Я встал перед Третьим, преградив путь Тао Пану, который собрался броситься на него, будто жук-плавунец перед колесницей:
— Брось.
— Нельзя бросать! Его светлость оказал мне неоценимую милость — я обязан отомстить за него! — настаивал Тао Пан.
Я покачал головой, стараясь говорить спокойно:
— Ты всё равно не справишься с ним.
Тао Пан поднял лицо под углом сорок пять градусов, и в его взгляде засияла непоколебимая решимость:
— Голову можно отрубить, кровь можно пролить, но месть за его светлость — святое дело!
Ого! За несколько лет разлуки парень научился красиво говорить. Я бросил взгляд на Третьего и увидел, как тот нахмурился — явно находился на грани взрыва. Не теряя ни секунды, я оттащил Тао Пана в сторону и стал увещевать:
— Тао Пан, не будь таким глупцом. Не смотри, что он сейчас спокоен: стоит ему разозлиться — и он никого не пощадит. Ты ведь знаешь, насколько я был силён в те времена. Так вот, даже я не выдерживал в бою с ним и тридцати ходов…
— Но всё равно надо мстить! Неужели из-за силы врага мы должны отступать? Это не в духе армии Уцзя!
— Ах, друг мой, но порой приходится идти на компромисс… Теперь я уже не тот, кем был раньше…
— …
Под моим красноречивым убеждением Тао Пан сначала проявил искреннее сочувствие к моей участи, затем сжал губы и сверкнул глазами в сторону Третьего. После недолгих внутренних терзаний он, наконец, отказался от мести. Хотя гнев ещё не исчез с его лица, импульсивность уже улеглась.
Я подошёл к Третьему и попросил его успокоиться, не обращать внимания на ребёнка. В конце концов, он кивнул в знак согласия. Я взял Тао Пана за руку и уже собирался войти в Уху фу, как вдруг за спиной раздался насмешливый голос:
— О-о-о, кого я вижу! Его светлость сегодня в ударе — такой обаятельный и полный сил! Уже пять наложниц в доме, а ему всё мало? Надо ещё кого-то с улицы приводить?
— …
Услышав этот раздражающий голос, я сразу понял — это Второй. Как всегда, говорит без обиняков.
Я обернулся, но не успел и рта раскрыть, как Тао Пан снова воскликнул:
— Это он!
— … — Я недоумённо посмотрел на Тао Пана. Куда ни плюнь — везде знакомые? Третий с тобой в ссоре, но Второй же обычный торговец. Неужели ты у него в долг ел и он тебя избил?
— Его светлость! Именно он сказал мне, что У Сясянь — вымышленное лицо!
Тао Пан был ещё молод, а значит, обладал всеми качествами юноши — дерзостью и прямолинейностью. Кого бы ни встретил, всегда готов был обличить, будто весь мир перед ним виноват. Ах, как же мне, его светлости, неловко стало!
— Эй, парень, разве я не говорил тебе, что такого человека нет? Зачем же ты снова сюда явился? — Второй принялся дразнить Тао Пана с той же развязностью, с какой обычно пристаёт к юным девицам.
— Ты!.. — На милом, ещё не до конца сформировавшемся лице Тао Пана вспыхнул гнев. Он уже готов был броситься на Второго, но я вовремя его остановил. Со старой лисой даже я, его светлость, не рискую спорить, не то что ты.
— Ладно, ладно… Он… он новенький, не знал, что имя У Сясянь… — Я не мог придумать ничего лучше. Не стану же я прямо признаваться, что во Уху фу у меня нет никакого авторитета. Приходится самому искать оправдания.
Тао Пан усомнился:
— А как он тебя обычно называет?
— …
Неужели я скажу тебе, что у меня в устах Второго вообще никогда не было настоящего имени?
Ситуация становилась всё более неконтролируемой. Я тут же схватил Тао Пана за руку и, опустив голову, быстро зашагал в свой дворик.
Даже когда мы поравнялись с Афу, и он спросил, что будем есть на ужин, я не ответил ему.
Тао Пан — мой напарник и детский друг. Его приезд в столицу меня очень обрадовал. Будучи для него в прошлом «вторым господином», а теперь просто другом, я, конечно же, не мог допустить, чтобы он жил в гостинице. Я тут же пригласил его поселиться в Уху фу. Тао Пан, естественно, согласился — а если бы и не согласился, всё равно пришлось бы, ведь когда мы вернулись за его вещами, хозяин гостиницы вежливо намекнул, что Тао Пан уже три дня не платит за проживание.
Ах, бедняга. Если бы не поиски меня, зачем ему одному отправляться из Северо-Запада в столицу — город чужой, где даже собаки гордые?
Но теперь, когда он меня нашёл, Тао Пан, будь спокоен: пока у его светлости есть хоть кусок хлеба, тебе не придётся пить один лишь бульон. Следуй за мной!
Правда, я заранее знал, что мои пятеро домашних точно не одобрят. Однако я уже был готов идти до конца: если они не разрешат Тао Пану жить во дворце, я немедленно соберу вещи и уйду с ним на улицу. В народе это называют «тайным бегством».
Если уж так пойдёт дело, то пятерым сразу наденут зелёные шляпы — и кому от этого будет хорошо?
Благодаря моему упорству и решимости Тао Пан всё же поселился в Уху фу. Правда, от Старшего до Пятого никто не согласился пустить его в мой двор.
Ах, вы просто не понимаете наших с Тао Паном чувств! Я старше его на пять лет, в детстве часто водил его купаться в одной канаве — от его попы до Цзигэгэ — всё мне знакомо! Чего вы так пугаетесь?
Но раз уж они пошли мне навстречу и позволили Тао Пану остаться во дворце, я не стал настаивать на совместном проживании — не стоит из-за мелочей ссориться.
По решению общего голосования Тао Пану отвели дворик поближе к кухне. Мне показалось, что это слишком далеко, но Тао Пан, напротив, был доволен и даже сказал, что обожает жить рядом с кухней.
Какой воспитанный мальчик! — подумал я про себя.
Однако уже к вечеру того же дня я сам же и опроверг своё мнение.
Был закат. Последние лучи заката скрылись за облаками — самое время для ужина. В Уху фу, как и повсюду в народе, сели за стол.
Семеро — шестеро хозяев и Тао Пан — собрались за одним столом. Управляющий Афу только что подал блюда, глава семьи, Господин Гу, ещё не успел произнести традиционную речь перед едой, как вдруг раздался громкий стук посуды…
Мы обернулись и увидели, что Тао Пан уже вскочил со стула, держа в руках миску. Он то ли ел палочками, то ли черпал ложкой — одно блюдо за другим исчезало в его тарелке. Устав клевать, он просто взял тарелку и высыпал всё содержимое себе в миску. Движения его были стремительны и слажены, ни секунды не терял… На столе, если не ошибаюсь, было девять горячих блюд и два супа — довольно богатый ужин. Кухне понадобился час, чтобы всё приготовить, а Тао Пан уничтожил всё меньше чем за полпалочки благовоний. Закончив, он посмотрел на пустую миску, потрогал живот, который так и не округлился, и с невинным видом спросил:
— Ещё есть?
— …
«Ещё есть?» — эхо этого вопроса отдавалось у меня в голове. Дрожащим голосом я спросил:
— Тао Пан, сколько дней ты не ел?
Он облизнул губы, задумался и ответил:
— Давно уже.
Я кивнул с пониманием: «Вот оно что!» Конечно, обычный человек не смог бы столько съесть — просто голодал. Бедняга! Но следующие слова Тао Пана тут же разрушили моё сочувствие.
Он загнул пальцы и прикинул:
— Уже целых два часа!
— …
Ладно, целых два часа.
Чёрт! Всего-то два часа! Неужели надо было есть так, будто два года ничего не ел? Я начал сомневаться в истинных причинах, по которым семья Тао отпустила его на поиски меня…
Я сидел за столом, где остались лишь ароматы, но не осталось ни крошки еды, и не смел поднять глаза на остальных пятерых. В конце концов, Старший проявил милосердие: вздохнув, он элегантно положил новые палочки, встал и приказал Афу принести всем в покои дополнительную еду. Только тогда мне стало немного легче.
— Его светлость, я… не слишком много съел? — Тао Пан почесал затылок, смущённо глядя на меня. Видимо, он наконец осознал свою несдержанность.
Я хотел сказать: «Да, конечно, слишком!» Но, взглянув в его чистые и искренние глаза, великодушно покачал головой:
— Нет. Это же ерунда какая!
Растерянность на лице Тао Пана мгновенно сменилась радостью. Он похлопал себя по животу и застеснялся:
— Ха-ха, его светлость, вы такой добрый! Дома братья всегда ругали меня за то, что я обжора, и не хотели сидеть со мной за одним столом.
— …
Вот именно! Теперь я точно понял: семья Тао отправила его ко мне исключительно ради экономии на еде.
— Его светлость, я всё ещё голоден. Пойду-ка на кухню, посмотрю, что там вкусненького осталось. Потом сам вернусь в покои, не волнуйтесь за меня.
— …
Только теперь до меня дошло: когда он сказал, что не против жить рядом с кухней, он говорил абсолютно искренне. Ах.
Приезд Тао Пана резко увеличил расходы Уху фу более чем втрое. Очевидно, моего месячного жалованья уже не хватало на содержание всего дома. Я уже начал унывать, как вдруг Второй проявил великодушие и вызвался взять на себя все расходы дворца. Я высоко оценил его благородный поступок, хотя и с условием: я должен три вечера в месяц «служить» у него в Цзиньси юане.
Я не стал уточнять, что именно подразумевается под «службой». Считать я точно не умею, так что, скорее всего, речь идёт о простых делах: подать чай, помассировать плечи. Три вечера «службы» в обмен на месячные расходы всего дома — выгодная сделка!
Теперь, имея за спиной Второго, самого богатого человека Поднебесной, я наконец вырвался из тревог и забот. Жизнь без мыслей о хлебе и соли стала по-настоящему светлой.
На следующее утро, плотно позавтракав, я повёл сытого Тао Пана гулять по городу.
Мы прошли от восточной части города до западной. Хотя денег на покупки почти не было, просто прогулка доставляла удовольствие.
Из тайных сбережений я купил в «Дин Фэн Чжай» для проголодавшегося Тао Пана два рисовых пирожка и чашку красной фасолевой похлёбки.
Он ел пирожки, я пил похлёбку — мы мирно наслаждались солнечным днём на оживлённой улице Чанъань. Солнечные лучи пробивались сквозь облака — жизнь казалась такой светлой и прекрасной.
Но вдруг я заметил знакомую фигуру — Третий!
Я взглянул на солнце: хотя занятия в дворце уже закончились, почему он не идёт домой? Иногда, когда много дел, он заходит в свою резиденцию генерала, но сегодня почему-то свободен и гуляет по улице?
Руководствуясь любопытством и стремлением узнать побольше, я потянул Тао Пана и стал незаметно следовать за Третьим на большом расстоянии — он ведь мастер боевых искусств, слишком близко подойти — и сразу заметит.
Вскоре Третий свернул в переулок. Мы с Тао Паном спрятались у входа и осторожно выглянули. Наш Третий тайком вошёл в один из домов.
Когда он скрылся внутри, я подошёл к двери и долго её изучал, но так ничего и не понял. Дом небольшой, скромный, обычное жилище горожанина. Что это может быть?
Неужели… тайный притон?
Эта мысль поразила меня, как гром. Чем больше я думал, тем больше это походило на правду.
http://bllate.org/book/3858/410210
Готово:
