Ночь была тихой и долгой. В такое время люди обычно уже сонно клевали носом. В другое время Чжоу Хуань наверняка сладко беседовал бы во сне с самим Чжоу-гуном. Но сейчас он вынужден был стоять на холодном ветру, бодрствуя и от нечего делать пересчитывая звёзды над головой.
Не то чтобы он не хотел отдохнуть: просто обстоятельства не позволяли.
Покинув павильон Юнлэ, императрица Чэнь не направилась в свои покои, а отправилась прямо в Палату императорских лекарей. Как приближённый слуга императрицы Чжоу Хуань, разумеется, не смел уйти самовольно. А сколько времени Чэнь собиралась там провести, она не сказала. Поэтому Чжоу Хуаню оставалось лишь одно: стоять и ждать.
Вскоре после того, как императрица вошла внутрь, из Палаты императорских лекарей за спиной Чжоу Хуаня стали доноситься откровенно непристойные звуки. Ещё поразительнее было то, что, помимо голоса самой Чэнь, слышались голоса сразу нескольких мужчин.
Поначалу Чжоу Хуань полагал, что императрица отправилась к лекарям из-за недомогания. Кто бы мог подумать, что она пришла развлекаться с придворными врачами?
Рядом с Чжоу Хуанем у дверей стоял на страже маленький евнух невысокого роста. На вид он был года на два-три моложе, но от непрерывных звуков за дверью не менялся в лице, сохраняя спокойствие буддийского монаха, погрузившегося в медитацию.
Чжоу Хуаню стало любопытно. Всё равно стоять без дела было скучно, так что он первым заговорил с соседом.
— Госпожа императрица... часто так делает? — спросил он, кивнув в сторону здания.
Маленький евнух посмотрел на него:
— Новенький, во дворце лучше не совать нос в чужие дела. Чем меньше хлопот, тем спокойнее жизнь.
Чжоу Хуань хохотнул:
— Такой молодой, а рассуждаешь как старик! Впрочем, в такой обстановке и бровью не повести — снимаю шляпу. Брат, искренне восхищаюсь!
Евнух бессильно вздохнул:
— Ты ведь тоже служишь госпоже императрице. Через месяц привыкнешь, как я, и перестанешь чему-либо удивляться.
Похоже, распущенность и вседозволенность императрицы Чэнь во внутренних покоях были общеизвестным секретом. А вот Сяо Хань жил один-одинёшенек в огромных покоях. Рядом не было даже служанки, которая могла бы прислуживать ему, не говоря уж о наложницах, разделяющих с ним ложе.
Если так подумать, его попытка тайно притащить Чжоу Хуаня из-за дворцовых стен для собственного удовольствия выглядела весьма многозначительно.
— Но как же... император? Он что, и правда спокойно позволяет такому происходить у него под носом?
— Тсс! Тише! — Евнух поспешно зажал Чжоу Хуаню рот ладонью и зашептал: — Жить надоело?! Разве нам, рабам, дозволено обсуждать личные дела господ?
— Я просто интересуюсь, ничего такого, — тоже шёпотом сказал Чжоу Хуань. — Разве тебе не кажется это странным? Император ведь тоже красавец, к тому же такой...
— Какой? — Евнух покосился на него.
Чжоу Хуань еле удержал на языке слово «распутный» и нашёл отговорку:
— Я умею читать лица. Одного взгляда на государя достаточно, чтобы понять: в постели он, должно быть, совсем не плох. Почему же императрица бросает такого красавца под боком и бегает развлекаться с другими мужчинами?
— Умеешь читать лица? — Маленький евнух подозрительно уставился на него. — И не разглядел на лице государя роковой знак, что он губит своих жён?
— Губит жён?! — Чжоу Хуань изумился. — Это ещё откуда взялось?
— Вот видишь, новенький, знаешь только половину. Вокруг государя раньше бывали и другие наложницы, и дворцовые служанки. Но все до единой... — Евнух провёл рукой поперёк горла и высунул язык.
— Почему?!
— Не спрашивай почему. Такова воля Неба, и всё тут. — Маленький евнух сложил ладони и пробормотал: — Амитабха.
Но Чжоу Хуань не собирался останавливаться на полпути и с упрямством продолжил допытываться:
— Значит, и детей у императора нет?
— Есть. Но только один. — Евнух посмотрел по сторонам, придвинулся и шепнул Чжоу Хуаню на ухо: — Родная мать нынешнего наследного принца прежде служила у госпожи императрицы. Она была единственной, кто прожил после близости с императором больше года. Но и её проклятие не пощадило: на следующий день после рождения царственного сына она внезапно умерла.
От этих слов Чжоу Хуаня пробрал озноб. Действительно ли Сяо Хань губит своих жён, он не знал. Но одно понимал прекрасно: если бы этой ночью он не проснулся до того, как его успели похоронить заживо, и не вырвался на свободу, в глубинах дворца теперь стало бы одним неприкаянным призраком больше.
Евнух вздохнул:
— Только после поступления сюда я узнал, что и императору особо завидовать нечему. Не только во внутренних покоях, но и на государственном совете все большие и малые дела решает одна госпожа императрица. Имей государь хоть чуточку твёрдости и сообразительности, его бы не унижали до такой степени. Тьфу-тьфу, опять язык распустил! Всё, больше ничего не скажу...
Прежде Чжоу Хуань думал, что Сяо Хань приказал убить его потому, что не вынес унижения. Но теперь стало казаться, что всё куда сложнее. Хотя Сяо Хань и был императором, подле него не было ни единого близкого человека. Он и в самом деле оказался совершенно одиноким повелителем. По сравнению с робким императором императрица Чэнь обладала куда более жёстким характером и действовала гораздо решительнее.
Похоже, отношения Сяо Ханя и Чэнь были запутанными и сложными. Почему любой, кто сближается с императором, непременно погибает? Зачем он тайком привёз Чжоу Хуаня во дворец? Почему не разоблачил его перед императрицей? Чжоу Хуань, посторонний во всех этих делах, пока не мог разобраться в причинах, но одно было ясно: объяснить всё простым «проклятием жён» невозможно. Несомненно, цепь странных событий вокруг Сяо Ханя каким-то образом связана с императрицей Чэнь.
Чжоу Хуань ещё не раз пытался окольными вопросами выведать у маленького евнуха что-нибудь новое. Увы, тот твёрдо решил держать язык за зубами и больше ничего не сказал.
Императрица Чэнь развлекалась в Палате императорских лекарей всю ночь и лишь на рассвете вышла оттуда с сияющим, свежим лицом и довольной улыбкой. Несколько лекарей, следовавших за ней, выглядели совершенно иначе: измождённые, с пустыми, безжизненными глазами. Вчера вечером они ещё были полны сил, а к утру превратились в высушенные мумии, будто из них до последней капли выжали жизненную энергию. Чжоу Хуань невольно подумал: «Женское вожделение — такая бездонная пропасть, что её и тиграм с волками не насытить».
Поэтому, когда императрица взяла его за руку и начала строить глазки, он тут же изобразил непоколебимого мудреца, равнодушного к плотским соблазнам. Опасаясь лишних разговоров, Чжоу Хуань больше не осмеливался прикасаться к Чэнь так запросто, как прежде.
Видеть перед самым носом столь лакомый кусочек, но не иметь возможности откусить — вот что оставалось императрице. Она смотрела на Чжоу Хуаня и сокрушённо вздыхала:
— Такой хорошенький юноша... Зачем же было становиться кастратом? Жаль.
Впрочем, несмотря на своё легкомыслие, Чэнь, ценившая людей прежде всего по наружности, относилась к Чжоу Хуаню весьма щедро. Она не только пожаловала ему немало золотых и серебряных украшений, но и сверх установленного месячного жалованья в двести ши назначила дополнительные десять лянов серебра на карманные расходы.
Старая поговорка гласит: «Избежав большой беды, непременно встретишь большое счастье». Чжоу Хуань с радостью обнял награды императрицы и, напевая себе под нос, вприпрыжку направился домой. Но едва он переступил порог, как получил звонкий удар по лбу. Подняв глаза, он увидел мать с кухонной лопаткой в руке. Та злобно скалилась:
— Паршивец! Где тебя черти носили?! Со вчерашнего дня, с самого обеда тебя не видно! Только сейчас вспомнил, что у тебя дом есть?!
— Матушка, не сердитесь! Вчера... по дороге встретил лавочника Вана из западной части города, зашёл к нему выпить. Напился и у него же заночевал, — Чжоу Хуань с плутоватой улыбкой на ходу сочинял оправдания и протискивался в комнату. Живот у него громко урчал.
Отец Чжоу сидел за столом, ел и даже глаз не поднял.
Чжоу Хуань уже собирался сесть, как мать ухватила его за ухо:
— Весь грязный, а к столу лезешь? Сначала руки вымой как следует!
Когда он вернулся, в миске его ждала горка ароматного риса. Лишь теперь натянутые как струна нервы, державшие его в напряжении последние полдня, наконец расслабились. Чжоу Хуань вытащил свёрток из промасленной бумаги и швырнул на стол:
— Смотрите-ка, что это!
Из свёртка выкатился золотой браслет. Мать Чжоу покосилась на него:
— Краденый?
— Тьфу ты! Какой ещё краденый? Сама госпожа императрица пожаловала!
Мать поверила ещё меньше:
— Императрица? Ты что, во дворце побывал?
Чжоу Хуань положил матери в миску кусочек тушёной свинины:
— У лавочника Вана двоюродный брат служит во дворце. Благодаря ему я там и работу получил.
Отец Чжоу молча поставил чашу с вином:
— Во дворце правил много. Следи за языком.
Чжоу Хуань опустил голову, быстро съел несколько ложек риса и хлопнул себя по груди:
— Не волнуйтесь! Ваш сын смышлёный, батюшка, вы же знаете. — Увидев, что мать заворожённо смотрит на браслет, он сунул ей ещё один свёрток. — Тут два ляна серебра, купите себе обновку. Завтра сходите в лавку шёлка, выберите ткань.
— Только деньги разбазариваешь! — ворчала мать, однако у глаз уже собрались весёлые морщинки. — А впрочем, когда я в тот раз заходила в шёлковую лавку, там был один превосходный отрез гранатово-красной ткани...
Чтобы избежать лишних разговоров, Чжоу Хуань не стал рассказывать домашним, как на самом деле оказался во дворце. К счастью, он был смел и предусмотрителен, поэтому родные ничего не заподозрили.
Во дворце Чжоу Хуань действовал ещё осторожнее. Прежде всего он разыскал Управление дворцовых слуг, раздобыл список евнухов и тайком вписал туда собственное имя, окончательно узаконив своё положение и избавившись от будущих неприятностей. Одновременно он пытался выяснить, кем на самом деле был евнух, собиравшийся той ночью закопать его живьём. После расспросов выяснилось, что несчастного, ставшего его невольной жертвой, звали Сюэ Линьэр. Это был маленький евнух, ведавший делами болезней и похорон, уроженец Ичжоу, поступивший на службу меньше года назад.
Чжоу Хуань подделал почерк Сюэ Линьэра и составил от его имени прошение об увольнении для возвращения домой на семейные похороны. Таким образом он создал видимость, будто Сюэ Линьэр сам покинул дворец.
Он не знал, попадёт ли прошение на глаза Сяо Ханю, но был уверен: даже если император что-то заподозрит, устраивать громкое расследование смерти Сюэ Линьэра он не станет. Во-первых, тот всего лишь мелкий евнух, совершенно незначительная фигура. Во-вторых, начни кто-нибудь копать глубже, непременно всплывёт история с похищением мужчин из-за дворцовых стен для ночных утех Сяо Ханя. А как на такую правду отреагирует императрица Чэнь — ещё большой вопрос.
К слову о Сяо Хане: после той ночи в павильоне Юнлэ Чжоу Хуаню больше ни разу не представилась возможность увидеть его.
По правде говоря, он всё ещё вспоминал Сяо Ханя с некоторой тоской. Правда, главным образом вспоминал его тело. Всё-таки тот был первым мужчиной, с которым Чжоу Хуань переспал. Неудивительно, что впечатление осталось сильное. Вкус той ночи до сих пор не давал ему покоя.
Но Сяо Хань жил затворником и почти не покидал своих покоев, если не считать выхода на утренний дворцовый совет. И хотя Чэнь и Сяо Хань формально были супругами, по-настоящему супружеских отношений практически не поддерживали, жили раздельно и виделись редко. Поэтому Чжоу Хуань, будучи слугой внутренних покоев императрицы, не мог то и дело бегать в павильон Юнлэ. Он постоянно ломал голову над тем, как бы снова встретиться с Сяо Ханем.
И вскоре удобный случай представился сам собой.
http://bllate.org/book/38579/4934808
Готово:
