— Ха-ха-ха! Ты, мальчуган, и правда умеешь ловить момент! Ладно, я разрешаю. Пусть это будет твоим вкладом в воспитание сына старого Бая!
— Благодарю Ваше Величество! Господин Иньчжэнь, прошу вас впредь уделять Тянь-эру побольше внимания!
— Обязательно сделаю всё возможное! — кратко ответил Иньчжэнь.
— Хорошо, — небрежно бросил Чу Чжэнфэн, — с этого дня твоя группа будет сопровождать третьего императорского сына!
Хотя император произнёс это без особого пафоса, для Иньчжэня слова прозвучали как гром среди ясного неба. Он тут же привёл в порядок одежду, торжественно опустился на колени перед третьим императорским сыном и провозгласил:
— Старший группы «Чжэнь» Серебряного пояса Иньчжэнь приветствует третьего императорского сына!
— Ах, господин Иньчжэнь! Вставайте скорее! Вы теперь мой наставник — это мне следует кланяться вам! — воскликнул Чу Цзыхэн и поспешил поднять его.
Цзыхэн не знал, что Серебряный пояс — личная гвардия императора империи Чуфэн. Она разделена на восемь групп согласно восьми направлениям триграмм: Цянь, Кань, Гэнь, Чжэнь, Сюнь, Ли, Кунь и Дуй. В каждой группе по двенадцать человек, всего девяносто шесть бойцов, и старшие носят имя своей группы.
Члены Серебряного пояса отбираются из числа детей императорского рода и проходят многолетнюю подготовку, прежде чем стать полноценными воинами. Каждый из них — мастер боевых искусств, способный сразиться со ста противниками, и предан императору безгранично.
Только император имеет право отдавать им приказы. Поэтому, когда Чу Чжэнфэн велел группе «Чжэнь» подчиняться третьему императорскому сыну, Иньчжэнь был поражён: неужели Его Величество уже определился с преемником?
Но Цзыхэн ничего об этом не знал. Как и Жоу Юнь с другими, он видел Серебряный пояс впервые и полагал, что это просто личная охрана отца.
— Что ж, раз всё решено, я отправляюсь обратно. Во дворце никто не знает, что я выехал, и задерживаться мне нельзя! Хэн’эр, — обратился император к сыну, — я надеюсь, что, вернувшись, ты станешь настоящим мужчиной!
Услышав, что отец уезжает, Цзыхэну стало грустно и тоскливо. Всю жизнь он провёл во дворце; даже если порой неделями не видел отца, он всё равно рос под его крылом. А теперь вдруг — уезжать… На душе было тревожно и неуютно.
— Отец, я обязательно постараюсь! Больше не доставлю вам хлопот!
Чу Чжэнфэн с нежностью погладил сына по голове, не сказав ни слова, и задумчиво устремил взгляд в уже светлеющее небо:
— Ичжэнь, наш Хэн’эр отправляется в путь. С небес береги его!
— Хэн’эр, возьми эту табличку. В случае крайней необходимости ты сможешь ею призвать войска. Но помни: как только ты её покажешь, твоё местоположение станет известно. Используй с умом! — Император протянул сыну чёрную табличку с тусклым блеском.
Цзыхэн взял её — простую, древнюю чёрную железную пластину с четырьмя иероглифами: «Как если бы я сам был здесь». Понимая её ценность, он аккуратно спрятал:
— Отец, будьте спокойны. Я воспользуюсь ею только в крайнем случае!
Когда император Чу Чжэнфэн сел на коня и, окружённый чёрными фигурами, исчез в облаке пыли, Жоу Юнь наконец выпрямилась. Взглянув на рассветное небо, она тихо вздохнула:
— Наконец-то эта бурная ночь закончилась!
Те, кто спал в повозке, понятия не имели, что произошло ночью. Утром они с изумлением обнаружили в отряде не только третьего императорского сына, но и нового наставника по имени Иньчжэнь.
Однако утренние занятия никто не отменял. Чунье и Цюе повели Тянь-эра бегать по лесу, няня Лю занялась приготовлением завтрака, Ли Дай помогал ей, а Ей Ли отправился к морю за рыбой.
Жоу Юнь, плохо спавшая прошлой ночью, ушла в повозку «досыпать» — на самом деле она вошла в своё пространство. Благодаря усиленному восприятию она могла следить за происходящим снаружи, так что не боялась быть застигнутой врасплох. Кроме того, время в пространстве текло гораздо быстрее: несколько часов внутри — мгновение снаружи.
Поскольку прошлой ночью она не занималась практикой, сразу по прибытии в пространство Жоу Юнь приступила к тренировкам и лишь потом позволила себе отдохнуть.
Пока все были заняты делами, третий императорский сын и его слуга остались без дела. Увидев, как Тянь-эр и другие бегают в лесу, Цзыхэн удивился:
— Тянь-эр такой маленький, а уже так усерден! Значит, мне нужно стараться ещё больше!
После вкусного завтрака, приготовленного няней Лю, отряд собрался в путь. Император оставил Чу Цзыхэну и Иньчжэню двух коней. Однако Цзыхэну, всё ещё слабому, было не до верховой езды, поэтому он остался в повозке. Одного коня оседлал Иньчжэнь, другого — Ей Ли, а повозку по-прежнему вёл Ли Дай.
Так они два дня торопливо ехали и к вечеру второго дня добрались до крупного города — Баочэна, входящего в состав префектуры Яньчжао империи Чу. Ночью ранее они пропустили постоялый двор и вынуждены были ночевать в деревне, у простой семьи. Условия там, конечно, были скромными, но теперь, наконец, можно было остановиться в гостинице, хорошенько вымыться и поесть чего-нибудь приличного. За эти два дня здоровье Цзыхэна значительно улучшилось — он уже не был таким слабым, как в первый день, и даже иногда оседлывал коня.
Процедура въезда в Баочэн прошла спокойно: город находился недалеко от столицы, порядок здесь был образцовый, а улицы — оживлённые и богатые. Вечером народу и экипажей было много, лавки и таверны широко распахнули двери.
Объехав город, путники остановились в крупной гостинице и сняли пять главных покоев: Чунье и Цюе — в одном, няня Лю с Тянь-эром — в другом, Ей Ли и Ли Дай — в третьем, третий императорский сын и Иньчжэнь — в четвёртом, а Жоу Юнь — в отдельном.
Няня Лю хотела, чтобы девушки поселились с Жоу Юнь, чтобы присматривать за ней, но та решительно отказалась. Прошлой ночью, когда все ютились в крестьянском доме (мужчины в одной комнате, женщины — в другой), у неё не было возможности уединиться и войти в пространство. Сегодня она непременно должна была остаться одна.
Няня Лю, зная, что Жоу Юнь отлично умеет защищаться, согласилась. Все собрались в общей зале и с удовольствием пообедали.
Поскольку они были в пути, чтобы не выдать статус третьего императорского сына, все называли его «молодым господином-кузеном» и представляли как сына тёти Жоу Юнь, едущего с ними в Цзяннань к родственникам. Фамилия Чу была императорской, поэтому на людях он носил материнскую фамилию и звался Чжоу Цзыхэн.
Изначально планировалось провести в Баочэне всего одну ночь и утром отправиться дальше, но Жоу Юнь предложила сделать остановку на целый день, чтобы закупить припасы и приобрести ещё одну повозку. Нынешняя, хоть и просторная, стала тесноватой с прибытием третьего императорского сына. Хотя в её пространстве хранились две дополнительные повозки, появление такого опытного воина, как Иньчжэнь, заставляло её быть осторожной — нельзя было просто так «достать» повозку из ниоткуда.
Кроме того, у Цзыхэна и Ей Ли почти не было вещей — им тоже нужно было купить одежду и предметы первой необходимости.
Поскольку в отряде главной была Жоу Юнь, её предложение никто не оспаривал. После ужина все заказали горячую воду для купания и рано разошлись по комнатам — за два дня все порядком устали.
Выспавшись как следует, утром все собрались в общей зале на завтрак, а затем отправились на рынок скота и повозок. Жоу Юнь сначала думала, что можно использовать одного из двух коней, оставленных императором, но, увидев этих великолепных, статных скакунов, сразу отказалась от этой мысли. Даже она, ничего не смыслящая в конях, поняла: это редкие, ценные скакуны. Использовать их для тяги повозки — всё равно что расточать драгоценности.
Узнав у хозяина гостиницы дорогу, отряд направился на рынок. Едва войдя туда, они ощутили резкий запах птичьего помёта — оказалось, что здесь продают не только лошадей и волов, но и домашнюю птицу.
Яркая одежда путников сразу привлекла внимание. Едва они переступили порог рынка, к ним подошёл мужчина в серой холщовой одежде:
— Добрый день! Все зовут меня Лао Пэн, я местный посредник. Вы, судя по всему, не здешние. Если понадобится помощь — я к вашим услугам!
Жоу Юнь оценила его на вид в тридцать с небольшим лет, но в те времена, когда рано женились и рожали детей, в этом возрасте уже считались среднего возраста. Было решено, что внешними делами займётся Ли Дай, поэтому он шагнул вперёд и, слегка поклонившись, сказал:
— Благодарим, господин Пэн! Нам нужно приобрести повозку — не сочтите за труд посоветовать!
Хотя и Ли Дай, и Иньчжэнь разбирались в лошадях, они понимали: местный посредник поможет избежать лишних хлопот. Поэтому они не отказались от помощи Лао Пэна.
Услышав, что речь идёт о повозке, Лао Пэн обрадовался: на рынке самые дорогие товары — кони. Дешёвые стоят десятки лянов серебра, дорогие — сотни. А посреднику полагается процент с каждой сделки.
— Господин Ли! — воскликнул он, ещё больше оживившись. — Вы попали по адресу! Я отлично разбираюсь в конях и подберу вам именно то, что нужно!
Лао Пэн оказался настоящим профессионалом: он не только ловко торговался, но и учтиво обращался со всеми. Он провёл их по рынку, показывая лучших коней. В конце концов, по знаку Иньчжэня, Жоу Юнь выбрала крепкого коня гнедой масти.
После долгих торга они уплатили восемьдесят лянов серебра за коня и ещё два ляна — Лао Пэну за посредничество. Тот был вне себя от радости: обычно за месяц он зарабатывал не больше ляна, а тут сразу два — да ещё и продавец коня обещал свою долю. В сумме получалось почти пять лянов — полгода дохода за один день!
После покупки коня Лао Пэн с ещё большим энтузиазмом повёл их в мастерскую повозок. Обычно там требовали два дня на изготовление, но благодаря знакомству с Лао Пэном хозяин сразу выдал им просторную и удобную повозку. Жоу Юнь мысленно отметила: посредник оказался на своём месте. В благодарность она дала ему ещё один лян.
Лао Пэн буквально сиял от счастья и, узнав, что им нужно купить ткани и бытовые товары, вызвался быть проводником.
С местным жителем дело пошло гораздо быстрее. К полудню закупки были завершены, и багажник новой повозки ломился от товаров. Лао Пэн специально порекомендовал модель с вместительным отсеком под сиденьями — очень удобно для дальних путешествий.
Когда они проголодались, Лао Пэн повёл их в знаменитую закусочную, где подавали местное блюдо — пирожки с ослиной начинкой.
— Если вы в Баочэне, но не попробовали эти пирожки, считайте, что зря сюда приехали! — уверял он.
Закусочная находилась в глухом переулке, и без проводника её было бы не найти. У входа в маленькую лавку стояла длинная очередь — видимо, слава о ней была заслуженной.
— Не волнуйтесь, — успокоил их Лао Пэн, заметив их сомнения. — В очереди стоят те, кто берёт с собой. У них есть отдельные кабинки — можно спокойно пообедать.
http://bllate.org/book/3857/410119
Готово:
