С тех пор как императрица Чэнь однажды заночевала в Цюнхуатай, эта резиденция окончательно превратилась в её тайное гнёздышко, где она прятала красавцев.
Теперь, когда императрица Чэнь и её партия держали в руках государственную власть, при дворе и за его пределами влияние женщин росло, а власть мужчин слабела. Постепенно менялись и нравы. Продавать свою красоту перестало быть исключительной привилегией женщин: некоторые мужчины тоже начали строить хитроумные планы, рассчитывая благодаря привлекательной наружности и лести добиться расположения императрицы Чэнь, а затем в один день подняться из грязи в князи, возвысив заодно всю свою семью.
Однако желающих было много, а мест мало. Красивых людей на свете предостаточно, но нравились императрице Чэнь лишь единицы. И вопрос о том, как отбирать для неё мужчин-фаворитов, превратился в настоящую проблему.
После повышения Чжоу Хуаня до распорядителя внутренних покоев на его плечи легло управление всеми слугами Срединного дворца. Разумеется, красавцы из Цюнхуатай тоже находились в его ведении. Хотя Чжоу Хуань служил при императрице Чэнь сравнительно недолго, он уже прекрасно изучил её вкусы и предпочтения. Мужчины, которых он подбирал и отправлял в Срединный дворец, почти всегда приходились императрице по душе, и она не уставала его хвалить.
Поэтому зоркий на красавцев Чжоу Хуань в глазах обитателей Цюнхуатай, естественно, стал влиятельным благодетелем. Вот и в этот день, едва он переступил порог, как к нему со всех сторон бросилась толпа нарядно разодетых мужчин. Они наперебой расспрашивали о его здоровье и благополучии. Некоторые, самые бесстыжие, даже хватали его за ноги и называли «названым батюшкой».
Чжоу Хуань наведывался в Цюнхуатай каждые несколько дней. Официально — чтобы проверять «товар», а на самом деле — чтобы немного отдохнуть от дел. Всё-таки это место находилось за пределами дворца, где не было стольких посторонних глаз и ушей. Здесь он чувствовал себя полновластным хозяином, наслаждался тем, как красавцы окружали его вниманием, словно звёзды луну. Послушать песенки, поболтать с хорошенькими мужчинами — отчего бы не провести время с удовольствием?
Только одной вещи он совершенно не мог выносить.
— Что за вонь! Дышать невозможно!
Полулежа на кушетке, Чжоу Хуань морщился: удушливый запах пудры и благовоний, ударявший в лицо, чуть не лишал его сознания.
— Господин распорядитель, разве не вы сами говорили, что императрице нравятся мужчины, от которых приятно пахнет даже без благовоний? — промурлыкал стоявший на коленях рядом с ним мужчина.
Он разделил очищенный мандарин на дольки и осторожно поднёс одну к губам Чжоу Хуаня.
— Ах да, сам виноват.
Чжоу Хуань хлопнул себя по лбу: вспомнил, что действительно однажды сболтнул эту глупость. И с того самого дня все местные красавчики начали изобретать один способ благоухать изощрённее другого. Одни обсыпали себя ароматической пудрой, другие мазали волосы душистым маслом, третьи обвешивались мешочками с благовониями с головы до ног.
Сами они уже привыкли к окружающим ароматам и ничего особенного не замечали, но Чжоу Хуаню приходилось несладко. Когда семь-восемь разных запахов одновременно били в нос, ощущения были, мягко говоря, незабываемыми.
— Названый батюшка-а, — к Чжоу Хуаню прижался мужчина с другой стороны. — Сегодня из Срединного дворца не приходило распоряжения императрицы?
— Распоряжения…
Чжоу Хуань жевал сочную сладкую дольку мандарина и рассеянно разглядывал толпившихся перед ним разряженных мужчин. Вдруг он вспомнил, как накануне во время трапезы императрица Чэнь, окинув взглядом стол, ломившийся от роскошных блюд, задумчиво пробормотала:
— Когда слишком долго ешь горные и морские деликатесы, порой хочется сменить вкус и отведать чего-нибудь попроще.
«Чего-нибудь попроще…»
Чжоу Хуань долго водил взглядом по мужчинам, в которых было с избытком броской красоты, но не хватало чистоты и скромности. И лишь теперь он понял, что во всей огромной резиденции Цюнхуатай не найдётся даже одного хоть немного «лёгкого блюда».
При этой мысли он одним ловким рывком вскочил с кушетки и приказал стоявшему рядом слуге:
— Созови всех до одного. Буду проводить перекличку!
Вскоре все мужчины собрались на заднем дворе Цюнхуатай, выстроившись в несколько ровных шеренг. Чжоу Хуань с именным списком в руках запрыгнул на возвышение и принялся громко выкликать имена, внимательно разглядывая каждого отозвавшегося.
Он почти дочитал список до конца, и первоначальная надежда постепенно сменилась разочарованием.
Когда он назвал последнее имя, на дворе внезапно воцарилась мёртвая тишина.
— Хуайчжу.
«…»
На просторном заднем дворе стояло такое безмолвие, что не слышно было ни единой птицы.
Чжоу Хуань ещё дважды повторил имя «Хуайчжу», но никто так и не ответил.
— Что происходит? — Чжоу Хуань посмотрел в список и нахмурился. — Куда он запропастился? Жив хоть или умер?
Мужчины переглянулись. Спустя долгое время из угла донёсся чей-то голос:
— Распорядитель Чжоу, он здесь кухонный работник. Сейчас, должно быть, в дровяном сарае.
— Кухонный работник? — Чжоу Хуань удивился ещё больше. — А почему имя кухонного работника значится в списке тех, кого собираются отправлять во дворец?
Тут заговорил другой мужчина:
— Докладываю распорядителю Чжоу. Хуайчжу когда-то продал себя, чтобы похоронить отца, и так оказался в Цюнхуатай. Потом он сказал, что готов выполнять любую грязную и тяжёлую работу, лишь бы получать жалованье, и его определили помогать на кухне.
Услышав это, Чжоу Хуань тотчас заинтересовался.
— Продал себя, чтобы похоронить отца, попал в Цюнхуатай, а сам добровольно довольствуется работой на кухне? Вот уж необычно. Пойду-ка с ним познакомлюсь.
Дровяной сарай находился в северо-западном углу Цюнхуатай, рядом с кухней. Здесь сильно пахло дымом и жареным маслом, поэтому без надобности Чжоу Хуань в эту сторону не заглядывал.
Хуайчжу.
Одно имя чего стоило: сразу представлялся красавец. Интересно, каков он на самом деле? Впрочем, раз его вообще отобрали для Цюнхуатай, вряд ли внешность у него плоха.
Размышляя об этом, Чжоу Хуань переступил порог задней кухни.
И вдруг нечто чёрное с шумом метнулось прямо ему в лицо. Он не успел увернуться: что-то дважды полоснуло по щеке, оставив два жгучих следа от куриных когтей.
Огромная жирная наседка яростно захлопала крыльями, ещё несколько раз отвесив Чжоу Хуаню звонкие оплеухи. Во все стороны полетели перья, устилая пол.
— А-а-а-а! П-п-простите, простите!!!
Рядом раздался чуть резковатый, но звонкий голос. Из кухни выскочил юноша, одним прыжком налетел на провинившуюся курицу, прижал к земле и крепко ухватил за лапу.
Весь в пыли и саже, он поднялся и с тревогой посмотрел на Чжоу Хуаня:
— Г-господин, вы… вы не пострадали?
Чжоу Хуань тряхнул головой, стряхивая застрявшие в волосах перья, и поднял глаза на стоявшего перед ним человека.
— Так ты Хуайчжу? — Чжоу Хуань прищурился и принялся внимательно разглядывать юношу.
На вид тому было лет пятнадцать-шестнадцать. Он выглядел крепким, живым мальчишкой с круглым детским лицом. Вся физиономия почернела от копоти и грязи.
— Ага! — кивнул юноша. — А вы…?
Чжоу Хуань слегка разочаровался. Да самый обычный парень, вовсе не красавец. Но раз уж он сюда пришёл, следовало как-то выйти из неловкого положения. Чжоу Хуань кашлянул и спросил:
— Когда проводили перекличку, почему ты не явился вместе со всеми на задний двор?
— Пере… перекличку? — Хуайчжу замер, затем вдруг просиял от понимания. — А-а, так вы распорядитель Чжоу!
Он смущённо улыбнулся и замахал руками:
— Я не хочу во дворец. Лучше останусь здесь и буду работать на кухне.
Услышав такое, Чжоу Хуань внезапно помрачнел и недовольно произнёс:
— Не хочешь во дворец — значит, не пойдёшь? Ты что, считаешь Цюнхуатай собственным домом? Кто здесь решает — ты или я?!
http://bllate.org/book/38579/4934818
Готово:
