Сяо Хань верил в Будду. Каждый месяц, непременно пятого числа, он отправлялся в храм Цинлянь, расположенный в Запретном саду, и проводил там целый день за постной пищей, чтением сутр и медитацией, называя это «духовным очищением».
Это был единственный день каждого месяца, когда Сяо Хань покидал императорский дворец. Всякий раз в день духовного очищения он вставал спозаранку, возжигал благовония, совершал омовение и в сопровождении лишь нескольких стражников и прислужников отправлялся в храм Цинлянь. Для императрицы Чэнь это был также день наибольшей вседозволенности: стоило Сяо Ханю уйти, как она могла без всяких опасений открыто предаваться разврату со своими любовниками прямо во внутренних покоях.
Только в такие дни Чэнь не желала, чтобы кто-нибудь ходил за ней по пятам. А для Чжоу Хуаня это был шанс, который нельзя упускать.
Пятого числа, ранним утром, Чжоу Хуань в одиночку пришёл к храму Цинлянь. Не прошло и половины двойного часа, как наконец показалась императорская колесница. Она остановилась перед храмом. Сяо Хань приподнял занавесь и вышел наружу.
За прошедшие полмесяца с лишним Сяо Хань, кажется, стал ещё худее. Длинные, тонкие, изящно изогнутые брови были слегка сдвинуты, и во всём его облике сквозила едва уловимая печаль.
Вместо драконьего халата на нём было скромное, изящное тёмно-синевато-зелёное шэнь-и по образцу одеяний Чжу-цзы — церемониальный наряд для ритуалов. Длинные волосы водопадом спадали по спине, придавая ему лёгкий, утончённый, почти неземной вид.
Сяо Хань слегка наклонился, обменялся приветствиями с настоятелем, давно ожидавшим его у входа, и в сопровождении настоятеля и одного личного слуги прошёл в храм Цинлянь.
Чжоу Хуань подкупил стражника у входа и незаметно проник внутрь. Сяо Хань во время уединённых молитв не любил, чтобы посторонние мешали ему, поэтому все, кроме личного прислужника, держались подальше. По всему храму царила тихая безмятежность, слышались лишь утренний колокол да птичьи голоса. Казалось, здесь вообще никого нет.
В северо-западной части храма находился укромный двор. Посреди него росло тысячелетнее дерево с переплетёнными корнями; его могучие ветви тянулись поверх ограды. Личный слуга Сяо Ханя стоял у входа во двор. То ли он считал место совершенно безопасным, то ли не выспался ночью, но теперь лениво зевал и явно боролся со сном.
Чжоу Хуань не стал идти через ворота: вместо этого он взобрался на стену двора.
Вдруг откуда-то повеяло странным ароматом, показавшимся смутно знакомым. Чжоу Хуань усиленно принюхался, но так и не смог вспомнить, где раньше ощущал этот запах.
«Ладно, неважно».
Отбросив лишние мысли, Чжоу Хуань перебрался по густо переплетённым ветвям внутрь и бесшумно спрыгнул во двор, так что слуга у входа ничего не заметил.
Яркое утреннее солнце заливало площадку перед залом для чтения сутр. Среди тонких струек сандалового дыма Сяо Хань благоговейно стоял на коленях перед древней статуей Будды и тихо повторял священные тексты. Он совершенно не замечал человека, который крадучись приближался к нему.
— Ваше Вели-и-ичество...
Чжоу Хуань без единого звука придвинулся к самому уху Сяо Ханя и прошептал, дохнув тёплым воздухом.
Сяо Хань резко вздрогнул и обернулся, неожиданно оказавшись лицом к лицу с Чжоу Хуанем. Испугавшись, он выронил деревянную рыбу для отбивания молитвенного ритма и рефлекторно попытался позвать на помощь.
Но Чжоу Хуань молниеносно зажал ему рот и крепко обнял.
— Вот мы снова и встретились, Ваше Величество. Вы ещё помните своего покорного слугу? — спросил Чжоу Хуань с нахальной ухмылкой, глядя в расширившиеся, мечущиеся зрачки Сяо Ханя.
Сяо Хань прислонился к буддийскому алтарю и дрожа кивнул. В широко распахнутых глазах застыл бесконечный ужас.
— Успокойтесь, я не пришёл забрать вашу жизнь. Не верите — ощупайте сами. — Чтобы показать мирные намерения, Чжоу Хуань взял руку Сяо Ханя и провёл ею по своему телу. — Видите? Никакого оружия у меня нет.
Чжоу Хуань был рослым — целых семь чи, — крепким, здоровым, полным юношеских сил красавцем. Не зря тот старый евнух сразу приметил его на улице Лояна и заманил во дворец.
Сяо Хань же годами жил в глубинах дворца, привыкнув видеть вокруг женоподобных евнухов. Мужчина, настолько полный мужественной энергии, как Чжоу Хуань, представлял собой редчайшую находку. Теперь юноша держал его руку и водил ею по крепкой груди и сильной талии. Сяо Хань покраснел до корней волос, поспешно отвернулся и, пряча бегающий взгляд, пробормотал:
— К-какая ещё жизнь, кто кого пришёл убивать?.. О чём ты говоришь? Не понимаю.
Чжоу Хуань сразу понял, что тот притворяется непонимающим, и рассмеялся:
— Ваше Величество, хватит притворяться. Здесь нет никого, кроме нас двоих. Неужели нельзя поговорить начистоту? Разве вам не интересно узнать, как мне удалось тогда остаться в живых?
Сяо Хань постепенно перестал дрожать и опустил ресницы:
— И что мне даст это знание? Сам виноват: ослеп и не разглядел, что ты оказался человеком императрицы.
— А? — опешил Чжоу Хуань.
Лицо Сяо Ханя стало мертвенно-серым. Он продолжал говорить словно сам с собой:
— Впрочем, неважно. Теперь уже поздно что-либо выяснять. Хочешь убить — убивай, хочешь казнить — казни. Только скажи прямо, что намерен делать.
Чжоу Хуань был ошарашен. Похоже, они с Сяо Ханем вообще говорили о разных вещах и совершенно не понимали друг друга.
— Ваше Величество ошибается. Я не человек императрицы.
Сяо Хань замер, обернулся и растерянно посмотрел на него:
— Что ты сказал?
Чжоу Хуань отпустил его и серьёзно произнёс:
— Не стану больше ходить вокруг да около. Я, Чжоу Хуань, действительно самый обыкновенный добропорядочный человек. До всего случившегося не имел ни малейшего отношения ко дворцу.
Затем он подробно и честно рассказал о своём происхождении, о том, как в тот день его заманили во дворец и как он познакомился с Сяо Ханем. Напоследок добавил:
— Если хоть в одном слове солгал, пусть меня, Чжоу Хуаня, гром небесный поразит и я умру самой страшной смертью!
— Так ты действительно не служишь императрице? — ошеломлённо переспросил Сяо Хань. — Тогда неудивительно, что она в тот день ничего не сказала и просто ушла. Я ведь решил, что она привела тебя для очной ставки со мной...
— Очной ставки? — Чжоу Хуань растерялся. — Из-за чего?
— Я тайно привёл в дворец постороннего человека. Она что-то заподозрила и нарочно послала тебя проверить Меня...
Теперь Чжоу Хуань наконец прозрел.
Значит, Сяо Хань не выдал тогда перед императрицей, что Чжоу Хуань вовсе не евнух, потому что принял его за шпиона, подосланного Чэнь.
Если бы Сяо Хань прямо раскрыл личность Чжоу Хуаня, разве не признал бы тем самым, что сам связывается с мужчинами за пределами дворца?
Воспользовавшись случаем, Чжоу Хуань задал мучившие его вопросы:
— Ваше Величество, что же всё-таки между вами и императрицей происходит? Почему вы её так боитесь? Почему даже выбрать, с кем разделить ложе, вынуждены тайком, лишь бы она не узнала? А ещё люди говорят, что вы губите жён. Неужели это правда?
Сяо Хань горестно усмехнулся:
— Какое ещё «губит жён»? Всё это лишь предлог, чтобы убивать и заставлять замолчать.
— Убивать, чтобы заставить замолчать? — удивился Чжоу Хуань. — Значит, тех наложниц и служанок, что раньше были рядом с вами, кто-то намеренно погубил?
Сяо Хань подошёл к двери, пустым взглядом посмотрел во двор и тихо ответил:
— Доказательств у меня нет. Но я знаю: это непременно она!
Разумеется, под словом «она» он подразумевал императрицу Чэнь.
— И родную мать наследного принца тоже?
При этих словах в глазах Сяо Ханя мелькнула боль. Он опёрся рукой о дверной косяк, с такой силой вонзив ногти в дерево, что оставил на нём глубокие царапины.
http://bllate.org/book/38579/4934809
Готово:
