Чу Цзыхэн с изумлением смотрел на юную девушку перед собой. Как кузина из рода Бай могла оказаться здесь? Неужели и она погибла? Хотя… впрочем, хоть в подземном царстве будет рядом знакомый человек.
Если бы Жоу Юнь узнала его мысли, она бы точно пришла в бешенство.
— Третий императорский сын, вы отравлены и упали в воду. Мы как раз заночевали здесь и увидели, как вас несёт по течению, — сказала Жоу Юнь. — Так и спасли. Вам уже лучше?
Она сгорала от желания спросить прямо: «Как вы умудрились и отравиться, и утонуть?» Но перед ней был императорский сын — такие вопросы задавать было неуместно.
— Значит… я ещё не умер! — воскликнул третий императорский сын, резко повысив голос.
— Конечно, вы не умерли! Живы-здоровы, просто немного ослабли, — ответила Жоу Юнь про себя: «Шучу! Я уже вколола вам две превосходнейшие пилюли — если вы всё равно умрёте, как мне тогда жить?!»
— Не умер… Почему я не умер? Что мне теперь делать? — услышав, что всё ещё жив, Чу Цзыхэн взволновался. Его отец, император, хотел его убить, а он выжил. Теперь куда ему податься? В этом огромном мире не осталось для него места!
Жоу Юнь и её спутники остолбенели. Разве не радость — остаться в живых? Почему он выглядит так, будто жаждет смерти? Неужели пытался покончить с собой? Но ведь совсем недавно, в Доме маркиза Аньян, третий императорский сын производил впечатление светлого и жизнерадостного юноши. Как за несколько дней он дошёл до такого?
Жоу Юнь была в полном замешательстве.
— Э-э… Третий императорский сын, тело и кожа даны нам родителями. Если вы так стремитесь к смерти, разве не предаёте любовь императора и вашей матушки? — утешающе произнёс Ли Дай. Он был простодушным человеком и не знал, что мать третьего императорского сына давно умерла. Он просто считал, что всех жён императора называют «матушками», и потому так и сказал.
— Отец… матушка? — услышав эти слова, Чу Цзыхэн внезапно сломался. Он рухнул на землю, устланную толстым одеялом, и слёзы потекли по его щекам. — Отец… Отец! Почему? Почему ты, который всегда говорил, что больше всех любишь Хэна, поступил так со мной?.. Матушка… Матушка, Хэну так тебя не хватает… Ууу… Матушка…!
Глядя на корчившегося от горя императорского сына, Жоу Юнь почувствовала, как сердце сжалось от жалости. Что же пережил этот мальчик, которому едва исполнилось одиннадцать лет, чтобы довести себя до такого отчаяния?
Такой высокий статус, а он отравлен и плыл по ледяной реке. Если бы они не встретились этой ночью, его тело уже давно лежало бы на дне.
И тут Жоу Юнь вспомнила о себе и Тянь-эре. Их судьбы словно переплелись: они тоже дети Дука Динго, обладающие знатным происхождением, но их преследует мачеха, и они не могут вернуться домой. Если бы не её нынешние способности, она и Тянь-эр давно стали бы двумя безжизненными телами.
«Все стремятся к выгоде, все спешат ради прибыли!» — вспомнила она древнюю поговорку. Ради собственной выгоды эти люди способны убивать даже детей, ещё не достигших совершеннолетия. Какая жестокость! Какой эгоизм!
Пока оба погрузились в скорбные размышления, Ей Ли вдруг насторожился:
— К нам идут люди. Их немало!
Жоу Юнь вздрогнула. Она так увлеклась своими чувствами, что расслабила отблеск сознания и не заметила приближающихся. Быстро сканируя окрестности, она нахмурилась:
— Двенадцать человек, и все неплохо владеют боевыми искусствами!
— Ей Ли, охраняй третьего императорского сына и наших людей. Я займусь теми, кто идёт! — быстро распорядилась Жоу Юнь. Она ясно чувствовала, что те направляются именно сюда. Хотя они двигались стремительно, убийственного намерения не ощущалось. Неясно, друзья это или враги.
Ей Ли не стал возражать. Он знал, что его способности уступают её. Подведя Чу Цзыхэна к повозке, где спали остальные, он усадил его, прислонив к борту. Ли Дай тоже занял позицию у повозки, а сам Ей Ли встал перед ней, загородив всех собой.
Жоу Юнь осталась на месте, по-прежнему сидя у костра, скрестив ноги. Она думала: если придётся, придётся раскрыть своё пространство и спрятать всех туда. Ей хватит всего одной секунды.
Вдалеке она увидела быстро приближающихся людей. Все были в одинаковых чёрных одеждах, с волосами, собранными в высокий хвост и закреплёнными серебряным обручем. На поясе у каждого — широкий ремень, почти все чёрные, но у одного — серебристый, хотя и с чёрным отливом.
Чёрные фигуры остановились в двухстах шагах от лагеря и выстроились полукругом, окружив Жоу Юнь и её спутников.
Жоу Юнь нахмурилась ещё сильнее. Такая слаженность и дисциплина — с ними будет непросто. Один сильный воин — ещё не беда, но целая команда, умеющая действовать сообща и выстраивать боевые порядки, — это настоящая угроза.
Как в футболе: один талантливый игрок не выиграет матч, только слаженная команда может одержать победу.
Тот, у кого был серебряный пояс, вышел вперёд на несколько шагов. Его взгляд устремился к повозке, будто он хотел получше разглядеть, кто там. Увидев прислонившегося к борту третьего императорского сына в странной одежде, в его глазах вспыхнула радость, и всё тело, казалось, обмякло от облегчения.
Он за спину положил меч и опустился на одно колено. Остальные, увидев его жест, мгновенно последовали примеру: мечи за спину, колени в землю — и всё в полной тишине.
Жоу Юнь, готовая к бою, растерялась. Эти грозные воины не только не напали, но ещё и преклонили колени! Что за представление?
— Третий императорский сын, вы их знаете? Они за вами пришли? — вынуждена была спросить Жоу Юнь. Ведь ясно, что кланяются именно ему.
— Нет, не знаю! — тоже удивился Чу Цзыхэн. Сначала он подумал, что это убийцы, посланные из дворца.
— А… вы тоже не знаете? Может, скажете им встать? — предложила Жоу Юнь. От их неподвижного поклона ей стало неловко.
— Э-э… Вставайте! — послушно произнёс Чу Цзыхэн.
Чёрные воины, услышав приказ, мгновенно поднялись. Тот, у кого был серебряный пояс, махнул рукой, и из отряда вырвались двое, которые тут же помчались в сторону столицы и исчезли из виду.
Затем он подал ещё один знак, и остальные сомкнули кольцо, образовав новый полукруг в пятидесяти шагах от лагеря. Все сели спиной к Жоу Юнь и её спутникам и замерли.
Жоу Юнь скривилась. Неужели все немы? Она посмотрела на третьего императорского сына — тот лишь пожал плечами, явно тоже ничего не понимая.
«Наверное, те двое отправились докладывать своему хозяину, — подумала Жоу Юнь. — Может, стоит уйти, пока они не вернулись?»
Но, взглянув на ослабевшего Чу Цзыхэна, она отказалась от этой мысли. С таким больным и детьми им не прорваться сквозь окружение. А убивать этих людей она не могла — ведь те не проявили никакой враждебности, даже поклонились. Она не маньячка, чтобы резать без причины.
«Ладно, подождём. Если будет опасность — спрячу всех в пространство».
Так обе стороны и простояли до рассвета. За это время Ли Дай успел сварить третьему императорскому сыну горячий бульон, и Жоу Юнь с Ей Ли тоже подкрепились.
Маленький юноша, целый день не евший и отравленный, после бульона «от Ли Дая» немного посветлел лицом — хотя, конечно, главная заслуга была за пилюлями Жоу Юнь.
На рассвете отблеск сознания Жоу Юнь уловил приближение нескольких всадников из столицы — около пяти-шести. Они неслись прямо сюда. Ей Ли тоже почувствовал их и открыл глаза, устремив взгляд в сторону скачущих коней.
Вскоре из леса выехали пять всадников: двое впереди, один посередине, двое позади — будто охраняли центрального. Все в тех же чёрных одеждах, но у того, кто был в центре, лицо закрывала маска.
Увидев их, чёрные воины мгновенно встали и снова преклонили колени.
Всадники остановились. Центральный, не говоря ни слова, спешился и подбежал к костру. Увидев притворявшегося спящим третьего императорского сына, он дрожащим голосом произнёс:
— Хэн… Хэн-эр!
Услышав этот голос, Чу Цзыхэн резко поднялся, опершись на повозку:
— Отец? Это вы, отец?
— Да, это я, Хэн-эр! Ты цел… Слава Небесам! — с облегчением сказал чёрный всадник и сорвал маску, обнажив строгое лицо зрелого мужчины, черты которого на семьдесят процентов совпадали с лицом третьего императорского сына.
Увидев это лицо, ослабевший Чу Цзыхэн сначала обрадовался, но тут же вспомнил что-то и, отступая назад, с искажённым от гнева лицом выкрикнул:
— Отец! Почему вы хотели убить Хэна? Что я сделал не так?
— Хэн-эр, ты ошибаешься! Хань Кай — этот подлый евнух — не был послан мной! Вчера вечером я никого не посылал звать тебя в императорский сад! — с яростью ответил император Чу Чжэнфэн. — Не думал, что он столько лет прятался у меня под носом! Это моя вина — я не уберёг тебя!
Услышав это, Чу Цзыхэн обрадовался до безумия. Он без тени сомнения поверил отцу — в глубине души он всегда хотел верить ему.
С самого детства отец проявлял к нему особую заботу. Особенно после смерти матери: несмотря на тяжёлые государственные дела, император целый месяц держал его рядом и лично заботился о нём. В то время отец так похудел от усталости…
Его отец не хотел его убивать. Его отец по-прежнему любит его. Получив эту весть, император даже ночью поскакал сюда! От этой мысли Чу Цзыхэна будто подбросило в небо от счастья.
Но вспомнив слова евнуха Ханя, он тяжело спросил:
— Правда? Но Хань-гунгун сказал, что действует по приказу своего господина. Кто же его настоящий хозяин?
http://bllate.org/book/3857/410117
Готово:
