Время шло, и незаметно наступила пора весеннего тепла и цветения.
Во дворце Великой Чу всё текло своим чередом, спокойно и размеренно. Сяо Хань и императрица Чэнь не вмешивались в дела друг друга и мирно сосуществовали. Хуайчжу, сопровождавший наследного принца на занятиях во Восточном дворце, узнавал всё больше иероглифов и сделался близким товарищем его игр. Чжоу Хуань по-прежнему занимал должность главного управляющего дворцом императрицы, а в свободные минуты тайком встречался с Сяо Ханем. Жилось ему весьма недурно.
В ту пору Чжоу Хуань ещё не знал, что за кажущимся спокойствием уже назревала буря.
Пока однажды по дворцу не прокатилась сногсшибательная новость: императрица Чэнь беременна!
Эта весть произвела настоящий переполох. Ведь все давно считали, что император долго оставался без детей из-за неспособности императрицы к зачатию. К тому же теперь отношения между супругами были ужасными: император уже долгое время не ночевал в Срединном дворце, и супружеской близости между ними не было.
Но сама императрица Чэнь, полагаясь на то, что не может забеременеть, без стеснения предавалась во дворце распутству и проводила ночи в любовных утехах со своими фаворитами.
И вот теперь возникал вопрос: чьё же дитя носит под сердцем императрица Чэнь?
В одно мгновение весь дворец наполнился слухами. Естественно, Хуайчжу, пользовавшийся в последнее время особой любовью императрицы, оказался в самом центре пересудов. Хотя сама императрица Чэнь упорно утверждала, что ребёнок зачат от Сяо Ханя и является императорским отпрыском, все прекрасно понимали: отцом мог оказаться кто угодно, но только не Сяо Хань.
Что до Сяо Ханя, то узнал он о беременности императрицы совершенно случайно. Однажды, проходя через императорский сад, он увидел нескольких служанок, которые шептались в укромном уголке. Он бесшумно подошёл поближе и, прислушавшись, услышал новость. Поражённый, он тут же велел привести служанок к себе и стал подробно расспрашивать. От ответов у него побелело лицо и затряслось всё тело. Такое огромное событие! Весь дворец только об этом и судачит, а он, человек, которому выпало счастье стать отцом чужого ребёнка, до сих пор ничего не знал! Оказался последним, кому сообщили!
Кто бы подумал, что самому государю ни с того ни с сего наставят такие огромные рога? Это уже было невозможно стерпеть!
Но что он мог сделать, даже узнав правду? Партия императрицы Чэнь держала двор в железной хватке и вела себя всё наглее, а сам он не обладал действительной властью. Даже понимая, что ребёнок не его, Сяо Хань ничего не мог предпринять против императрицы. Предай он историю огласке — опозорит самого себя. Как ни думал Сяо Хань, оставалось только молча проглотить горькую пилюлю.
Когда же он потребовал назвать отца ребёнка, служанки переглянулись и почти хором произнесли одно имя: Хуайчжу. Лишь тогда Сяо Хань узнал, что у императрицы появился новый любимец по имени Хуайчжу и что теперь он сопровождает наследного принца на занятиях во Восточном дворце.
Выходит, человек, наставивший ему рога, ещё и проводит время с его родным сыном.
После долгих колебаний Сяо Хань решил лично отправиться во Восточный дворец и разобраться во всём — разумеется, тайно.
Когда Сяо Хань незаметно явился туда, наставник наследного принца Сюй Цзыцин как раз вёл урок.
Сяо Юй чинно сидел за письменным столиком, Чжоу Хуань стоял позади него, а Сюэ Янь и Сюэ Бин дежурили по сторонам зала. Взгляды всех присутствующих были обращены к юноше посреди зала. Тот был невысоким, красивым, с тонкими, правильными чертами лица; одет как помощник при чтении, на вид лет пятнадцати-шестнадцати.
«Так это и есть Хуайчжу?»
Сяо Хань издали разглядывал его и размышлял.
— Зеленеют мальвы в огороде, утренняя роса ждёт солнца. Весеннее тепло… весеннее тепло…
Стоя перед наставником Сюем, Хуайчжу запинаясь декламировал стихи. Но на середине вдруг остановился, как ни напрягал память, следующая строка никак не вспоминалась.
Раздался звонкий хлопок — деревянная линейка с силой ударила Хуайчжу по ягодицам.
— «Весна разливает благодать, и всё сущее сияет жизнью»! Болван! Тебе дали целых три дня, а ты даже такие простые стихи выучить не можешь?!
— Ай! — вскрикнул Хуайчжу и, обиженно потирая ушибленное место, пробормотал: — Да у меня и так голова плохо работает…
— Ещё смеешь огрызаться?! — Наставник Сюй шагнул вперёд и, не говоря больше ни слова, отвесил Хуайчжу пощёчину на глазах у всех.
От удара Хуайчжу совершенно растерялся. Он будто не понимал, что произошло: прикрыл ладонью опухшую щёку и застыл, глядя на наставника.
— Наставник Сюй! — Чжоу Хуань поспешил вперёд и заслонил собой Хуайчжу. — Он лишь недавно начал учиться грамоте. Да, способностями не блещет, но достаточно было немного пожурить его. К чему так распаляться?
— Как мне не распаляться?! — Наставник Сюй ткнул пальцем в лицо Хуайчжу и разразился бранью. — Ты мужчина! Вместо того чтобы совершенствовать себя, заботиться о доме, верно служить государству, только и умеешь торговать красотой, соблазнять и одурманивать людей! Всю страну вверх дном перевернули такие распутные лисы, как вы! Выйди да послушай, какие теперь слухи ходят при дворе и за его стенами! Вы, мерзавцы, опозорили Великую Чу перед всем светом!
Каким бы недалёким ни был Хуайчжу, эти откровенные оскорбления он понял. Торгует своей красотой, соблазняет, распутная лиса. Каждое слово ранило прямо в сердце — больнее и беспощаднее, чем пощёчина.
Хуайчжу побледнел, закусил нижнюю губу и не смел возразить. Он даже дышать боялся, только слёзы всё стояли в глазах, готовые вот-вот пролиться.
— Наставник Сюй, Хуайчжу и не хотел идти во дворец. Это я настоял, чтобы его сюда привели. Изначально он ни в чём не виноват. Если хотите кого-то наказать, накажите меня.
Чжоу Хуань, словно наседка, защищающая цыплёнка, стоял перед Хуайчжу и смело выдерживал взгляд наставника Сюя.
Сяо Хань застыл, не отводя глаз от их спин.
«Так Хуайчжу привёл во дворец Чжоу Хуань?..»
Однако наставника это ничуть не тронуло. Он холодно уставился на Чжоу Хуаня:
— Чжоу Хуань, да и ты не лучше! Жалкий простолюдин, взобравшийся наверх лишь потому, что подлизывался к императрице Чэнь! Бездомная собака с перебитым хребтом, умеющая только вилять хвостом ради подачки! Какое ты имеешь право указывать мне?! Именно из-за таких коварных подлецов, как ты, которые не чтут ни государя, ни отца, ни старших, Великая Чу погрязла в смуте и день ото дня идёт к упадку!
— Наставник Сюй! Вы несправедливы к братцу Чжоу Хуаню! — Тут наследный принц Сяо Юй больше не смог молчать, вскочил и подбежал к Чжоу Хуаню. — Братец Чжоу Хуань всегда очень добр ко мне! Когда Су Сюжэнь меня обижал, именно он меня выручил. Пожалуйста, не ругайте его больше!
— Ваше Высочество… Вы… — Наставник Сюй не нашёлся с ответом.
— Именно так, господин наставник, — поддержал принца Сюэ Янь. — В тот раз ваш подчинённый тоже находился рядом и собственными глазами видел, как Чжоу Хуань разоблачил кражу камней Су Сюжэнем и восстановил доброе имя наследного принца. Чжоу Хуань хоть и служит в Срединном дворце, но человек честный и сердцем всегда на стороне Его Высочества. В том я также могу поручиться.
http://bllate.org/book/38579/4934822
Готово:
