— Ещё нет, — ответила служанка, снимая с деревянной вешалки её одежду. — Хотя уже поздно, Его Высочество вряд ли вернётся так рано: он, вероятно, всё ещё в Восточном дворце и занимается государственными делами. Мы всё это время стояли у двери и никого не видели. Госпожа, вам что-то приснилось?
Чжуан Хуайцзинь опустила голову и промолчала. Она подумала, что, похоже, слишком устала и чересчур много думает.
Одежда висела на вешалке из хуанхуали — аккуратно выглаженная и безупречно чистая. Она потерла лоб и велела служанке помочь ей переодеться.
Служанки действовали с особой осторожностью и не осмеливались задавать лишних вопросов. Они боялись причинить ей боль, хотя следы на теле Чжуан Хуайцзинь не имели к ним никакого отношения.
Все слуги в этом доме были не простыми людьми — каждый знал, насколько жесток наследный принц втайне.
Прошлой ночью Чжуан Хуайцзинь осмелилась просить многое, и потому её смелость значительно возросла. Возможно, именно из-за этого ей сегодня во сне всё казалось, будто кто-то рядом — обнимает её и укладывает спать.
Это была спальня наследного принца, и повсюду чувствовалось его присутствие. Её реакция была вполне естественной. Чжуан Хуайцзинь посмотрела наружу, где уже полностью стемнело, и нахмурилась: у неё не было времени задумываться над такими мелочами.
В это время карета из её дома, вероятно, уже давно уехала.
Она села, и служанка расчесала ей волосы, затем надела на неё изящную золотую заколку и аккуратно нанесла помаду, чтобы скрыть следы на её губах.
Одна из служанок подошла с коробочкой прохладной мази и, колеблясь, подала её Чжуан Хуайцзинь:
— Это то, что Его Высочество утром велел передать вам… мазь для маскировки следов. Простите, госпожа, я забыла.
Лицо Чжуан Хуайцзинь было румяным, ресницы — длинными и изящными. Она лёгким движением коснулась своих губ и медленно взяла коробочку. Наследный принц не хотел, чтобы их связь стала известна — она это прекрасно понимала.
Прошлой ночью, чтобы добиться от него ответа, она наговорила лишнего, но не ожидала, что принц действительно прислушается. Видимо, мужчинам и вправду нравятся такие вещи.
Чжуан Хуайцзинь спрятала коробочку в рукав и кивнула:
— Благодарю Его Высочество.
Времени оставалось мало. Она надела плащ с капюшоном и поспешила на улицу. Мальчик-слуга с фонарём проводил её.
Небо было чёрным, ветер — сырым и прохладным; всё чаще появлялись признаки скорого дождя. Уже несколько дней она не могла выспаться как следует, а тут уснула на целый день из-за чашки успокаивающего чая — это серьёзно нарушило её планы.
Карета из дома Чжуанов ждала снаружи. Два охранника и служанка — увидев Чжуан Хуайцзинь, они почтительно поклонились:
— Госпожа!
Служанка помогла ей сесть в карету.
И охранники, и эта служанка были обучены лично управляющим Ванем в доме министра — все они были преданными до смерти. Хотя внешне она была ничем не примечательна, её боевые навыки были высоки; обычно она редко появлялась. Тихо спросила она:
— Управляющий Вань ждал вас полдня. Случилось что-то?
— Ничего особенного, — ответила Чжуан Хуайцзинь. — Где сейчас дядя Вань?
Утром она написала управляющему Ваню, чтобы тот приехал за ней в полдень, но не ожидала, что из-за чашки успокаивающего чая проспит до самого вечера.
— Он долго ждал, но, услышав, что вы отдыхаете, не стал вас беспокоить, — ответила служанка.
Чжуан Хуайцзинь вздохнула. Карета тронулась, проехала два переулка, выехала на перекрёстную улицу, свернула в другой переулок и остановилась у задней двери аптеки.
За дверью росло высокое хурмовое дерево, выше самой стены. Сама дверь была простой, с тремя каменными ступенями, покрытыми трещинами, но всё же чистыми.
Чжуан Хуайцзинь выбрала обходной путь через глухие переулки. Управляющий Вань заранее получил известие и уже ждал у задней двери. Увидев, как она выходит из кареты, он пригласил её во внутренний двор.
— Госпожа, — сказал он, шагая вперёд с фонарём, — карета из дома уже уехала. Я сообщил министру и госпоже Чжуан, что нам нужно обсудить кое-что, и мы вернёмся позже.
Свет фонаря освещал узкую дорожку, а листья большого дерева во дворе шелестели на ветру. Чжуан Хуайцзинь кивнула и, сжав край одежды, спросила:
— Что удалось выяснить?
Пусть её методы и не отличались благородством, но если удастся найти хоть какие-то доказательства, её усилия прошлой ночи не пропадут даром.
Служанка открыла дверь, и они вошли в простую библиотеку, откуда слабо пахло травами. Свеча на столе слегка колыхалась от сквозняка.
Управляющий Вань велел Чжуан Хуайцзинь сесть, поставил фонарь на пол и достал из книжного шкафа несколько помятых писем.
— Пока мало что удалось, — сказал он. — Я не осмеливался действовать слишком заметно. Подумал: раз они сумели внедрить людей к самому императору, значит, и в других дворцах, вероятно, не всё чисто. Приказал нашим людям в первую очередь проверить наложниц императорского гарема.
Чжуан Хуайцзинь села в кресло с подлокотниками, сняла капюшон и положила его рядом. Она взяла письма, одно за другим раскрыла и внимательно прочитала. Её изящные брови всё больше хмурились.
— Их слишком много, — сказала она.
В письмах значились имена придворных служанок и евнухов: из свиты наложницы Лю, из покоев наложницы Шу, приближённые наложницы Дэ… Казалось, каждый из них скрывал злой умысел.
При дворе строжайше запрещалось иметь связи с прежней династией, но империя Цзя существовала всего восемнадцать лет, и среди чиновников, перешедших на службу новой власти, было немало бывших служителей династии Даин. Естественно, среди придворных слуг и евнухов таких тоже хватало.
Однако одних лишь этих данных было недостаточно для обвинения.
— Это ещё не всё, — пояснил управляющий Вань. — Здесь только те, у кого обнаружились наиболее явные связи. Нужно ещё отсеять лишнее, но проверять каждого по отдельности займёт слишком много времени. Те, кто передавал письма Дун Фу, легко находятся, но их роль, увы, незначительна.
Чжуан Хуайцзинь задумалась и сказала:
— Дядя Вань, наши руки не должны слишком далеко тянуться во дворце. Иначе, даже если нам удастся оправдать отца, подозрения императора только усилятся.
Управляющий Вань задумчиво кивнул и тихо спросил:
— Госпожа хочет сказать…?
— До возвращения принца Дуня остаётся немного времени, а у нас слишком мало дней, — сказала Чжуан Хуайцзинь, постукивая пальцами по столу из ясеня. — Наследный принц знает гораздо больше нас. Раз он дал нам направление, значит, готов защищать отца. Но при условии, что отец докажет свою полезность. Ему нужны доказательства. Если мы предоставим их — как вы думаете?
— А если принц откажется признавать их? — возразил управляющий Вань. — Его характер строг и непреклонен. Даже я боюсь его.
— Враг на виду, а мы в тени, — ответила Чжуан Хуайцзинь. — Пока отец не вернулся домой, за мной следили. Теперь, когда он дома, они наверняка захотят держать его под наблюдением. Мать уже давно окружена охраной, еду проверяют особенно тщательно — враги не осмелятся рисковать, устраивая покушение прямо в доме первого министра.
Если они замышляют мятеж, устранение одного отца мало что изменит. Их цель — трон императора. Но наследный принц никогда не допустит такого.
Раз он даже раскрыл имя Вэй Гунгуна, значит, не отвергнет и доказательства.
* * *
Вскоре после ухода Чжуан Хуайцзинь Чэн Циюй вернулся в особняк на переулке Дунъюйлинь.
Служанки не солгали: Чэн Циюй действительно был в Восточном дворце, только не занимался делами управления.
Он принёс оттуда маленький ключ — изящный и хитроумный, с чётким узором, а на обратной стороне едва различимо выгравирован неясный иероглиф. Даже при тщательном рассмотрении можно было разглядеть лишь смутный контур.
Если бы Чжуан Хуайцзинь увидела этот ключ, она, вероятно, узнала бы узор — он напоминал тот, что был на нефритовой шкатулке, которую дал ей министр Чжуан.
Тао Линьфэн оказался весьма информирован. После долгих поисков ему удалось найти одну из служанок, лично прислуживавших супруге князя Ляна.
Ключ много лет пролежал в закрытом сундуке и сохранился в идеальном состоянии. Узор на нём сразу выдал его происхождение. Тао Линьфэн приказал мастеру изготовить точную копию.
Чэн Циюй не собирался сейчас отдавать этот ключ Чжуан Хуайцзинь — он просто спрятал его в доме.
Шкатулка, которую он откроет этим ключом, хранила для неё лишь память — пару золотых амулетов «чанминъго», дарованных в честь долголетия.
Хотя такие амулеты и были распространены, в данном случае они имели особое значение.
Князь Лян был младшим братом императора. Когда его супруга забеременела, что считалось большой заслугой перед династией, прежний император даровал им эти амулеты.
Чэн Циюй положил ключ в деревянную шкатулку, запер её и вернул на полку в кабинете.
Рядом с палисандровой книжной полкой стоял футляр для свитков, похожий на тот, что был во Восточном дворце. Он тоже был заперт маленьким замком, и никто не знал, что внутри. Но никто и не осмеливался прикасаться к нему.
* * *
Чжуан Хуайцзинь вернулась домой под густым покровом ночи. Госпожа Чжуан уже спала, но министр Чжуан ещё не лёг. Свечи в главном зале разгоняли тьму — он ждал её.
Перед входом в зал стояли два вечнозелёных куста ростом по пояс. Мальчик-слуга и её служанка остались снаружи. Чжуан Хуайцзинь слегка приподняла подол и переступила порог, поклонившись отцу.
Она выглядела спокойной и не объяснила, где была. Министр Чжуан тоже не спрашивал. Он поманил её к себе и передал листок бумаги с заранее написанным списком — это были имена бывших подданных князя Ляна, перешедших на службу новой империи.
Князь Лян был добр и честен, заботился о простом народе, но, подобно императору династии Даин, ошибся в людях, из-за чего и возникли многие беды. Его советники часто предостерегали его, но было уже поздно — ничего нельзя было исправить.
Видимо, династия Даин исчерпала своё предназначение, и никто не мог её спасти.
Люди из этого списка бежали от князя Ляна и затем поступили на службу империи Цзя. В каждой семье были десятки родственников. Если бы положение Чжуан Хуайцзинь не было столь тяжёлым, министр Чжуан не стал бы втягивать их в эту историю.
Он посмотрел на дочь и тяжело вздохнул про себя.
Когда она была совсем маленькой, он боялся даже брать её на руки — вдруг уронит? Теперь же она выросла в изящную, умную девушку, которой в столице не было равных.
Госпожа Чжуан была в родстве с семьёй супруги князя Ляна. Глаза у Чжуан Хуайцзинь были в мать — никто бы не поверил, что она не родная дочь Чжуанов.
— Цензор Ван тоже был из их числа? — спросила Чжуан Хуайцзинь, подняв на него глаза. — Ведь именно от него второй принц получил сведения в прошлый раз.
Во время последнего возвращения второго принца в столицу на него было совершено покушение, и цензор Ван несчастливо погиб на месте. Она просто вспомнила об этом вскользь.
Министр Чжуан кивнул. Цензор Ван был его близким другом по выпивке — они часто напивались до беспамятства. Князь Лян оказывал Вану покровительство, и, хотя тот достиг высокого поста, всегда чувствовал, что не отплатил должного своему благодетелю.
Он слышал слухи о пропаже супруги князя Ляна и часто говорил министру Чжуану, что хотел бы найти её и ребёнка, чтобы хотя бы обеспечить им спокойную жизнь. Но поиски ни к чему не привели, и долг так и остался невозвращённым.
Цензор Ван был проницателен. Зная, что в то время министр Чжуан находился в Биньчжоу и в его доме жила девочка того же возраста, он заподозрил неладное и тайно послал людей проверить.
Если бы министр Чжуан не вмешался вовремя, его старый друг чуть не раскрыл тайну императору.
Второй принц питал чувства к Чжуан Хуайцзинь, был щедр и общителен. Поскольку Ван дружил с семьёй Чжуанов, неудивительно, что второй принц расспрашивал его о них. Хотя и удивительно, что Ван рассказал ему об этом, но, видимо, он думал, что речь идёт о Чжуан Юэ.
Чжуан Хуайцзинь помолчала и спросила:
— Управляющий Вань, вероятно, уже рассказал вам о Вэй Гунгуне. Что вы о нём думаете?
Министр Чжуан покачал головой. Вэй Гунгун когда-то служил при прежнем императоре, но он никогда не слышал о его связях с князем Ляном.
Чжуан Хуайцзинь села рядом и сказала:
— Дворец строго охраняется. Снаружи мы не можем действовать слишком открыто.
Министр Чжуан налил чашку чая и пальцем написал на столе одно слово: «Ждать».
Когда придёт время, все проблемы разрешатся сами собой.
Чжуан Хуайцзинь встала, посмотрела на написанное и на отца, слегка нахмурившись. Он был гораздо спокойнее, чем она ожидала.
— Дело дошло до такого, отец, — сказала она прямо. — Не нужно больше скрывать от меня. Вы что-то знаете?
Холодный ветер проник в зал, и пламя свечи заколыхалось. Министр Чжуан покачал головой и написал ещё: «Судьба непредсказуема — всё в руках небес».
Чжуан Хуайцзинь вздохнула. Она знала, что после тюремного заключения в императорской тюрьме отец потерял желание служить, но не ожидала, что он заговорит о судьбе.
В такой критический момент нельзя полагаться на удачу.
— Ладно, — сказала она. — Эти чиновники вели себя тихо, вероятно, мало что знают. Я и представить себе не могла, что такое возможно.
Министр Чжуан не отреагировал.
Те люди давно потеряли разум. Они хотят лишь использовать имя князя Ляна для мятежа, чтобы погрузить страну в хаос и извлечь из этого выгоду. О благополучии народа они, конечно, не думают.
* * *
Настоящие доказательства не всегда убеждают, а ложные — не всегда отвергают. Лучше всего — смесь правды и вымысла.
Наследный принц требует доказательств? Значит, мы дадим ему доказательства.
http://bllate.org/book/3853/409790
Готово:
