После всего случившегося Цзян-госпожа поняла, что сегодня наделала глупостей, и до самого вечера вела себя тихо и послушно, больше не устраивая беспорядков.
Из-за задержки, вызванной её оплошностью, путники так и не успели добраться до следующей уездной столицы — Дуншаньфу. Пришлось остановиться на ночлег в маленьком городке прямо на границе с Дуншаньским уездом.
Городок был крошечным. Обойдя его вдоль и поперёк, они обнаружили всего одну гостиницу. Выбора не было — пришлось остановиться именно здесь. К счастью, заведение выглядело чистым и ухоженным.
Хозяин с хозяйкой оказались простыми, добродушными людьми. Похоже, они давно не принимали гостей, и теперь сияли от радости, суетясь вокруг прибывших и стараясь угодить.
В этой гостинице не было деления на главные и обычные номера — все комнаты были одинаковыми, с простой мебелью. Но Жоу Юнь и её спутникам требовалось всего лишь переночевать, так что они не стали придираться: главное — чтобы было где спокойно поспать.
Хозяин помог занести багаж и позаботился о лошадях, а хозяйка принялась греть воду для умывания. Няня Лю предложила разместить Жоу Юнь и Цзян Юйжун в одной комнате — мол, им будет веселее вдвоём. Однако обе девушки решительно отказались, и няне пришлось с этим смириться.
Жоу Юнь вечером собиралась войти в своё пространство, чтобы заняться культивацией, а Цзян Юйжун просто стеснялась спать с кем-то. Казалось бы, эта госпожа Цзян всегда такая смелая и решительная, а тут вдруг проявила неожиданную застенчивость.
Всего в их группе было десять человек — и взрослые, и дети. Хозяин гостиницы не ожидал такого наплыва гостей и, к своему смущению, признался, что у него дома не хватает продуктов. Он спросил, не возражают ли путники, если он сходит в город и купит что-нибудь поесть.
Никто не возражал. Няня Лю дала ему два ляна серебра и велела купить что-нибудь вкусненькое.
Хозяин сначала отказывался, говоря, что столько не нужно. Но няня Лю пояснила, что остаток пойдёт на оплату ночёвки. Лишь тогда он согласился, быстро что-то шепнул жене и отправился в город.
Когда все вымылись, переоделись в удобную одежду и уже пили горячий чай, хозяин вернулся. За ним следовали двое юношей, похожих на подавальщиков, которые несли большой пищевой ящик.
Парни проворно расставили на столе блюда и почтительно поклонились гостям, давая понять, что собираются уходить.
Жоу Юнь заметила, что оба юноши ещё совсем молоды, худощавы и одеты слишком легко для зимы. Очевидно, у них нелёгкая жизнь. Она велела Чунье дать каждому из них небольшой кусочек серебра.
Подавальщики были поражены. Когда хозяин гостиницы заказывал еду в трактире, старшие работники отказались идти в такую стужу и темноту и послали только этих двоих молодых. Никто не ожидал, что гости окажутся настолько щедрыми. Этот кусочек серебра был для них равен нескольким месяцам заработка! Теперь, под Новый год, в их домах будет немного легче.
С глубокой благодарностью они ещё раз поклонились и ушли.
Цзян Юйжун вздохнула с грустью:
— Ах, ты творишь добрые дела — и тебе кланяются, а я творю добрые дела — и меня ругают! Ах!
Все не выдержали и расхохотались. Видно, Цзян-госпоже сегодня не удалось стать героиней, да ещё и наказание получила — вот и настроение испортилось!
— Сестра Цзян, не расстраивайся, — улыбнулась Жоу Юнь. — В следующий раз не действуй так импульсивно, сначала подумай. Но даже если ты устроишь самую большую неприятность, за тебя всегда вступится брат Ей Ли, верно, брат Ей Ли?
— Да, верно! — кивнул Ей Ли.
Для него все эти мелкие жизненные невзгоды и радости были лишь частью бытия. Он прошёл через кровавые битвы и море смерти — что ему теперь какие-то пустяки? Всё, чего желает его жена, он готов поддержать всем, чем может.
Цзян Юйжун, до этого унылая, покраснела, услышав его простодушное подтверждение. Она бросила на Ей Ли мимолётный взгляд, ничего не сказала, но внутри у неё всё заиграло.
Сама она не понимала, почему с тех пор, как вчера они сражались на мечах, она постоянно думает о нём. А когда услышала, что родители договорились о её помолвке, в сердце не возникло прежнего раздражения. Наоборот — появилось лёгкое, трепетное ожидание.
Сегодня утром, когда они собирались уезжать, она вдруг почувствовала, что хочет последовать за ними. Так она собрала вещи, оставила записку дома и догнала отряд.
«Наверное, я просто хочу получше рассмотреть его, проверить, подходит ли он мне в мужья. Да, именно так!» — убеждала себя Цзян-госпожа.
Пока она предавалась этим мыслям, хозяин гостиницы уже пригласил всех к столу.
Жоу Юнь, взглянув на обилие блюд, засомневалась: неужели двух лянов хватило?
Похоже, другие думали то же самое. Чу Цзыхэн спросил:
— Хватило ли серебра, хозяин?
Тот весело ответил:
— Хватило, хватило! Даже осталось немало — и на ночёвку хватит!
Все удивились: цены в этом городке оказались невероятно низкими!
Хозяин пояснил:
— У нас всё своё — едим, что выращиваем, а часто и вовсе обмениваемся товарами. Поэтому на еду серебро почти не тратим. Еда у нас дёшева. А вот ткани или украшения — те стоят дорого!
Чу Цзыхэн внимательно слушал. Теперь он понял, зачем отец отправил его в это путешествие вместе с Жоу Юнь. Не выезжая из дворца, невозможно узнать, как живёт народ.
Иньчжэнь, заметив задумчивый взгляд третьего императорского сына, одобрительно кивнул: это путешествие явно шло тому на пользу.
А Жоу Юнь уже не думала ни о чём. Она проголодалась. Хотя в её пространстве полно вкуснейших блюд, в карете их нельзя было достать — представьте, каково это: знать, что рядом столько еды, но не иметь возможности ею воспользоваться!
Перед ней стоял обед — и, как настоящему гурману, ей не терпелось начать.
Первой её вилкой отправилась к той самой курице, на которую она поглядывала с самого начала. Среди всех блюд именно она источала самый насыщенный аромат. Курицу искусно оформили: ножки аккуратно подогнули и спрятали в брюшко, крылья продели через шею и вывели из клюва так, что птица лежала, будто плывущая утка — золотистая, с лёгким красноватым оттенком.
Первый же кусочек подтвердил ожидания: мясо нежное, насыщенное вкусом, с ароматом, который задерживается во рту надолго. Самое главное — оно пропитано специями до самых костей. Иногда бывает, что курица снаружи вкусная, а внутри — пресная. Здесь же аромат проник в каждую клеточку.
Кости легко отделялись от мяса — курица была полностью обезкосточена, но при этом мясо оставалось упругим и сочным. Настоящее произведение кулинарного искусства!
Жоу Юнь тут же положила брату Тянь-эру целое куриное бедро. Тот откусил — глаза его загорелись. Брат и сестра переглянулись и, не говоря ни слова, принялись с азартом «атаковать» курицу.
Кто бы мог подумать, что в таком захолустье окажется такое лакомство! Остановка в этом городке того стоила.
Впрочем, вскоре остальные гости тоже заметили это блюдо и вмиг разделили курицу между собой. Жоу Юнь и Тянь-эр были рады, что успели съесть несколько кусков — иначе им бы досталось совсем мало.
Хозяин, видя, как всем понравилась курица, с гордостью сообщил:
— Это особый рецепт моего старшего брата — «обезкосточенная пятипряная курица». Если гостям понравилось, завтра при отъезде можно взять с собой несколько штук. На холоде они долго хранятся!
— «Обезкосточенная пятипряная курица»? — улыбнулся Иньчжэнь. — Название отлично отражает суть блюда. Звучит аппетитно!
— Это название придумал учёный-сицзюй у входа в городок, — с восхищением сказал хозяин. — Учёные умеют подбирать слова!
Все были удивлены: оказывается, даже название курицы придумывали специально.
— Мой брат хотел, чтобы у блюда было громкое имя, — пояснил хозяин. — Тогда люди запомнят его и станут просить именно эту курицу!
Все похвалили брата хозяина за деловую хватку.
— Не ожидала, что в такой простой курице скрывается столько замысла! — воскликнула Цзян Юйжун.
Остальные согласно закивали.
Поболтав ещё немного с хозяином и заказав на утро несколько кур, путники разошлись по комнатам.
Иньчжэнь велел Цюе приготовить лечебный отвар. Цюйфэну нужно было три дня подряд принимать ванны с этим отваром, чтобы полностью восстановиться. Хотя прошлой ночью он провёл в нём всего один день, уже сегодня нога болела гораздо меньше — ходить было почти не больно.
Как и вчера, все наблюдали, как Иньчжэнь лечит рану Цюйфэна, и лишь потом разошлись спать.
Жоу Юнь попросила у хозяйки немного рисовой каши, чтобы накормить Бэньлэя и Шандяня. На самом деле она почти всегда кормила их едой из пространства: водой из пространства, соком из фруктов пространства или мясным пюре. Но чтобы не вызывать подозрений, она всегда брала немного обычной каши на вид.
Хотя Чу Цзыхэн и Тянь-эр каждый взял себе по тигрёнку, на деле забота о них лежала почти полностью на Жоу Юнь. Оба мальчика были заняты — учились боевым искусствам и классическим текстам, и у них не хватало времени на уход за зверьми. Они играли с тигрятами лишь в перерывах.
Да и честно говоря, если бы пришлось полностью доверить им уход за малышами, Жоу Юнь сомневалась, что те выжили бы. Ведь сами мальчишки ещё нуждались в заботе взрослых!
Вернувшись в комнату, Жоу Юнь взяла тигрят в пространство. Зверьки, казалось, обожали это место: едва оказавшись там, они широко раскрывали глаза и оживлялись.
Жоу Юнь заметила, что за последние два дня они заметно подросли — растут буквально на глазах.
Она добавила в рисовую кашу воды из пространства и мелко нарубленного мяса, перемешала и дала им поесть. Тигрята с жадностью съели целую миску, а потом устроились спать в большом плетёном коробе, который Жоу Юнь специально для них приготовила.
На дно она положила толстый слой ваты, а сверху — мягкую хлопковую ткань, так что спать было очень удобно. Сначала няня Лю не хотела, чтобы она держала диких зверей: боялась, что, вырастая, те проявят дикую натуру. Но Жоу Юнь заверила, что владеет методом укрощения зверей, и няня успокоилась.
На самом деле метод у неё действительно был. Но она была уверена: тигрята, выращенные в её пространстве, обретут духовную природу, будут слушаться хозяйку и не причинят вреда людям. А если вдруг что — есть же Байсяо! Он же называет себя божественным зверем — уж он-то сможет управлять этими малышами.
Убедившись, что Бэньлэй и Шандянь крепко спят, Жоу Юнь поставила короб на тумбочку у кровати и села на постель, скрестив ноги, чтобы заняться вечерней культивацией.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро все позавтракали ароматной просовой кашей и пышными булочками с капустой и мясом, после чего собрались в путь.
Перед отъездом хозяин гостиницы передал им корзину, в которой лежало пять горячих «обезкосточенных пятипряных куриц» — его брат специально встал рано, чтобы приготовить их для гостей.
Жоу Юнь обрадовалась и велела Чунье дать хозяину ещё один лян серебра. Затем отряд тронулся в путь под тёплые напутствия хозяев.
Едва покинув городок, Тянь-эр и остальные начали свою ежедневную тренировку — бег. Жоу Юнь заметила, что за время пути они сильно продвинулись: раньше могли пробежать лишь одну–две ли, а теперь легко преодолевали по десять–пятнадцать ли в день.
Несколько дней назад Жоу Юнь также нашла в пространстве для Чу Цзыхэна метод культивации под названием «Цикл Солнца и Луны». Согласно легенде, этот метод создал великий мастер, наблюдавший за чередованием дня и ночи.
Говорят, достигнув высшей ступени, обычный человек может преодолеть пределы смертного тела и обрести бессмертную сущность. В первой, смертной части метода двенадцать уровней. Достигнув двенадцатого, практикующий может в радиусе ста шагов управлять циклом Солнца и Луны.
То есть в пределах ста шагов он сможет превратить день в ночь и ночь в день. Причём всё, что окажется в этом пространстве, будет подчиняться его воле.
Страшная сила! Представьте: два воина сражаются, и вдруг один из них применяет этот приём — другой окажется полностью беспомощен.
http://bllate.org/book/3857/410132
Готово:
