— Да, меня зовут Ей Ли — «ночь» как во «тьме», а «ли» — как в «уходе». Мне ровно двадцать лет! — Ей Ли, вероятно, впервые отвечал на подобный вопрос, и на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. Он слегка смутился и добавил не без неловкости:
— А я Ли Цинши, старше тебя на несколько лет — мне двадцать пять. Зови меня просто старшим братом Ли. Тебе всего двадцать, а ты уже владеешь таким мастерством! Поразительно!
Ли Дай заговорил оживлённо: у мужчин всегда есть слабость к героям, и он искренне восхищался боевыми навыками нового товарища.
Ей Ли впервые общался с кем-то подобным образом, но, похоже, ему даже нравилась такая атмосфера. Он слегка заикался, отвечая, а затем не отрывал взгляда от мясного бульона, который варила няня Лю. Лишь когда та подала ему миску, он с облегчением принялся есть.
Жоу Юнь, наблюдавшая за этим, про себя вздохнула:
«Ах, оказывается, завела едушу! Ну и ладно — лучше вместе, чем в одиночку. Хе-хе, ведь я сама такая же!» — и тут же добавила себе ещё немного бульона.
Тем временем Тянь-эр, усиленно грызший мясо, заметил, что все пьют суп, и возмутился:
— Сестра, сестра! Тянь-эру тоже хочется вкусного супчика!
Жоу Юнь скривилась — как она могла забыть про этого маленького обжору!
Насытившись, компания заметила, что на улице уже стемнело. Зимний вечер был пронизывающе холоден, и Жоу Юнь начала тревожиться: сама она благодаря ци не боялась холода, но Тянь-эру и няне Лю — одному слишком юному, другой слишком пожилой — нельзя было ночевать под открытым небом.
Поразмыслив, она решила, что сейчас нельзя раскрывать своё пространство. Оставалось лишь снять повозку с колёс и устроить им ночлег внутри, окружив её несколькими кострами.
Она тут же приказала Ли Даю и Ей Ли разобрать повозку, после чего все отправились в лес за сухими дровами. Вокруг повозки разожгли несколько костров. Внутри уже лежали заранее приготовленные одеяла и толстые матрасы. Жоу Юнь проверила — было довольно тепло.
Вылезая из повозки, она увидела, как Ей Ли и Ли Дай моют руки у реки — вероятно, запачкались, разжигая костры.
Внезапно Ей Ли издал удивлённое «А?», и все обернулись к нему.
— Там, вверх по течению… человек! — указал он пальцем.
От этих слов у всех мгновенно волосы на затылке встали дыбом. В глухую ночь услышать, что по реке плывёт человек, — жутковато.
Жоу Юнь первой подскочила к Ей Ли и проследила за его взглядом. На расстоянии примерно ста шагов по реке действительно медленно приближалось тело. Из-за темноты и расстояния его не заметил даже Ли Дай, но Ей Ли, будучи мастером боевых искусств, обладал куда более острым зрением.
— И правда человек! Наверное, упал в воду выше по течению. Жив ли ещё? — пояснила Жоу Юнь.
— Ей Ли, вытащи его! — скомандовала она.
Едва она договорила, как Ей Ли уже мелькнул над водой. Лёгкими прыжками по поверхности он достиг тела, подцепил его ногой и, зажав под мышкой, вернулся на берег. Всё произошло мгновенно, и на одежде Ей Ли не оказалось ни капли воды. Все с изумлением наблюдали за этим зрелищем, кроме Жоу Юнь, которая мысленно ликовала: «Сегодняшнее приобретение того стоило! Не только красив, но и в работе расторопен!»
Поднятого человека положили на свободное место у берега. Жоу Юнь подошла ближе и увидела юношу в роскошных шелковых одеждах. По качеству ткани и украшениям было ясно — перед ними знатный господин.
Взглянув на лицо, она почувствовала знакомые черты. Наклонившись, она отвела мокрые пряди с его лица и ахнула:
— Третий императорский сын?!
Её возглас привлёк няню Лю и служанок. Взглянув поближе, они тоже узнали третьего императорского сына, которого видели в Доме маркиза Аньян. Только теперь он выглядел гораздо более измождённым. Няня Лю похолодела: неужели в столице случилось несчастье, если сам третий императорский сын ночью плывёт по реке в сотне ли от города?
— Девушка, скорее проверьте, жив ли он! — дрожащим голосом воскликнула няня Лю.
Но Жоу Юнь и Ей Ли уже одновременно приступили к осмотру: она нащупала пульс на запястье, он — дыхание у носа. Обменявшись взглядами, они увидели в глазах друг друга тревогу.
— Дыхание еле уловимое. Скорее всего, не спасти. По лицу видно: он не только утонул, но и отравлен! — заключил Ей Ли.
Жоу Юнь недавно изучала медицину и тоже определила отравление. Однако она не согласилась с мнением Ей Ли: у неё, Бай Жуоюнь, было столько чудодейственных пилюль, что она могла воскресить даже недавно умершего. А уж тем более — если это третий императорский сын, племянник её тётушки! Его обязательно нужно спасать.
Она достала из кармана нефритовую бутылочку (на самом деле — из пространства) и высыпала одну пилюлю «Нефритовое Сгущение». В данном случае это был лучший выбор: пилюля не только снимала отравление, но и питала ослабленное тело. Третий императорский сын еле дышал — именно для таких случаев и предназначалась эта пилюля.
Она вложила её ему в рот и велела Ей Ли помочь усвоить лекарство, направив ци. Через некоторое время Жоу Юнь проверила пульс — отравление почти сошло, тело начало восстанавливаться.
Но она всё ещё волновалась и дала ему ещё одну пилюлю «Укрепления жизни», которую Ей Ли также помог усвоить.
Когда дыхание третьего императорского сына стало ровным и спокойным, Жоу Юнь наконец перевела дух. Если бы с ним что-то случилось, как бы она объяснилась перед тётушкой?
* * *
Ей Ли, считавший, что человек безнадёжен, был поражён: стоило Бай Жуоюнь дать ему пилюлю — и он ожил! А потом она, словно фокусница, достала ещё несколько лекарств, которые даже на вид выглядели невероятно ценными. Ей Ли всё больше убеждался, что его новая госпожа — далеко не простая особа.
И в самом деле: разве обычная девушка смогла бы вылечить его от яда «Би Сюэ Цин», считающегося неизлечимым? Ей Ли не был глупцом. Он понял: признав её своей госпожой, он не совершил ошибки — напротив, это, вероятно, лучшее, что могло с ним случиться.
Третьего императорского сына перенесли поближе к костру. Ли Дай и Ей Ли сняли с него промокшую шелковую одежду — в зимнюю ночь, да в таком ослабленном состоянии, в мокром наряде он бы точно заболел.
Но Ли Дай выехал в спешке и не взял с собой запасной одежды, у Ей Ли и подавно ничего не было. Детская одежда не подошла бы, поэтому няня Лю принесла свои собственные штаны и рубаху. Чунье и Цюе унесли мокрую одежду к другому костру, чтобы просушить.
Няне Лю было за шестьдесят, и фигура её слегка округлилась. На третьем императорском сыне её одежда смотрелась нелепо просторной. Жоу Юнь смотрела на обычно статного и прекрасного третьего императорского сына, теперь бледного и одетого в женскую домашнюю одежду, и не могла успокоиться:
«Что же произошло? Как может наследник императорской крови оказаться ночью в реке в сотне ли от столицы, да ещё и отравленным?»
Она размышляла: «Похоже, сначала его отравили, а потом он упал в воду. И, возможно, именно отравление спасло ему жизнь — оно отключило чувства, и он не пытался бороться, а просто держался на поверхности. Иначе давно бы утонул!»
Взгляд Жоу Юнь устремился в сторону столицы, теряющейся во мраке.
Прошёл час. От усталости и переживаний Тянь-эр уже не мог держать глаза открытыми, и Жоу Юнь отправила его спать в повозку вместе с няней Лю. Чунье и Цюе, будучи обычными девочками без защиты ци, тоже были уложены в повозку.
Сама Жоу Юнь, Ей Ли и Ли Дай решили ночевать у костра, по очереди дежуря. Жоу Юнь не спала — она пристально следила за состоянием третьего императорского сына.
* * *
Чу Цзыхэн чувствовал страшную слабость. Он думал, что умирает. После того как в императорском саду он выпил тот чай, в животе началась невыносимая боль — он понял, что отравлен. В полубессознательном состоянии он почувствовал, как доверенный евнух Хань толкнул его в озеро. «Всё кончено», — подумал он. Но ещё больнее было осознание: кто же предал его? Неужели сам отец?
Он вспомнил, как одиннадцать лет отец проявлял к нему безграничную любовь. После смерти матери в этом огромном дворце у него оставался лишь отец — единственный настоящий родной человек. Братья и сёстры, хоть и носили те же титулы, относились к нему хуже, чем посторонние. Поверхностная вежливость скрывала постоянные попытки устранить его. Без защиты отца он вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня.
Но почему теперь именно отец?.. «Ха! — горько усмехнулся он про себя. — Давно пора было понять: в императорской семье нет места родственным чувствам!»
Он отчётливо помнил слова Ханя перед тем, как тот столкнул его в воду: «Третий наследник, не вините старого слугу. Я лишь исполняю волю своего господина!» А господин Ханя — никто иной, как сам император.
Накануне вечером Хань пришёл к нему во дворец с приглашением: «Ваше величество ждёт вас сегодня в павильоне на озере — хочет провести время с сыном». Чу Цзыхэн обрадовался: отец давно не уделял ему внимания.
Он последовал за Ханем в павильон, где уже был накрыт стол, но самого императора ещё не было. Он не придал этому значения — решил, что отец скоро подойдёт. Так как слуги ждали далеко за пределами павильона, Хань вежливо предложил ему присесть и налил горячего чая.
Было прохладно, и Чу Цзыхэн с радостью выпил. Обычно он не принимал еду от посторонних, но Ханю доверял: тот служил отцу более десяти лет и был одним из самых приближённых евнухов. Он и представить не мог, что отец захочет его убить — ведь всё, что у него есть, дал ему именно отец. Значит, доверял Ханю и он.
Но едва чай прошёл по горлу, как началась адская боль. Он понял: отравлен. Пытаясь выбраться, он сделал пару шагов, но головокружение и боль свалили его у колонны. Тут же сзади последовал сильный толчок — и он полетел в озеро. Последним, что он услышал, были слова Ханя. Потом всё потемнело.
Теперь же он вдруг почувствовал, что снова обрёл сознание. «Значит, я в аду? — подумал он. — Если будет возможность переродиться, попрошу Янь-ваня: пусть в следующей жизни я не стану принцем и не родлюсь в императорской семье».
Медленно открыв глаза, он увидел чёрное небо, усыпанное звёздами, и кроны деревьев. «Так значит, ад похож на землю? Тоже ночь, тоже звёзды… Но почему так тепло?»
Он повернул голову и увидел костёр. «Странно, — подумал он. — Говорят, демоны боятся огня. А здесь костёр… Видимо, слухи преувеличены».
Пока третий императорский сын размышлял, Жоу Юнь и Ей Ли уже заметили, что он очнулся. Они переглянулись, и Жоу Юнь тихо спросила:
— Третий наследник, вы пришли в себя? Чувствуете себя лучше?
Услышав голос, Чу Цзыхэн, считавший себя мёртвым, на миг растерялся. Он обернулся и увидел рядом девочку.
— Бай… Бай-табо, вы… как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/3857/410116
Готово:
