Чу Цзыхэн увидел, что и этот городок пышет тем же цветущим благополучием, и с трудом сдержал гордую улыбку: ведь это земли рода Чу, территория, подвластная его отцу-императору.
Он остановился в гостинице, которая показалась ему наиболее чистой. Называлась она «Облака Приходят» — по замыслу владельца, гости должны прибывать, словно облака. Жоу Юнь вспомнила, что во многих местах встречала гостиницы с таким же названием. Если бы всё это происходило в современности, подобные заведения давно бы объединились в сеть «Облака Приходят». Правда, здесь ещё не дошли до подобных идей.
«Пожалуй, когда я обоснуюсь, открою первую в империи Чуфэн сеть гостиниц, — подумала Жоу Юнь. — Почему бы и нет?»
Все сошли с повозки. Хозяин гостиницы вместе со слугой вышли встречать гостей. Поскольку дело было небольшое, в заведении работал лишь один слуга. От такого наплыва сразу нескольких человек хозяин заметно растерялся.
Слуга оказался мальчишкой — худощавым и маленького роста. На ноге у него, похоже, была рана: он хромал, передвигаясь неуклюже и медленно. В современном мире это сочли бы детским трудом, но в древности родители радовались, если их ребёнок в столь юном возрасте мог хоть что-то заработать.
Жалостливый вид мальчика, ковыляющего вслед за Ли Даем и Ей Ли во двор, чтобы поставить повозку, вызвал сочувствие даже у самых черствых сердец. Хозяин вздохнул и, провожая гостей внутрь, извинился:
— Прошу прощения, уважаемые гости! Этот мальчик — бедняга. Сирота. С малых лет живёт у дяди с тёткой и с тех пор, как запомнил себя, делает всю тяжёлую работу в доме. Недавно упал, рубя дрова в горах, и сломал ногу. В те дни дядя отсутствовал, а тётя не стала звать лекаря. Мальчик не мог работать — и его перестали кормить. Почти умер, если бы не старейшины деревни. Увидев его состояние, они передали его мне — ведь я здесь держу гостиницу. Хотели хоть как-то обеспечить ему пропитание!
К этому времени все уже расположились в общей зале гостиницы. Хозяйка вышла и разлила чай.
— Ах, мы тоже пожалели бедняжку, — добавила она с сокрушением. — Но он такой смышлёный! Уже несколько дней здесь, мы вызвали лекаря, нога чуть зажила — и он тут же захотел помогать.
— Его дядя, в общем-то, хороший человек, — продолжил хозяин, — честный и добрый. Но тётушка… она злая. С самого детства плохо обращалась с мальчиком. Дядя-то простодушен, дома не может устоять против жены, вот мальчик и мучился все эти годы!
— Мы, конечно, люди простые, — вмешалась хозяйка, — но с каждым уважаемым гостем рассказываем об этом. Может, кому-то придётся он по душе — и даст ему шанс на лучшую жизнь. Ведь ему всего девять лет, впереди ещё вся жизнь!
Остальные гости не особенно отреагировали на эту историю, но Чу Цзыхэн сразу решил: при отъезде он возьмёт мальчика с собой — уж точно сумеет устроить ему судьбу.
Цюе же вдруг вспомнила своего младшего брата. Она не успела как следует разглядеть ребёнка, но теперь решила внимательно на него посмотреть.
Только Жоу Юнь и Иньчжэнь переглянулись — будто поняли друг друга без слов. Иньчжэнь спросил:
— Скажите, хозяин, как вас зовут и откуда вы родом?
— О, не смею скрывать! Меня зовут Лю, я из деревни Люйшу в Шимэньчжэне. Там все носят фамилию Лю, и этот мальчик — тоже Лю!
Услышав эти слова, Чунье почувствовала, как Цюе крепче сжала её руку. Она взглянула на подругу — та уже сдерживала слёзы, глаза её наполнились влагой.
— Ах! — воскликнула Чунье. — Неужели этот мальчик…
Жоу Юнь жестом остановила её, положив ладонь на их сплетённые руки, давая понять: «Пока молчи».
Иньчжэнь продолжил:
— Понятно. Наш молодой господин добр душой и хотел бы дать мальчику шанс. Но скажите, не будет ли от этого хлопот? Ведь если мы его возьмём, он уже не вернётся домой. Согласны ли его родные? Мы ведь не хотим задерживаться надолго в дороге.
— О, да это просто замечательно! — обрадовался хозяин. — Хлопот не будет никаких! Его тётушка давно мечтает избавиться от него — с тех пор как родила своего сына. Боится, что племянник в будущем станет претендовать на наследство. Дядя же, хоть и добрый, всё равно не может удержать жену. Если вы, уважаемые гости, дадите мальчику хорошую жизнь, стоит лишь уговорить дядю — и всё решится!
— Да и нога у него теперь хромает, — добавила хозяйка. — Жениться будет трудно. Дядя, наверное, не станет сильно упираться.
В этот момент мальчик вернулся из двора вместе с Ей Ли и Ли Даем. Хозяин подозвал его и, погладив по голове, сказал:
— Далан, эти уважаемые гости узнали о твоей судьбе и хотят взять тебя с собой. Согласен ли ты?
Жоу Юнь про себя одобрила хозяина: видно, что и сам он добрый человек — ведь спросил мнение самого ребёнка.
Мальчик оглядел всех присутствующих, вежливо поклонился и сказал:
— Далан благодарит уважаемых господ. Но у меня есть одна просьба. Если вы согласитесь — я пойду с вами.
— Какая просьба? Говори, — сказал Иньчжэнь.
— Когда я вырасту, позвольте мне найти свою сестру и воссоединиться с ней!
— Опять ты за это! — вздохнул хозяин. — Ведь тебе же сказали: твою сестру продали сразу после твоего рождения. Вы даже не виделись! Как ты её найдёшь?
Цюе не смогла сдержать слёз, но, к счастью, стояла, опустив голову, и Чунье загораживала её от взглядов хозяев. Жоу Юнь не хотела, чтобы Цюе раскрыла своё происхождение — вдруг тётушка узнает, что племянница теперь в достатке, и начнётся новая волна скандалов.
— Если верить вам, — спросил Иньчжэнь, бросив взгляд на Цюе, — сестру продали сразу после твоего рождения. Откуда же ты знаешь, что у тебя вообще есть сестра?
— Два года назад я случайно подслушал разговор дяди с тёткой, — ответил Далан. — Тётушка хотела продать и меня, но дядя не согласился. Сказал, что уже однажды продал сестру, чтобы прокормить меня после моего рождения, и что это уже предательство по отношению к нашим родителям. Теперь он не позволит продать и меня.
— Что ж, — сказала Жоу Юнь, когда хозяин уже подумал, что снова ничего не выйдет, — мы согласны на твоё условие!
— Какие же вы добрые люди! — обрадовались хозяева.
Далан аккуратно опустился на колени и поклонился Жоу Юнь, Тянь-эру и Чу Цзыхэну. Было решено: сегодня вечером хозяин отправит в деревню весточку, а завтра утром все отправятся в Люйшу, чтобы уладить дело с семьёй.
Заказав пять главных покоев, гости разошлись по комнатам. Как только дверь закрылась, Цюе опустилась перед Жоу Юнь на колени:
— Благодарю вас, госпожа, за милость!
— Глупышка, — ласково сказала Жоу Юнь, — ведь мы и так собирались разыскать твоего брата. Кто мог подумать, что судьба так чудесно всё устроит! Вставай скорее! Чунье, помоги ей подняться.
— Да, это же счастье! — подхватила Чунье. — Я даже завидую: теперь вы с братом будете вместе! Вставай же!
Цюе переполняла радость — она и мечтать не смела о таком чуде, а оно вдруг стало явью.
Эта новость подняла всем настроение. Вечером заказали в гостинице целый стол праздничных блюд. Все собрались в общей зале, чтобы отпраздновать. Жоу Юнь велела позвать и Далана — чтобы и он поел вместе с ними. Сначала мальчик упорно отказывался садиться за стол, но Тянь-эр просто потащил его за руку. Цюе молча благодарила всех взглядом, но глаза её не отрывались от брата — она внимательно запоминала, какие блюда ему нравятся.
Ночью все спали спокойно, кроме Цюе — та не могла уснуть от волнения, да и Далан, наверное, тоже метался в постели от тревоги.
На следующее утро запрягли повозку, погрузили багаж и вместе с хозяином гостиницы отправились в деревню Люйшу. Решили, что, уладив всё там, сразу двинутся дальше.
Следуя указаниям хозяина, через полчаса пути они въехали в деревню. Люйшу выглядела бедной: дома в основном были глинобитные, крытые соломой, без заборов — лишь редкие плетёные изгороди обозначали дворы.
У одной из таких глинобитных хижин повозка остановилась. Хозяин выкрикнул:
— Эрнюй! Уважаемые гости прибыли! Выходи встречать!
Цюе сошла с повозки и с замиранием сердца взглянула на этот дом — одновременно чужой и знакомый. Он напоминал тот, из которого её увезли в детстве, только стал ещё более обветшалым.
Из дома вышел мужчина в потрёпанном чёрном хлопковом халате с заплатами. Цюе узнала в нём своего дядю. В детстве, пока родители были живы, он носил её на плечах, играл с ней. Тогда тётушка ещё не жила с ними, и дядя был добр и ласков. Узнает ли он её теперь?
Цюе почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, и поспешила спрятаться за спиной Чунье.
Лю Эрнюй вчера получил весточку от хозяина гостиницы и знал, что сегодня приедут важные гости. Но он и представить не мог, насколько они будут «важными»: двухместная повозка, запряжённая парой великолепных коней, стоила, наверное, сотни серебряных лянов. А одежда гостей! Даже служанки были одеты роскошнее, чем дочь богача Ван из городка.
Простой крестьянин растерялся и замялся, не зная, как себя вести.
— Чего стоишь? — раздражённо спросил хозяин гостиницы. — Здоровося с гостями! И скажи своей жене, пусть чай подаст!
— Т-три… брат, — заикаясь, пробормотал Лю Эрнюй, — у нас… нет чая.
— Как нет?! — возмутился хозяин. — Я же вчера прислал весточку! Почему не подготовились?
— Жена говорит… нет денег на чай, — тихо ответил Лю Эрнюй, испуганно косясь на старшего.
Хозяин гостиницы рассерженно фыркнул:
— Ты что, совсем безвольный? Неудивительно, что жена всю жизнь тебя в грязь топчет!
В этот момент из-за угла дома раздался громкий женский голос:
— Ах, уважаемые гости уже приехали! Я как раз собиралась с сыном идти встречать вас у въезда в деревню!
У ворот стояла полноватая женщина в почти новой алой хлопковой куртке и тёмных штанах. Волосы были аккуратно уложены, а в причёске блестела грубоватая серебряная шпилька. За руку она держала мальчика лет семи–восьми в такой же почти новой одежде, с серебряным амулетом «долгой жизни» на шее. По их нарядам было видно: в деревне они живут неплохо — гораздо лучше, чем сам Лю Эрнюй в его лохмотьях.
— Жена вернулась! — сказал хозяин гостиницы. — Прошу в дом, уважаемые гости!
Увидев роскошные одежды приезжих, а особенно золотую шпильку с нефритом на голове Жоу Юнь, женщина широко раскрыла глаза от жадного восхищения.
— Смиренная госпожа Чжэн кланяется уважаемым гостям! Прошу, входите!
Внутри дом оказался просторным — все поместились без тесноты. В те времена земли было много, и дома строили просторные, в отличие от современных тесных квартир.
Это была главная зала Лю Эрнюя. Мебели почти не было — лишь несколько полустарых стульев и стол. Но всё было чисто убрано: видно, тётушка Цюе не была совершенно бесполезной.
Мест хватило лишь для Чу Цзыхэна, Жоу Юнь и Тянь-эра. Остальные встали позади своих господ.
http://bllate.org/book/3857/410121
Готово:
