В тот день Хуайчжу наконец превратился из мальчика в мужчину — благодаря рукам Чжоу Хуаня.
Этот опыт Хуайчжу не забудет до конца своих дней. Боль, стыд, изумление — сложные чувства переплелись в его груди и, словно бушующие волны, смыли последние остатки рассудка. Когда он пришёл в себя, Чжоу Хуань уже завязал ему пояс, приведя одежду в полный порядок.
— Вот и всё. Теперь ты настоящий мужчина, — Чжоу Хуань протянул руку, помог ему подняться с кухонного очага и вытер слезинки в уголках его глаз. — Ну каково это — стать мужчиной?
Хуайчжу рассеянно кивнул:
— Будто я весь взлетел к небесам.
Чжоу Хуань рассмеялся:
— Когда начнёшь прислуживать императрице, узнаешь и другие, ещё более чудесные ощущения. Ну как? Всё ещё хочешь остаться здесь поварёнком?
Хуайчжу широко распахнул глаза:
— Правда? А распорядитель Чжоу? Когда я буду прислуживать императрице, вы тоже будете рядом?
Чжоу Хуань покачал головой:
— Конечно нет. Это уже ваша работа. Моё дело — вас обучить.
Услышав это, Хуайчжу едва заметно помрачнел:
— Вот как…
Чжоу Хуань решил, что мальчик тревожится, сумеет ли угодить императрице, и погладил его по голове:
— Поверь, из тебя выйдет толк. Идём со мной во дворец. Надо как следует тебя нарядить, а потом представить императрице.
Так под взглядами окружающих, полными зависти и ревности, Чжоу Хуань увёл Хуайчжу из Цюнхуатай.
Вернувшись во дворец, он первым делом велел устроить Хуайчжу хорошую, приятную ванну.
Он не спешил сразу же преподносить его императрице Чэнь. Сначала поселил его во дворце и подыскал пожилого евнуха, чтобы тот научил юношу придворному этикету, а затем отыскал дворцовую служанку, умевшую петь и танцевать, и поручил ей обучить Хуайчжу основам дворцовых танцев и музыкальной грамоты.
Покинув Цюнхуатай, Хуайчжу словно превратился в послушного птенца: слушался каждого слова Чжоу Хуаня и повсюду ходил за ним следом. Что бы Чжоу Хуань ни приказал, он всё исполнял. Сообразительностью Хуайчжу не был обделён и быстро усваивал всё, чему его учили.
Не сидел без дела и сам Чжоу Хуань. Он обошёл одну за другой несколько лавок тканей и заказал для Хуайчжу одежду, сшитую по мерке. Он рассчитывал дождаться, пока тот привыкнет к дворцовой жизни, а затем выбрать подходящий случай, нарядить его как следует и подвести к императрице.
Не успели оглянуться, как пролетело с десяток дней. В день, когда Хуайчжу предстояло предстать перед императрицей, Чжоу Хуань собрал дворцовых служанок, лучше всех искусных в нанесении грима и макияжа, и поручил им прихорошить юношу. При этом особо наказал, чтобы его красота поразила всех наповал, но не выглядела вызывающе; чтобы он не бросался в глаза, однако отличался сдержанной, чистой, неземной прелестью — такой, чтобы один взгляд запомнился на всю жизнь.
Служанки растерянно переглянулись. Одна из них с натянутой улыбкой спросила:
— Распорядитель Чжоу… Может, вы сами возьмётесь?
Вот тут Чжоу Хуань наконец закрыл рот.
Когда все приготовления завершились, уже наступила ночь.
При виде Хуайчжу, которого привели к нему окружавшие юношу служанки, даже Чжоу Хуань невольно изумился.
Перед ним стоял юноша с чёрными, словно нарисованными тушью бровями и ярко-алыми губами. Полы его свободно ниспадающего шэнь-и чуть расходились у груди, открывая намёк на крепкие грудные мышцы и молодую жизненную силу. Пояс был завязан не слишком туго, но красиво подчёркивал изгиб талии.
Грязный бедняк с задней кухни Цюнхуатай теперь превратился в белого лебедя! Только взгляните на лицо, фигуру, одежду — куда подевалась прежняя жалкая простота?
Хуайчжу смущённо приподнял ресницы, нервно теребя полы одежды обеими руками, и тихо спросил:
— Рас… распорядитель Чжоу… Так… так правда красиво?
Чжоу Хуань не мог оторвать от него глаз и лишь спустя некоторое время опомнился:
— Конечно, красиво!
Глаза Хуайчжу загорелись:
— Правда?!
Чжоу Хуань ещё немного поглядел на него и вдруг слегка нахмурился.
— Что случилось? — растерялся Хуайчжу.
— Эх, даже расставаться с тобой жалко, — вздохнул Чжоу Хуань, поправляя ворот Хуайчжу и чуть прикрывая распахнутую грудь. — Словно сам вырастил капусточку, а теперь отдаёшь на растерзание чужой свинье.
Хуайчжу склонил голову набок:
— Чужой свинье?
— Кхм-кхм! Я ничего не говорил, а ты ничего не слышал! — Чжоу Хуань схватил его за руку. — Пойдём, отведу тебя к императрице.
В паланкине по дороге к дворцовым покоям сердце Хуайчжу так и подпрыгивало в такт покачиваниям. Юноша не находил себе места от волнения.
— Распорядитель Чжоу… — Он приподнял занавеску и посмотрел на шагавшего рядом Чжоу Хуаня.
— Что такое, Хуайчжу? — Взгляд Чжоу Хуаня невольно скользнул к свободному вороту. — Одежда не по размеру?
— Нет-нет, всё впору, — быстро замотал головой Хуайчжу и, глядя на него невинными глазами, спросил: — Я только что слышал от служанок: если сумею угодить госпоже императрице, она, может быть, пожалует мне чиновничью должность. Это правда?
Чжоу Хуань кивнул:
— Разумеется, может.
Глаза Хуайчжу засветились. Немного помедлив, он спросил:
— Тогда, когда я стану чиновником, смогу служить под вашим началом?
Чжоу Хуань не удержался от улыбки:
— Ну ты даёшь! Неужели совсем не мечтаешь о большем? Другие, добившись расположения императрицы, грезят высоким чином, а тебе только и нужно, что служить под началом какого-то придворного распорядителя вроде меня.
Хуайчжу недоумённо спросил:
— А какой чин считается высоким?
Чжоу Хуань подумал:
— Ну, хотя бы шестого ранга или выше.
— А… чиновник выше шестого ранга сможет служить под вашим началом?
Увидев, что Хуайчжу не отступится, Чжоу Хуань вздохнул и сказал прямо:
— Я распоряжаюсь только дворцовыми служанками и евнухами. Хочешь стать моим подчинённым — придётся лишиться возможности оставить потомство.
— А?! — Хуайчжу тотчас переменился в лице. — Значит, какой бы высокий чин я ни получил, я всё равно не смогу быть с распорядителем Чжоу… то есть служить под вашим началом?
— Ну что ты за упрямый ребёнок! Разве плохо стать большим чиновником? Будешь купаться в серебре, есть изысканные блюда, пить дорогие вина. Чем это хуже службы у меня?
— А что в том хорошего… — Хуайчжу уныло опустил голову. — Не нужны мне горы серебра, ни еда, ни вино. Я только хочу остаться возле распорядителя Чжоу.
Чжоу Хуань с интересом обернулся:
— Почему? Что хорошего в том, чтобы следовать за мной?
— …Вы добры ко мне.
— А евнух Лю, который учит тебя этикету? А барышня Синъэр, которая учит музыке? Разве они с тобой плохо обращаются?
— Нет, это совсем другое! — взволнованно воскликнул Хуайчжу, впившись пальцами в оконный проём паланкина. — Я косноязычный, толком объяснить не умею, но ваша доброта ко мне совсем не такая, как их!
— Ничем она не отличается. — Чжоу Хуань поднял руку, приказывая остановить паланкин, и повернулся к Хуайчжу, пристально глядя ему в глаза. — Хуайчжу, я, Чжоу Хуань, человек самый обыкновенный. Все эти дни я строил планы, суетился, заботился о тебе так тщательно вовсе не по бескорыстной доброте. Я хотел только превратить тебя в того, кто больше всего понравится императрице, и тем снискать её расположение.
Свет в глазах Хуайчжу мгновенно померк.
— А я всё равно хочу быть с вами, — опустив голову и сминая край одежды, прошептал он еле слышно. — Сестрица Синъэр сказала мне на днях, что эта одежда стоит половину её годового жалованья… И что распорядитель Чжоу заплатил за неё из собственного кармана. А ещё сказала, что, пока вы её заказывали, износили три пары обуви.
Чжоу Хуань застыл и мысленно застонал: вот же болтунья Синъэр! Обязательно было рассказывать именно о том, о чём следовало молчать!
На самом деле всё, что он делал, объяснялось далеко не одним желанием угодить императрице Чэнь, как он утверждал вслух.
Хуайчжу отличался от красавцев, которых Чжоу Хуань преподносил ей прежде. Это был простой, добрый юноша; за проведённые с ним бок о бок дни Чжоу Хуань успел в этом убедиться.
Мысль о том, что придётся отправить такой невинный цветок в постель императрицы Чэнь и слишком рано познакомить с грязью взрослого мира, вызывала у Чжоу Хуаня жалость и чувство вины.
Вина превращалась в ощущение долга. Ему всё хотелось сделать для Хуайчжу хоть что-нибудь, чтобы заглушить собственные угрызения совести.
Чутьё не обманывало Хуайчжу: в глазах Чжоу Хуаня он действительно был не таким, как жеманные красавцы Цюнхуатай.
И точно так же для Хуайчжу Чжоу Хуань был не таким, как другие служанки и евнухи. Только Чжоу Хуань был готов ради него выкладываться без остатка, не считаясь с затратами. Сироту Хуайчжу впервые в жизни столь сердечно опекал чужой человек — как тут не растрогаться до желания посвятить ему всю свою жизнь?
Вот почему Хуайчжу и хотел служить под его началом, чтобы отплатить за доброту.
Чжоу Хуань давно предвидел это намерение и специально наказал Синъэр не рассказывать Хуайчжу, что именно он для него сделал: боялся, что тот почувствует себя обязанным.
Но что теперь оставалось говорить? Чжоу Хуань лишь похлопал Хуайчжу по тыльной стороне ладони и с горькой улыбкой произнёс:
— Эх ты. Не заглядывай так далеко. С твоим упрямством и прямолинейностью уже то будет чудом, если сумеешь выжить в этом дворце.
http://bllate.org/book/38579/4934820
Готово:
