Дальнейшие события доказали, что Хуайчжу не просто выжил: он преобразился и сделался самым любимым баловнем императрицы Чэнь.
Как и говорил Чжоу Хуань, Хуайчжу отличался от окружавших императрицу фаворитов, которые лишь искали выгоды и заискивали перед сильными мира сего. Его мало заботили власть и положение. А простоты и чистоты в его взгляде не было ни у одного из обитателей Цюнхуатай, умевших только жеманничать и соблазнять. Императрица Чэнь повидала бесчисленное множество мужчин, но таких, как Хуайчжу, прежде не встречала, а потому, естественно, выделила его среди прочих.
Проницательность Чжоу Хуаня чрезвычайно обрадовала императрицу. Вскоре его повысили до дачанцю — главного управляющего дворцом императрицы.
Теперь Чжоу Хуань занимал в Срединном дворце положение, уступавшее по значимости лишь самой императрице Чэнь: он по праву стал здесь вторым человеком.
Однажды императрица Чэнь со своими доверенными лицами и фаворитами отправилась в Запретный сад, где устроила пышное пиршество на прогулочной ладье посреди озера. В числе приглашённых были и Чжоу Хуань с Хуайчжу. Во время пира Хуайчжу не отходил от императрицы: очищал для неё виноградины и собственноручно подносил ко рту, то и дело доливая её любимого вина.
Когда гости уже успели порядком выпить и зазвучали барабаны с музыкой, императрица позвала Чжоу Хуаня к себе.
— С этим ребёнком Хуайчжу просто не знаешь, что делать, — произнесла она с нежной, беспомощной улыбкой, поглаживая его по руке. — Всё просит пожаловать ему какой-нибудь чин.
Щёки Хуайчжу раскраснелись, словно он немного захмелел. Он осторожно напомнил:
— Госпожа императрица, вы ведь обещали мне…
Императрица Чэнь с горькой усмешкой ответила:
— Обещала, это верно. Но мало того что ты незнатного происхождения, так ещё и неграмотен — ни одного иероглифа толком не знаешь. Вот и поставил меня в затруднительное положение. Чжоу Хуань, как думаешь, какую должность ему пожаловать?
Чжоу Хуань поспешно ответил:
— Назначение на должность — дело государственной важности. Ваш покорный слуга не посмеет решать подобное по своему усмотрению.
— Ничего страшного, — небрежно махнула рукой императрица. — Я велю — ты говори. Никто тебя за это не накажет. Высказывайся без опаски.
— Управляющий Чжоу… — Хуайчжу поднял глаза, полные горячей надежды.
Не надо было и спрашивать: разумеется, Хуайчжу мечтал служить под началом Чжоу Хуаня. Но… даже если не брать в расчёт истинное положение самого Чжоу Хуаня, разве годилось заставлять Хуайчжу целыми днями крутиться вокруг евнуха?
Глядя в доверчивые, простодушные глаза юноши, Чжоу Хуань некоторое время молчал, а затем произнёс:
— Госпожа императрица, по скромному разумению вашего слуги, Хуайчжу можно отправить во Восточный дворец — товарищем наследного принца по занятиям.
При этих словах Хуайчжу оцепенел. Он смотрел на Чжоу Хуаня так, словно никак не мог понять, зачем тот предложил подобное.
— Вот как? — Веки императрицы слегка дрогнули. Она невозмутимо отпила вина. — И по какой причине?
Чжоу Хуань почтительно ответил:
— Хуайчжу не умеет читать и писать, поэтому способен лишь на простую работу. Но он ведь приближённый госпожи императрицы. Заставлять его выполнять черновые поручения значит и унижать его положение, и ронять достоинство Вашего Величества. Если же пожаловать ему важную должность, при дворе непременно поднимутся толки. Те сановники, которые питают к вам неприязнь, тут же ухватятся за такой повод и раздуют из него целое дело.
— Хм… — Императрица Чэнь кивнула. — В этом есть смысл.
Хуайчжу встревожился:
— Но ведь…!
— Хуайчжу.
Чжоу Хуань произнёс его имя суровым голосом, и юноша сразу умолк.
— Только сопровождая наследного принца на занятиях, ты сможешь выучиться грамоте. А освоишь грамоту — сумеешь в будущем чего-нибудь добиться. Знай, что во дворце Великой Чу далеко не каждому дозволено учиться рядом с наследным принцем. Не смей пренебрегать такой удачей.
Чжоу Хуань никогда прежде не разговаривал с ним так строго. Хуайчжу боялся даже вздохнуть. Он прикусил нижнюю губу и молчал, с обидой, словно его жестоко оскорбили, а на глазах выступили слёзы.
Увидев это, императрица Чэнь совсем растаяла. Взяв Хуайчжу за руку, она ласково сказала:
— Хуайчжу, пусть Чжоу Хуань выразился сурово, но в каждом его слове есть правда. Я решила: быть по его предложению. С завтрашнего дня будешь ходить во Восточный дворец и учиться вместе с наследным принцем.
Хуайчжу посмотрел на императрицу, потом на Чжоу Хуаня. Поняв, что решение о службе при занятиях принца уже окончательное, он не стал возражать и послушно согласился.
Быть товарищем наследного принца по учёбе считалось завидной должностью. Но Хуайчжу не выказывал никакой радости: сидел без сил, будто увядший цветок. Императрица решила, что юноша настолько бескорыстен и привязан к ней, что не хочет расставаться с нею, и ещё сильнее полюбила этого простого, доброго ребёнка.
На следующее утро, как и условились, Чжоу Хуань с самого раннего часа пришёл в Срединный дворец, чтобы проводить Хуайчжу во Восточный.
По всему было видно, что ночью Хуайчжу плохо спал: под глазами залегли тёмные круги. Всю дорогу он шёл понурый и не произносил ни слова. Лишь добравшись до зала Чанлэ Восточного дворца, наконец заговорил:
— Управляющий Чжоу… Я чем-то провинился?
Чжоу Хуань удивился:
— С чего ты взял?
— Значит, я вам противен? Вы меня презираете, верно? — Хуайчжу поднял голову и пристально посмотрел на него. — Потому что я неграмотный, и, если буду рядом с вами, то опозорю ваше положение и испорчу вашу репутацию, так?
Ну надо же! Всё ещё обижается на вчерашние слова!
— Что ты такое говоришь? Как могу я тебя презирать или испытывать к тебе отвращение?
— Можете, ещё как! Хуайчжу глуп, но не настолько, чтобы не понять столь ясных слов. — Он вцепился в рукав Чжоу Хуаня. — Управляющий Чжоу, я буду усердно учиться читать и писать. Умоляю вас, только не бросайте меня…
Чжоу Хуань поглядел на него, покачал головой и вздохнул:
— Ну что ты за упрямец! Неужели не понимаешь, что всё сказанное вчера было ради твоего же блага?
Хуайчжу поднял голову, совершенно сбитый с толку:
— Ху… Хуайчжу не понимает…
Чжоу Хуань с досадой, как на ученика, не оправдавшего надежд, произнёс:
— Мудрая птица выбирает дерево, на котором свить гнездо, а разумный человек не стоит под стеной, готовой рухнуть. Неужели и этого не понимаешь?
Увидев пустой взгляд Хуайчжу, Чжоу Хуань хлопнул себя по лбу:
— Ах да, ты ведь ни одного иероглифа не знаешь. Откуда тебе понять! Одним словом, высокие рассуждения сейчас бесполезны. Запомни только одно: наследный принц со временем станет императором. Тебе непременно нужно с ним подружиться. Понятно?
Хуайчжу не слишком понял, о чём речь, но растерянно кивнул:
— Ага…
— Братец Чжоу Хуань!
В этот момент из сада при зале Чанлэ донёсся звонкий детский голосок.
Не успели слова отзвучать, как из зала выбежала маленькая фигурка, раскинула руки и кинулась в объятия Чжоу Хуаня.
— Ты снова пришёл! Я уже столько дней тебя не видел!
Это был не кто иной, как наследный принц Сяо Юй.
Чжоу Хуань подхватил мальчика и улыбнулся:
— Ваше Высочество! Всего месяц не виделись, а вы опять подросли! Дайте-ка поглядеть… Ого, уже до пояса вашему слуге достаёте!
— Хе-хе-хе! — Сяо Юй самодовольно потёр нос. — Я не только вырос, но ещё научился у А-Бина ездить верхом и стрелять из лука. Потом покажу тебе, что умею!… А?
На этих словах он вдруг заметил незнакомца возле Чжоу Хуаня. Принц подошёл к Хуайчжу, с любопытством оглядел его с головы до ног и спросил:
— А это кто?
Хуайчжу замер. Чжоу Хуань слегка толкнул его локтем, и тот поспешно опустился перед принцем на колени:
— Меня зовут Хуайчжу. Я… я новый товарищ Вашего Высочества по занятиям.
— По занятиям? — Сяо Юй широко раскрыл глаза.
— Именно, Ваше Высочество, — вовремя вмешался Чжоу Хуань. — Хуайчжу здесь новичок, ничего ещё не знает. Вы его господин, так что впредь прошу помогать ему и поддерживать.
Сяо Юй был от природы приветливым и никогда не задирал нос. Услышав слова Чжоу Хуаня, он энергично кивнул:
— Понял!
С этими словами принц схватил Хуайчжу за руку и крепко пожал её:
— Значит, тебя зовут Хуайчжу? Если впредь чего-нибудь не поймёшь, сразу спрашивай меня!
— …Благодарю, Ваше Высочество!
Хуайчжу поднял голову. Похоже, он и представить не мог, что прославленный своим высоким положением наследный принц окажется столь приветлив к безвестному человеку, каким был он сам. В груди юноши разлилось тепло, и прежняя тень на его лице бесследно исчезла.
http://bllate.org/book/38579/4934821
Готово:
