Третий остался доволен моей сообразительностью — он усмехнулся, и усмешка вышла жутковатой. Сжав мою голову обеими руками за затылок, он резко притянул меня ближе, так что наши носы почти соприкоснулись.
От его пристального взгляда по коже побежали мурашки.
— Ха-ха, с этим делом всё просто, — выдавил я, стараясь говорить непринуждённо. — Как вернёшься вечером, поговорим подробнее, ладно?
— Подробнее? — приподнял он правую бровь, чёткую и выразительную. — Так же подробно, как ты с ним вчера ночью?
Как… вчера ночью?
Я закатил глаза, пытаясь вспомнить: «он» — это, неужели Хохо? Но ведь вчера я с Хохо и слова не перемолвил! Я уже собрался объясниться, но Третий резко швырнул меня спиной о стену, фыркнул презрительно и, развернувшись, ушёл, развевая рукава.
Давление внезапно исчезло. Я почесал за ухом и с досадой подумал, что эта странная сцена была совершенно бессмысленной.
Но братец однажды сказал, что размышления — это не для меня. И, пожалуй, он прав. Поэтому, отряхнув пыль с одежды и убедившись, что вокруг никого нет, я с достоинством и напускной важностью направился прочь.
Едва я добрался до своего двора, как увидел у ворот лекарского мальчика Сяо Жоу из Шуаньюэ юаня. Заметив меня, он поспешил навстречу:
— Господин хоу, куда вы запропастились с самого утра? Шэньи велел вам идти — пора пить лекарство.
Под «шэньи» Сяо Жоу, разумеется, имел в виду Четвёртого — Цинь Шоушоу. Тот парень и вправду был искусным врачом: его иглоукалывание считалось безупречным, а слава о нём гремела с юных лет. Оттого он и был невыносимо самодоволен: везде и всюду требовал, чтобы его называли именно «шэньи» — «божественный врач». Эта привычка прижилась сначала в доме его наставника Нин Суйюаня, а потом перекочевала и в Уху фу.
Если бы Сяо Жоу не явился лично, я бы, наверное, и вовсе забыл про лекарство. Месяц назад императрица У «очистила» меня от всей скверны, лишив боевых искусств, и теперь тело моё стало слабым. К счастью, рядом оказался шэньи — то уколет иглами, то вольёт пару отваров, и я быстро иду на поправку.
— Да я уже в полном порядке! — отмахнулся я. — Скажи своему шэньи, что хоу больше не нуждается в лекарствах.
Сяо Жоу, словно предвидя мой отказ, без тени удивления ответил:
— Шэньи сказал: если хоу откажется, дозу увеличат в десять раз и передадут Пятому господину.
…Я понял его замысел.
Увеличить дозу в десять раз и передать Пятому… А Пятый, как известно, холоден и безжалостен. Ему наплевать на мою судьбу — сколько ни дай лекарства, он зальёт мне в глотку насильно.
Умный человек не ищет неприятностей. Я ведь всегда гордился своей сообразительностью. Потупившись, я последовал за Сяо Жоу в Шуаньюэ юань. Аромат трав, ударивший в нос у самого входа, пробудил во мне самые нежные чувства к этому маленькому зверьку. Отбросив в сторону его надменность и холодность, можно признать: мой Четвёртый — истинное божество красоты.
Когда я вошёл, он стоял у окна в светло-зелёном узорчатом халате, с небрежно собранными в хвост волосами, и варил отвар. В клубах пара он казался особенно неземным. Я невольно сглотнул и, подобострастно семеня, подошёл поближе.
Четвёртый холодно взглянул на меня и указал на круглый столик в углу:
— Лекарство там. Пей.
Я неохотно подошёл и сел. В изящной чашечке плескалась чёрная, как смоль, жидкость. Вид её вызывал отвращение, а запах — физическую неприязнь. Надув губы, я обратился к спине Шоушоу:
— Если выпью — дашь поцеловать? А?
Спина Четвёртого напряглась. Он замер, медленно повернулся ко мне. Встретившись с его пронзительными, прекрасными глазами, я инстинктивно втянул голову в плечи и поспешил исправиться:
— Ха-ха, шучу, шучу! Сейчас выпью, прямо сейчас!
Только тогда он отвернулся и вернулся к своим делам. Я зажмурился, сделал большой глоток густого отвара… но едва проглотить — как тут же захотелось выплюнуть. Однако Четвёртый, будто читая мои мысли, не оборачиваясь, бросил:
— Если посмеешь выплюнуть — в следующий раз перейдём на иглоукалывание.
«…»
Я ненавижу иглы. Лучше выпью сотню чашек этого зелья, чем позволю этим ледяным штычкам пронзать мою плоть. Отвар во рту становился всё горше, пот выступил на лбу, но я, собрав всю волю в кулак, с усилием проглотил его. Горечь ударила в желудок, будто вывернув его наизнанку. Этот отвар чуть не свёл меня в могилу.
— Почему сегодня лекарство такое горькое? — с жалобой в голосе спросил я, смахивая слёзы.
Четвёртый аккуратно ссыпал жмых в горшок, взял у мальчика влажное полотенце и, вытирая руки, подошёл ко мне:
— Я добавил три дополнительных компонента хуанляня. Эффект теперь значительно сильнее.
«…» Уголки моих губ задёргались. Ха-ха… хуанлянь!
Разве он не знает, что я терпеть не могу горькое? Ещё и хуанлянь подсыпал! Если бы сейчас у меня осталась хоть капля боевой силы, я бы немедленно разделался с ним прямо здесь, в этой аптеке! Заставил бы кричать, пока не охрипнет, и молить о пощаде!
В душе я бушевал, но на лице старался изобразить благодарность и раболепие. Ах, родиться — легко, жить — легко, а вот жить достойно — чертовски трудно.
— Правда? — выдавил я сквозь горечь и вымученно улыбнулся этому зверьку. — Тогда спасибо тебе, мой маленький Шоушоу.
Мой «зверёк» спокойно отнёсся к обращению, лишь слегка приподнял брови, похожие на далёкие горные хребты, и указал на чашку:
— Это лекарство не только лечит болезнь, но и питает инь, укрепляет почки. Хоу должен выпить всё до капли — не стоит обижать мои добрые намерения.
Питает инь… укрепляет почки… От этих слов у меня засосало под ложечкой. Я посмотрел на оставшуюся половину отвара — и желудок тут же начал бурлить. Под ледяным взглядом Шоушоу я готов был рыдать, но, собравшись с духом, поднял чашку…
Что-то здесь не так… Но что именно? Даже выйдя из Шуаньюэ юаня, я так и не смог понять.
По дороге меня тошнило. Горечь в животе бурлила, но рвоты не было. Лицо побелело, и я, шатаясь, опирался на стены.
Проходя мимо Цзиньси юаня, резиденции Второго, я наткнулся на Цзинь Лаодая, который как раз собирался в лавку. Увидев мой вид, он, как истинный торговец, проявил показную заботу:
— Ой, хоу, что с вами? Неужели вчера так надорвался, что почки сдали?
Ладно, хоть и грубо выразился, но всё же проявил участие. Я нарочно проигнорировал усмешку на губах Второго и ответил с искренним доверием:
— Лекарство… горькое… тошнит!
Цзинь Лаодай кивнул, будто всё понял, а затем неожиданно начал вертеть меня вокруг своей оси. Пока я пытался понять, что происходит, Второй вдруг заявил:
— Хоу, кажется, вы похудели.
Я уставился на него:
— Похудел?
— Да, точно похудели! — уверенно кивнул он. — Раньше ваша шея была белоснежной и пухленькой, а теперь уже ключицы видны… Надо поправляться, надо!
Я машинально потрогал шею — изменений не заметил. Но не успел возразить, как Второй предложил:
— Пойдёмте, я угощу вас мясом.
Мясо? Глаза мои загорелись, и дух тут же вернулся в тело. Я закивал, как собачонка, увидевшая косточку.
— Пошли, — улыбнулся Второй, обняв меня за плечи. — Отправимся в Цзинь Хао, в обед угостимся мясом. Как вам?
Я даже не задумался:
— Веди!
Второй, всё так же улыбаясь, дружески повёл меня за ворота Уху фу.
Ну и ну! Оказывается, я всё это время ошибался насчёт Второго! Считал его жестоким, расчётливым и бессердечным торговцем… Но это было лишь моё заблуждение! Второй — первый человек после свадьбы, кто подарил мне ощущение, будто мир прекрасен и полон весны. В Уху фу именно он относится ко мне лучше всех! Мне следует глубоко раскаяться в своей прежней поверхностности.
☆ Мясо — не так-то просто украсть
Моя жизнь постоянно полна ошибок. Кажется, будто я проклят: всё, что я выбираю, не обязательно полностью неверно, но всегда содержит изъян.
Например, мне не следовало поджигать дом Старшего, лишать Третьего девственности, обманывать чувства отца Четвёртого или выпускать птицу Пятого на волю… Но ладно, стрела выпущена, воду не вернёшь. Самое страшное — это украсть деньги у Второго.
Кто такой Второй? Владелец десятков тысяч лавок по всей стране, человек, которому приписывают дар превращать всё в золото. Как я мог, ослеплённый жадностью, посметь бросить вызов самому богу богатства?
Если бы тогда я не вломился в его лавку, чтобы украсть деньги, а вломился к нему домой и… ну, вы поняли… то сейчас всё было бы иначе. Рис уже сварился, невестка стала бы свекровью. Представьте: жена самого богатого человека в стране! Каждый день — среди золота, серебра и драгоценностей. Хочу — покупаю целый город, хочу — набираю армию. Брату и думать бы не пришлось о восстании — сидел бы дома, считал монеты!
Конечно, сейчас я тоже женат на Втором. Но разве это одно и то же? Это всё равно что… любимый мужчина до свадьбы был изнасилован. Конечно, я всё равно буду его любить и принимать, но… ощущение целостности утрачено.
Когда передо мной поставили тарелку с мясными булочками, это чувство «неполноты» стало ещё острее.
— Я хочу есть мясо по-дунпо! — надулся я, обиженно глядя на Второго.
Мясные булочки… Да, в названии есть слово «мясо», но воды в них столько, что даже двадцать штук не дадут тебе куска мяса размером с кулак… Мне этого мало, я не удовлетворён, мне не хватает, во мне пылает огонь…
Второй сделал глоток только что заваренного лунцзиня, с наслаждением выдохнул и махнул официанту:
— Унеси эти булочки собаке.
«…»
Я прикрыл тарелку руками и, под его нежной улыбкой, сдался.
Ладно, всё же мясо — хоть и в булочке. Лучше, чем ежедневные огурцы с тофу в Уху фу. Два месяца без мяса! Пусть и пресное, но я ел с аппетитом, покачивая головой:
— Это не булочки, это локоть свиной! Не булочки, а локоть!
С каждым укусом я повторял это про себя. После десятка повторений вкус локтя свиного действительно вернулся из глубин памяти.
Закончив несовершенную трапезу, Второй сказал, что отправляется проверять лавки в южной части города. Я захотел пойти с ним, но он отослал меня домой, дав один медяк. Я был крайне недоволен его привычкой расплачиваться деньгами за всё. Стоя у него за спиной, я показал ему злобную рожу. Неужели он думает, что я такой жадный? Кто вообще нуждается в одном медяке? Хотя… хотя бы два!
Но всё же лучше, чем ничего. «Мал золотник, да дорог» — это ведь тоже одно из моих немногих достоинств.
Я сорвал с обочины соломинку, стал чистить зубы и, насвистывая, направился обратно в Уху фу. У ворот встретил Афу, который утром мешал мне выйти. Я специально прошёл мимо него, важно семеня и наслаждаясь победой.
Уже собирался поддеть его парой колкостей, как вдруг он сам, улыбаясь, заговорил:
— А, хоу вернулись!
Я закатил глаза:
— Если не я вернулся, то кто же?
Афу услужливо отряхнул с меня пыль, которой и так не было, и тихо добавил:
— Вы как раз вовремя. Старший господин всё утро вас искал.
«…» У меня челюсть отвисла. Я выбежал за ворота и посмотрел на солнце — ведь только что полдень прошёл! Как Старший уже дома?
С тяжёлым сердцем я вошёл в поместье. Не успел пройти и нескольких шагов, как меня окликнул Шу Дай из Люйчжу юаня:
— Хоу, учитель просил вас зайти, как только вернётесь.
http://bllate.org/book/3858/410204
Готово:
