниз, мягко прошептал:
— Естественно, те, что заставляют герцога мечтать о недозволенном.
— …
Боже милостивый! Хохо что, флиртует со мной? Почему от его слов так трепещется моё сердце? Аминь.
Осторожно обхватив его талию, я почувствовал её изящную упругость. Раз он не возражает, я смело обнял его крепче и, прижавшись головой к его груди, кокетливо спросил:
— Хохо, почему ты тогда остался со мной?
Тогда я переживал самые тёмные дни. Четвёртый спас мне жизнь, но именно Старший вернул мне душевное равновесие. Оба они сделали для меня невозможное: Четвёртый — спас жизнь, Старший — воссоздал душу.
http://bllate.org/book/3858/410217
Готово:
