Лишь теперь все пришли в себя и, подойдя ближе, увидели над скромной дверью вывеску с крупными буквами: «Пирожки с ослиной начинкой семьи Янь». Рядом, за перегородкой, в небольшой комнатке двое молодых парней ловко лепили и жарили пирожки.
По словам старого Пэна, это заведение считалось самым подлинным в Баочэне. Предки семьи Янь начинали с простой тележки, разъезжая по улицам и переулкам, а теперь у них уже двухэтажное помещение в самом сердце города — дело передавалось из поколения в поколение уже трижды.
Зайдя внутрь, путники убедились: хотя вход и выглядел неприметно, внутри пространство оказалось куда просторнее, чем можно было предположить снаружи. За столами уже сидело немало гостей.
В этот момент к ним подошёл юркий мальчишка в поддёвке:
— Прошу вас, господа! Сколько вас?
— Сяо Сань, не болтай попусту! — перебил его старый Пэн. — Проводи почтённых гостей на второй этаж, в отдельную комнату!
— Ах, дядя Лао Пэн! Простите, я вас сбоку не заметил! — оживился мальчишка, узнав старого Пэна. — Прошу за мной, господа! Наверху у нас лучшие покои!
Он провёл всех на второй этаж и усадил в одну из самых просторных комнат — рассчитанную на двенадцать человек. Их компания из десяти человек разместилась с комфортом, даже осталось немного свободного места.
Изначально няня Лю вместе с Чунье и другими служанками не собиралась садиться за общий стол, но Жоу Юнь сказала, что в дороге нет нужды соблюдать такие условности, и настояла, чтобы все уселись.
Ей Ли, впрочем, и без того не чувствовал себя слугой: он уже давно самовольно занял место за столом, раскинувшись с видом полного хозяина положения. Жоу Юнь и остальные лишь улыбнулись — они ведь и не считали Ей Ли слугой. Люди с истинными талантами всегда заслуживают уважения.
☆
Когда всех устроили в отдельной комнате, старый Пэн собрался уходить. Жоу Юнь почувствовала неловкость: как же так — они будут обедать, а его отпустят? Она велела Ли Даю удержать его. Взглянув на Чу Цзыхэна, она про себя подумала: «Интересно, как бы старый Пэн отреагировал, узнав, что сидит за одним столом с третьим императорским сыном? Обрадовался бы или испугался?»
Скорее всего, второе!
Чу Цзыхэн к тому времени уже проголодался и, не раздумывая, занял главное место. Это не было проявлением надменности — как член императорской семьи он обязан был поддерживать её достоинство. Такое чувство врождённого величия с детства впитывалось в кости.
Жоу Юнь и Тянь-эр сели рядом с ним. Старый Пэн слегка побледнел: он и не подозревал, что этот весёлый юноша, всё время улыбающийся и с любопытством оглядывающийся по сторонам, на самом деле самый высокопоставленный в их компании.
— Двоюродный брат, что будем заказывать? — с воодушевлением спросил Тянь-эр. — Тянь-эр ещё никогда не ел ослиного мяса! Вкусное ли оно?
Сегодня эти двое, весь день просидевшие дома, наконец увидели много нового и не переставали обсуждать впечатления.
— Не знаю, что у них ещё есть, кроме этих пирожков, — ответил Чу Цзыхэн.
— Сяо Сань, скорее назови почтённым гостям блюда! — подтолкнул слугу старый Пэн.
Тот оказался весьма сообразительным: наливая всем чай, он тут же перечислил меню.
Оказалось, что заведение отличалось от обычных ресторанов: основной упор делался именно на блюда из ослиного мяса. Помимо разнообразных холодных закусок и овощных блюд, почти всё меню состояло из ослиного мяса. Также предлагались различные каши, которые подавали вместе с пирожками.
Посоветовавшись, они заказали двадцать пирожков, четыре большие тарелки холодных закусок — арахис по-китайски, маринованную редьку, тофу с зелёным луком и особое фирменное блюдо заведения — нарезанный осиний студень. Кроме того, несколько горячих блюд: тушёное ослиное мясо в красном соусе (большая миска), ослиное мясо с перцем чили и простой обжаренный бок-чой. В завершение — по тарелке супа из ослиных потрохов каждому.
Слуга радостно согласился и вышел передавать заказ. Надо отдать должное поварам — еда появилась очень быстро, причём каждая порция была щедрой и сытной.
Говорят: «На небесах — драконье мясо, на земле — ослиное». И вправду, это лакомство, достойное сравнения с драконьим мясом, оказалось невероятно вкусным. Осиний студень — упругий, ароматный, но не жирный; тушёное мясо — мягкое, нежное, пропитанное насыщенным ароматом. Всё это в сочетании со свежими холодными закусками вызывало непреодолимое желание есть и есть.
Особенно ярко это проявилось у Ей Ли: он молча, не отрываясь, уплетал всё подряд. За несколько дней Жоу Юнь уже поняла, что, хоть Ей Ли и обжора, вкус у него изысканный — плохую еду он не тронет. Значит, ослиное мясо ему пришлось по душе.
Чу Цзыхэн и Иньчжэнь тоже старались изо всех сил: хоть их манеры и оставались аристократически изящными, по скорости они ничуть не уступали Ей Ли. Тянь-эр, напротив, ел медленно из-за возраста, и, когда он только начал есть, уже заметил, как кусочки мяса на тарелках стремительно исчезают. Мальчик широко распахнул глаза от возмущения.
Жоу Юнь не выдержала и, взяв пустую тарелку, отложила для него отдельную порцию — только так удалось успокоить Тянь-эра. Когда еда была наполовину съедена, принесли пирожки. Их аккуратно выложили на блюдо — хрустящие лепёшки с мелко нарубленным ослиным мясом, немного студня и ложкой наваристого бульона. От первого же укуса во рту разлилось наслаждение: хрустящая корочка, сочная начинка… Даже Жоу Юнь, уже наевшаяся, не удержалась и съела целый пирожок.
Другие обжоры уже съели по два пирожка. Чу Цзыхэну, хоть ему и исполнилось всего одиннадцать лет, двух больших пирожков хватило, чтобы насытиться. Но Ей Ли с Иньчжэнем с тоской смотрели на оставшиеся нетронутые пирожки перед Жоу Юнь и Тянь-эром.
Два добрых ребёнка не выдержали этого прямого, немого взгляда и пожертвовали свои пирожки.
Выпив суп из потрохов, чтобы «запечатать» переполненные желудки, все с удовлетворением похлопали себя по животам — сытно! Жоу Юнь похвалила старого Пэна: он привёл их в самое подходящее место.
При расчёте Жоу Юнь заметила у входа в отдел доставки готовое ослиное мясо и подумала, не взять ли немного в дорогу. Предложение единодушно поддержали Тянь-эр и Чу Цзыхэн. Ей Ли молча, но очень выразительно кивнул. А Иньчжэнь даже торжественно изрёк:
— Ослиное мясо обладает свойствами восполнять кровь и ци, питать почки и печень, успокаивать дух и останавливать кровотечения. Его стоит есть почаще!
«Ох, да просто хочется, так и скажи! Зачем прикидываться мудрецом и цитировать медицинские трактаты?» — мысленно усмехнулась Жоу Юнь.
Она велела хозяину отрезать ещё двадцать цзинь ослиного мяса и десять цзинь студня. На улице стоял холод, так что продукты пролежат несколько дней, но Жоу Юнь всё равно собиралась тайком убрать их в своё пространство.
Когда пришёл черёд платить, оказалось, что всё стоило всего восемьсот монет — даже меньше, чем одна лянь серебра! Очень выгодно.
Покинув заведение семьи Янь, старый Пэн проводил всех обратно в гостиницу и лишь потом, не переставая благодарить, ушёл. Весь необходимый провиант был закуплен, поэтому во второй половине дня они не выходили из гостиницы, а отдыхали в номерах.
На следующее утро два экипажа выехали из Баочэна.
Вскоре после выезда из города повозки остановились, и из них вышли четверо подростков — два юноши и две девушки. Затем экипажи вновь тронулись в путь, а ребята побежали следом.
Это требование ввела Жоу Юнь: из-за спешки в пути Тянь-эр и служанки пропускали занятия, поэтому она велела им каждый день утром бегать за экипажами в течение одного шэнь, прежде чем садиться внутрь.
Узнав об этом, Чу Цзыхэн добровольно присоединился к бегунам.
Так на большой дороге за городом трое юношей и одна девочка бежали за двумя повозками. Иньчжэнь скакал верхом рядом — то ли надзирал, то ли охранял.
Один экипаж правил Ли Дай, другой — недавно купленный в Баочэне — управлял Ей Ли. Жоу Юнь же осталась в повозке с няней Лю, продолжая учиться вышивке.
Прохожие с любопытством поглядывали на эту странную компанию, но никто не решался спрашивать — в конце концов, все были лишь проезжими. А Жоу Юнь и её спутники и не собирались ни перед кем оправдываться.
Пробежав положенное время, Чунье и Цюе могли отдыхать, но Тянь-эру и Чу Цзыхэну предстояло ещё заниматься с Иньчжэнем в задней повозке. Няня Лю, видя, как тяжело даются занятия маленькому Тянь-эру, сжалилась и отправилась в заднюю повозку присматривать за ним.
В полдень они остановились у придорожного чайного навеса. Хозяину велели подогреть взятые с собой булочки, подали горячий бульон и нарезали вчерашнее ослиное мясо — так и пообедали.
Пока Ли Дай расплачивался, он заодно спросил у хозяина дорогу. Вернувшись, он сообщил:
— Хозяин сказал, что если ехать по этой дороге ещё два шэнь, дойдём до довольно крупного посёлка — Шимэньчжэнь. Там и заночуем!
Все обрадовались: ночевать под открытым небом не придётся.
Внезапно раздался звонкий стук — Цюе, убирая посуду, уронила чайную чашку. К счастью, земля была мягкой, и чашка не разбилась.
Но Цюе не стала её поднимать. Её глаза наполнились слезами, и она с мольбой посмотрела на Жоу Юнь. За время совместных странствий Жоу Юнь уже считала обеих служанок родными, поэтому испугалась:
— Сестра Цюе, что случилось? Тебе нездоровится?
Цюе не ответила, а сразу же опустилась на колени перед Жоу Юнь:
— Госпожа, умоляю вас об одной просьбе!
Вся её фигура выражала глубокую скорбь — исчезла вся её обычная жизнерадостность.
— Сестра Цюе, вставай скорее! Что случилось? Ты хочешь свести меня с ума? — Жоу Юнь тоже расстроилась и поспешила поднять её.
Здесь было не место для разговоров, поэтому, расплатившись, все вернулись в экипажи. Только в повозке Цюе рассказала причину своего отчаяния.
Оказалось, когда её продали, ей уже исполнилось пять лет, и она многое запомнила. Она помнила, что её родной дом находился именно в Шимэньчжэне, поэтому, услышав название посёлка от Ли Дая, не смогла сдержать эмоций.
В те годы её родители умерли один за другим от болезни, и она с новорождённым братом перешли на попечение дяди. Дядя и тётя тогда только поженились, и тётя сказала, что им трудно прокормить двоих детей, особенно младенца, которому нужны особые продукты.
Поэтому решили продать её — только так можно было вырастить брата. Ради спасения брата Цюе согласилась, и тётя продала её перекупщику. Тот увёз её в столицу, где как раз набирали служанок для старшей дочери маркиза Аньян. Ей повезло — её взяли в Дом маркиза Аньян.
С тех пор она уже почти потеряла надежду когда-нибудь увидеть дом. Казалось, что в этой жизни ей больше не суждено встретиться с братом. Ведь тогда она была совсем маленькой и помнила лишь, что шли очень долго, прежде чем добрались до столицы. Будучи служанкой, она никогда не надеялась вернуться домой.
Но по ночам ей часто снился брат. Тогда дядя и тётя ещё не имели своих детей, и брат, как единственный наследник рода, был им дорог. Но что, если позже у тёти родился сын? Какова тогда судьба её брата?
И вот теперь, совершенно неожиданно, они проезжают через посёлок с таким знакомым названием — Шимэньчжэнь. Давно погребённое в глубине души чувство хлынуло наружу с невероятной силой.
Узнав всю историю, Жоу Юнь облегчённо вздохнула:
— Я-то думала, случилось что-то серьёзное! Раз мы как раз проезжаем через Шимэньчжэнь, задержимся на несколько дней, чтобы ты встретилась с братом. Ты помнишь, где ваш дом?
— Мы жили в деревне Люйшу, на окраине Шимэньчжэня. Дядю зовут Лю Эрнюй. Больше ничего не помню! — с тревогой ответила Цюе, боясь, что этого окажется недостаточно.
— Этого вполне хватит! Приехав в Шимэньчжэнь, мы разузнаем. Обязательно поможем тебе! Ну хватит плакать, а то станешь похожа на размазанную кошку! — Жоу Юнь постаралась смягчить обстановку, а затем добавила с улыбкой: — Хотя, если ты захочешь остаться дома со своей семьёй, я не соглашусь! Я тебя не отдам!
Цюе фыркнула сквозь слёзы:
— Если госпожа меня бросит, я уцеплюсь за колёса и не дам вам уехать!
Она лишь хотела увидеть, жив ли брат и как он поживает. За годы, проведённые вместе с госпожой, они стали для неё настоящей семьёй, и расставаться с ними она не собиралась.
— Когда меня продали, брату было всего несколько дней от роду. Скорее всего, он даже не знает, что у него есть сестра. Я просто хочу убедиться, что он жив и у него всё хорошо. Это моя давняя мечта, — сказала Цюе.
☆
К вечеру они, наконец, добрались до Шимэньчжэня. Посёлок оказался довольно оживлённым: даже в сумерках на улицах было немало прохожих, а мелкие торговцы с тележками всё ещё зазывали покупателей.
http://bllate.org/book/3857/410120
Готово:
