Смеркалось. Я наконец преодолел одну пятую часть испытания, но сердце по-прежнему тревожно колотилось. Путь оказался унизительным, но, по крайней мере, канцлер не вышвырнул меня палками — уже само по себе чудо. Отказ канцлерши и презрение сестры Хохо я решительно вычеркнул из мыслей и снова погрузился в скорбные размышления о собственном мрачном будущем…
* * *
Второй — богач всего Поднебесного. И до свадьбы, и после я почти ничего не знал о составе его семьи. В моём представлении всё, что хоть как-то связано со словом «богатство», непременно должно быть роскошным до ослепления и кишеть слугами… А уж Второй не просто «богат» — он ещё и «первый»! При таких условиях его дом, по идее, должен был напоминать волшебный чертог из сказок.
Я сошёл с экипажа и уставился на особняк передо мной — не слишком-то он был великолепен. Ладно, подумал я, может, в доме первого богача почитают скромность. Но почему-то мне показалось, что эта усадьба… чертовски знакома… Только вот вспомнить, где именно я её видел, не мог.
За Вторым я переступил порог, откинув занавеску у входа.
Обстановка внутри оказалась совершенно непостижимой для простолюдина вроде меня: двери в виде костей для фантов, столы, точь-в-точь игральные кости, стулья, словно собранные из маджанских плиток, вазы, напоминающие стаканы для костей… Даже на чашках были выгравированы сцены петушиных боёв, схваток птиц и собачьих драк.
Такое мог сотворить лишь человек, безумно влюблённый в игорные дома.
Второй велел мне немного подождать, а сам зашёл внутрь. Вернулся он уже в сопровождении женщины лет тридцати с лишним — неописуемой красоты, чей шарм и обаяние невозможно было выразить словами. Ни «очаровательна», ни «пленительна» даже близко не передавали её обаяния.
Она стояла, сосредоточенно тряся стаканчик с костями, зажмурив глаза и вслушиваясь в их звон.
Щёлк-щёлк — звук разносился по гостиной. Я взглянул на Второго, который с тех пор, как мы вошли, не проронил ни слова. Тот, подперев щёку ладонью, с невинной улыбкой смотрел на женщину, трясущую кости.
Я толкнул его локтём:
— Это твоя мать?
Второй кивнул, и пальцы его застучали по столу, выдавая нервозность.
Лишь в этот момент женщина словно заметила моё присутствие. Не прекращая трясти стаканчик, она подошла ко мне и с громким «бах!» шлёпнула его на чайный столик рядом со мной, после чего, с выражением закоренелой завсегдатайки игорных домов, бросила:
— Большое или малое?
Я вздрогнул, бросил взгляд на стаканчик и, моргнув, ответил:
— Четыре, пять, шесть — большое.
Прекрасная женщина — мать Второго — прищурилась, явно не веря мне, и сняла крышку. Внутри три кости лежали в идеальном порядке: именно четыре, пять и шесть.
— Ах! Не может быть! — воскликнула она, подскочив на месте. Одной рукой она схватила стаканчик, другой — меня, и, не дав опомниться, усадила на главное кресло. Сама же запрыгнула на соседнее кресло, нависла над столом и снова зашумела костями.
— Раз, два, три — малое, — сказал я, так и не поняв, что происходит.
— Да как же так… — пробормотала мать Второго, но снова накрыла стаканчик. Я, однако, придержал её руку и весело ухмыльнулся:
— Не трясите. Сколько бы вы ни бросали, я всё равно угадаю.
Она распахнула глаза, как юная девчонка, и на лице её отразилось недоверие и обида.
Ах, не хвастаться мне, конечно, но в былые времена, когда я тренировал метание дротиков и скрытого оружия, со мной мог сравниться разве что сам Сяо Ли с его «Летящим клинком», у которого не было промахов. Обычным людям против меня не выстоять… Жаль, всё это в прошлом. Теперь метать дротики я уже не могу, но слух, позволяющий различать звуки на расстоянии, остался.
— Да брось ты! — фыркнула мать Второго, надувшись, как пятилетняя девочка. — Я не ребёнок, чтобы поверить на слово! Давай ещё!
Я никогда не выношу, когда меня провоцируют. Чем больше вызывают, тем больше разыгрываюсь. Не слушая протестов Второго, я засучил рукава, вскарабкался на стол и, уткнувшись носом в столешницу, уставился на неё так же, как и она на меня.
Первые несколько партий я наслаждался преимуществом победителя, но вскоре почувствовал неладное… Дело не в том, что мать Второго не умеет играть. Просто… ей ужасно не везёт. От костей до фантов — как бы малы ни были мои очки, она умудряется выбросить на один-два пункта меньше. И сама при этом совершенно не осознаёт своего провала! Проигрывает — и снова играет, проигрывает — и снова играет, всё упорнее и упорнее…
Один час я выдержал. Два — стиснул зубы. Но когда этот супер-невезучий человек мучил меня целый день, я не выдержал. С грохотом опрокинув игровой стол, я выдал то, что хотел сказать ещё несколько часов назад:
— Хватит! С таким уровнем игры и такой удачей тебе давно пора уходить в отставку!
Последнюю фразу — «не позорься здесь» — я прикусил. Сказал про себя, чтобы сохранить лицо Второму. С такой матерью-невезучкой, даже если у него руки из золота и он способен накопить миллионы, всё равно не удержит состояния — она всё раздарит направо и налево. Теперь я понял, почему Второй живёт не в роскошном дворце, а в скромном доме…
Когда Второй вытаскивал меня из усадьбы, его мать всё ещё кричала вслед:
— Ты слишком задирист! Выиграл пару партий — и возомнил себя великим! Давай сыграем ещё! Посмотрим, как ты останешься без последних штанов!
…
Хотелось сказать ей: «Даже через сто лет ты не достигнешь моего уровня».
В экипаже я сочувственно похлопал Второго по плечу и участливо произнёс:
— Не волнуйся. Сколько она проиграла, столько я тебе потом выиграю.
Ну как? Достаточно ли я предан? Достаточно ли я — настоящий друг? Ну же, растрогайся! Плачь от благодарности!
Второй двумя пальцами разжал мою ладонь, достал из кармана платок и вытер руку:
— Все игорные дома в городе уже проданы мной. Не утруждай себя, милорд У.
…
Ладно. Я ведь и сам говорил: Второй — он и есть Второй. Даже с такой невезучей матерью, даже при всех жизненных невзгодах он сумел превратить горе в силу. Без сомнения, он достоин звания одного из десяти выдающихся молодых людей столицы.
* * *
Разобравшись со Старшим и Вторым, на третий день настала очередь Третьего — Няоцзуна…
О, этот Няоцзун! Генерал Сяо Няоцзун! Наши с ним обиды и связи невозможно уместить даже в повозку, запряжённую быками.
У Няоцзуна есть мать. Она — младшая дочь от наложницы герцогского дома Чжэньго, в юности служила при императоре камеристкой. Говорят, между ними были тёплые отношения. Позже её заметила императрица У, перевела к себе и за время службы побывала у двух-трёх мужчин. Сам Няоцзун — сын одного из них, но кто именно — никто не знает.
А поскольку мать Няоцзуна — доверенное лицо императрицы У, то в день возвращения к родным («саньчао хуэймэнь») он, разумеется, отправился во дворец. А раз уж во дворце, то следовало навестить не только мать, но и саму императрицу У — мою дальнюю двоюродную старшую сестру.
При мысли об этой женщине — прекрасной, но коварной до мозга костей — у меня внутри всё сжималось.
Когда я вошёл во дворец, мать Няоцзуна как раз несла дежурство. Услышав о моём прибытии, императрица послала за нами.
Мы с Няоцзуном пришли в Зал Чаоян как раз вовремя, чтобы застать императора за отчётом. Он, как водится, клялся в верности, обещал не гулять и не заводить наложниц. Я-то ему не верил, но старшая сестра обожала такие заверения. А раз ей нравилось, он повторял их снова и снова. Вот уж поистине образцовый муж!
Заметив нас, император встал с софы и, мгновенно сменив покорное выражение лица на озорное, подошёл ко мне и насмешливо произнёс:
— О, да это же не кто иной, как милорд У, счастливый обладатель сразу пяти мужей! Как же ты устаёшь, бедняжка! Справляешься ли?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — ответил я, неловко улыбнувшись и краем глаза глянув на старшую сестру. К счастью, настроение у неё сегодня было неплохое, и я немного успокоился.
— В вашем гареме три тысячи красавиц, а императрица в расцвете сил. Вам, Ваше Величество, ночи куда тяжелее моих.
— Эх, как же ты отдалился! — воскликнул император, которому, несмотря на тридцать с лишним лет, удавалось сохранять юношескую свежесть лица. — Раньше ты всегда звал меня «двоюродный зять».
— Двоюродный зять, — быстро парировал я, — вы же только что поклялись не гулять. Если продолжите так со мной разговаривать, я закричу «помогите, насильник!»
Некоторых людей нельзя баловать — их нужно держать в узде!
— Ха-ха-ха! Вот это уже лучше! — рассмеялся император, хлопнув себя по бокам.
Вот видите? Некоторые от природы просятся на порку! Император — типичный «любимчик», а старшая сестра — «любительница». (Если не поняли эту фразу — спросите меня!)
— Сяо Сяо, — продолжал он, — разве пяти мужей тебе достаточно? Если нет, двоюродный зять пришлёт ещё!
…
Я остолбенел. У меня в голове всё пошло кругом, а челюсть чуть не отвисла до пола. Император, однако, уже обнял меня за плечи и, наклонившись, прошептал на ухо:
— У покойного императора в гареме остались все его фавориты — все до одного красавцы. Жаль, мне это не по вкусу. Если хочешь — забирай всех!
…
Чёрт возьми!
Фавориты покойного императора? Да им всем пора быть моими дядьями! Скрежеща зубами, я ответил:
— Благодарю за щедрость, двоюродный зять, но этих красавцев оставьте себе.
Император собрался что-то добавить, но я, не дав ему открыть рот, ловко выскользнул из-под его руки и встал за спиной старшей сестры. Иногда император становится слишком настойчивым — кричать неловко, а молчать — значит страдать. Лучше уж прятаться за императрицей.
— Сяньсянь, — сказала императрица, вытягивая меня из-за своей спины и внимательно осматривая с ног до головы, — если тебе не нравятся фавориты покойного императора, я найду тебе других.
…
Да вы издеваетесь! Один так, другой эдак — ну конечно, ведь вы же муж и жена, вам и впрямь синхронно думается.
Так меня почти час мучили эти бессовестные супруги, прежде чем я наконец встретил легендарную камеристку — мать Третьего, Няоцзуна.
Выглядела она как настоящая благородная дева — изысканная, с достоинством. Со мной была вежлива, но одно её качество меня насторожило: она беспрекословно подчинялась императрице У. Я даже засомневался: не по приказу ли императрицы и был зачат Няоцзун?
* * *
Вернувшись из дворца в Уху фу, я ещё не успел переступить порог, как меня остановил Сяо Жоу:
— Милорд, четвёртый господин ждёт вас в экипаже. Сегодня же ночью вы отправляетесь в Нин Суйюань.
— Почему? — удивился я.
Вспомнив мои старые счёты с Нин Суйюанем, мне вовсе не хотелось слишком рано появляться там в новом качестве…
Нин Суйюань — знаменитая по всему миру Долина Божественного Врачевания. Четвёртый, этот юный зверёк, — девятый по счёту и единственный наследник рода Нин Суйюаня. С детства его баловали, как божка. Красота его — не от мира сего, искусство врачевания — высочайшее, иглоукалывание — безупречное. Но в быту он — полный профан: кроме варки лекарств, он ничего не умеет.
http://bllate.org/book/3858/410207
Готово:
