Хуайчжу никак не ожидал, что Чжоу Хуань вдруг разозлится. Услышав его слова, он испуганно замотал головой:
— Н-нет, нет! Ваш ничтожный слуга не это имел в виду! Я… я…
Чжоу Хуань стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на него. Видя, что тот только заикается и так и не может выдавить ни слова, он разочаровался ещё сильнее. Такой бестолковый, неуклюжий ребёнок во дворце и трёх дней не проживёт. Тяжело вздохнув, Чжоу Хуань бросил: «Какая от тебя вообще польза?» — и повернулся, чтобы уйти.
— Распорядитель Чжоу!! — Хуайчжу внезапно забежал ему наперерез и с глухим стуком упал на колени. — Господин распорядитель, пожалуйста, не прогоняйте меня!
Хуайчжу решил, что слова «какая от тебя польза» означают, будто его собираются выгнать из Цюнхуатай. Слёзы так и покатились по щекам, а от рыданий он едва мог говорить:
— М-мама умерла, когда я ещё был маленьким. Все братья и сёстры погибли от поветрия. А недавно и отец, долго лежавший больным, скончался. Чтобы не умереть с голоду и похоронить отца, мне пришлось продать себя. Я только-только сумел найти себе здесь работу… Если вы меня прогоните, мне незачем будет жить! Лучше уж прямо сейчас умереть перед вами!
Чжоу Хуань раздражённо поморщился: терпеть не мог, когда перед ним плакались о бедности и несчастьях. Он уже собирался развернуться и уйти, но вдруг заметил, что лицо Хуайчжу всё в чёрно-белых пятнах. Чжоу Хуань застыл, лишь теперь осознав, что чёрные разводы — это просто грязь на лице. И только сейчас разглядел: хоть внешность Хуайчжу казалась невзрачной, глаза у него были яркими, живыми и необыкновенно выразительными.
В его голове мелькнула мысль. Он одним движением поднял Хуайчжу с колен и сказал:
— Для начала сходи умойся.
— А?.. — Хуайчжу уставился на него с недоумением.
— Чего застыл? Сказал умыться — значит, иди!
— А-а! Сейчас! Сейчас сделаю!
Послушный Хуайчжу побежал на кухню, вынес таз чистой воды, опустил в него всю голову и принялся изо всех сил тереть лицо обеими руками.
— Умойся как следует. Ни пятнышка грязи не оставляй, — наставлял его Чжоу Хуань.
— Слушаюсь!
Хуайчжу долго плескался в тазу, пока чистая прежде вода не стала совершенно чёрной, и лишь тогда поднял голову.
Чжоу Хуань посмотрел на его лицо и невольно шумно втянул воздух.
Хорошо же, что он только что не ушёл…
Он достал из-за пазухи платок и бросил Хуайчжу на лицо, затем одной рукой придержал его затылок, а другой принялся энергично вытирать платком оставшуюся грязь.
Хуайчжу, ничего не понимая, стоял, прислонившись к Чжоу Хуаню. Лишь через некоторое время тот закончил тереть ему лицо и отпустил.
Чжоу Хуань отбросил платок, улыбнулся, ущипнул Хуайчжу за щёку и удовлетворённо произнёс:
— Вот теперь другое дело.
Хуайчжу растерянно поднял голову. Он даже не представлял, что в глазах Чжоу Хуаня теперь выглядел совсем иначе: перед ним стоял миловидный юноша с тонкими чертами, ясными глазами и белыми зубами. По крайней мере, теперь он смотрелся куда лучше, чем тот чумазый растрёпа, каким был несколько мгновений назад.
— Скажи на милость, с таким красивым лицом — и целыми днями торчать среди дров, риса, масла и соли! Разве это не преступная растрата дара природы?
Хуайчжу непонимающе переспросил:
— Какое… преступление? Какая… растрата?..
— Расточительство, говорю! И этого не понимаешь?
Впрочем, что с него взять? Простой кухонный работник, откуда у него образование? Наверное, и десятка иероглифов не знает.
— Я… — Хуайчжу опустил голову. — Я плохо умею говорить и голова у меня не очень сообразительная. Все говорят, что госпоже императрице я наверняка не понравлюсь. Лучше уж работать здесь на кухне.
— А кто такие эти «все», чтобы решать за госпожу императрицу, понравишься ты ей или нет? — с презрительной усмешкой спросил Чжоу Хуань. — По-моему, ты гораздо лучше всех, кто стоит снаружи.
Хуайчжу вскинул голову, глаза его загорелись:
— Правда?
— Но… госпожа императрица выбирает людей не только по лицу. — Чжоу Хуань скрестил руки на груди, подпер подбородок и принялся его разглядывать. — Ну-ка, сначала сними одежду.
— А? — Хуайчжу широко раскрыл глаза. — Зачем раздеваться?
— Осмотр, — ответил Чжоу Хуань, окидывая его взглядом. — Ты такой тощий, словно цыплёнок. Пока не снимешь одежду, как мне понять, в какой ты форме?
Хуайчжу почесал затылок:
— А? Оказывается, попасть во дворец так трудно…
— Ещё бы! Как ты думаешь, зачем госпожа императрица вызывает тебя во дворец? Чтобы слушать, как ты поёшь песенки, или смотреть, как прыгаешь через верёвку? — Чжоу Хуань шагнул ближе, наклонился к уху Хуайчжу и тихо сказал: — Конечно же, чтобы пользоваться твоим телом.
— Т-телом?! — Хуайчжу ошеломлённо уставился на него.
— Ладно, нечего медлить. Раздевайся.
— Хорошо…
Хуайчжу покраснел до ушей. Нехотя он отвернулся от Чжоу Хуаня и принялся снимать одну вещь за другой. Сам Чжоу Хуань лёгким прыжком уселся на кухонный очаг. Увидев, что в кастрюле осталось несколько кусочков пирожного с османтусом, он взял один и отправил в рот.
Хуайчжу был родом с юга. За всю жизнь ему ещё не приходилось раздеваться перед кем-нибудь, кроме отца и матери. Пусть Чжоу Хуань тоже был мужчиной, но при мысли, что придётся средь бела дня предстать без одежды перед чужим человеком и пройти его осмотр, Хуайчжу чувствовал страшную неловкость.
— Я… я разделся, распорядитель Чжоу…
Он так и стоял спиной, не смея повернуться. Дрожащий от смущения Хуайчжу пытался прикрыться руками.
— Повернись, — пробормотал Чжоу Хуань с набитым ртом. — Руки убери.
Опустив голову, Хуайчжу заставил себя повернуться, точно деревянная кукла с плохо гнущимися суставами. От волнения он то сжимал, то разжимал кулаки, беспокойно держа руки вдоль бёдер.
Комнату заполнила мучительная неловкая тишина.
Чжоу Хуань долго не произносил ни слова. Хуайчжу уже начал тревожиться, всё ли с ним в порядке, и недоумённо поднял голову. К своему изумлению, он встретился с пристальным взглядом, направленным прямо на него.
— А-а!
Хуайчжу никак не ожидал увидеть Чжоу Хуаня так близко — между ними едва помещался палец.
Чжоу Хуань не мог отвести глаз.
Надо признать, телосложение Хуайчжу оказалось неожиданно крепким: в одежде он выглядел худым, но тяжёлая работа закалила его тело. Ведь ему приходилось постоянно рубить дрова, носить воду и выполнять другую трудную кухонную работу. При таком труде хочешь не хочешь, а станешь сильнее. Разве что кожа из-за плохого питания имела нездоровый бледновато-синеватый оттенок.
Однако больше всего Чжоу Хуаня удивило совсем не это.
— Рас… распорядитель Чжоу? — Хуайчжу тревожился всё сильнее: тот продолжал молча смотреть на него. — Я… я уже могу одеться?
— Иди сюда. — Чжоу Хуань схватил его за руку.
— Распорядитель Чжоу?!
Хуайчжу совершенно не понимал, что происходит. Чжоу Хуань отвёл его во внутреннюю комнату и, повернувшись, осторожно прикрыл дверь.
— Распорядитель Чжоу… — Сердце Хуайчжу бешено колотилось. Он робко спросил: — Ч-что вы собираетесь делать?
— Не бойся. Обычная служебная процедура.
Чжоу Хуань положил руки Хуайчжу на плечи и усадил его на край кухонной плиты. Затем принялся объяснять, что будет дальше. В сущности, всё было просто: мужчине, которого отправляли во дворец прислуживать императрице в качестве фаворита, не следовало быть совершенно неопытным. Иначе он мог растеряться перед госпожой. Если бы он только выставил себя на посмешище — ещё полбеды; но если по неосторожности причинил бы императрице вред, это грозило казнью. А Чжоу Хуань как человек, рекомендовавший его, тоже не смог бы уйти от ответственности.
Проще говоря, он считал своим долгом заранее кое-чему научить новичка.
Пока Хуайчжу слушал, лицо его стало пепельно-серым. Он отчаянно замотал головой:
— Я… пожалуй, лучше не надо. Я не хочу прислуживать императрице…
Чжоу Хуань вздохнул, похлопал его по спине и принялся уговаривать:
— Будешь ты прислуживать императрице или нет, всякому мужчине рано или поздно приходится через это пройти. Иначе настоящим мужчиной не станешь.
Услышав эти слова, Хуайчжу немного успокоился:
— Правда? Так… так действительно можно стать настоящим мужчиной?
Чжоу Хуань кивнул с совершенно искренним видом:
— Конечно. Я и сам через это прошёл. Разве ты не хочешь стать настоящим мужчиной, сильным и взрослым?
— …Хочу, но… — Хуайчжу опустил голову; слёзы дрожали у него на глазах.
Видя, что добрые уговоры не действуют, Чжоу Хуань мгновенно сменил тон, нахмурился и грозно рявкнул:
— Не будешь? Отлично! Тогда собирай свои пожитки и убирайся немедленно!
— Нет! — Хуайчжу поспешно поднял голову и в панике ухватил его за руку. — Прошу вас, не прогоняйте меня!
Он долго терзался сомнениями, но в конце концов уступил. Прижавшись к Чжоу Хуаню, он взмолился:
— Не прогоняйте меня. Я… я буду послушным.
— Вот так-то лучше, — сказал Чжоу Хуань, наконец сменив гнев на улыбку.
http://bllate.org/book/38579/4934819
Готово:
