Наставник Сунь когда-то обучал самого императора, а потому был несомненно эрудирован и особенно славился своим изящным почерком — за одно лишь его письмо давали тысячи лянов. Однако живописью он владел лишь посредственно; по его собственным словам, его картины вовсе не годились для изысканного общества.
Он ушёл из жизни слишком рано и, вероятно, не предполагал, что кто-то станет ценить его полотна. Узнай он об этом, непременно стал бы перед ней и Сунь Хэнем хвастаться, разыгрывая важность.
Подошёл слуга и поклонился:
— Госпожа, Его Высочество вернулся и просит вас явиться.
Чжуан Хуайцзин крепко сжала край одежды и медленно повернулась. На ней был плащ, в волосах — лишь несколько золотых шпилек, а нефритовые серёжки тихо покачивались.
Вздохнув про себя, она последовала за слугой.
Госпожа Чжуан вышла замуж за семью Чжуан, но несколько лет не могла зачать ребёнка, чем вызывала недовольство старшей госпожи Чжуан. Хотя старшая госпожа уже не была в живых, когда та носила Хуайцзин, именно тогда она испытала подлинное счастье — даже рождение Сюаня не принесло ей столь великой радости.
Обычно она проявляла некоторую властность, но баловала Чжуан Хуайцзин и Чжуан Хунсюаня; министр Чжуан любил их ещё больше и почти во всём потакал брату и сестре.
Чжуан Хуайцзин не хотела, чтобы её семья погибла.
Слуга нес фонарь; ночной ветерок был прохладен. Наследный принц ждал её в кабинете.
Чжуан Хуайцзин тихонько открыла дверь и увидела, как наследный принц прислонился к спинке кресла, рука лежала на подлокотнике, глаза закрыты — он дремал.
Дела наследного принца с каждым днём множились; он всегда требовал строгой точности и не допускал упущений, часто подавая пример собственным трудолюбием, поэтому усталость была вполне естественна.
Она сняла плащ и небрежно повесила его на соседнее кресло, затем медленно подошла и начала мягко массировать точки у его висков.
Глаза наследного принца мгновенно распахнулись. Он взглянул на Чжуан Хуайцзин, затем снова прикрыл веки:
— Ты забыла то, что я сказал тебе утром?
На столе лежали ещё не убранные книги, на подставке из чикового дерева висели кисти, чернильница была вымыта. Чжуан Хуайцзин тихо ответила:
— Просто я забыла спросить Его Высочество кое-что.
Он равнодушно произнёс:
— Говори.
От её запястий исходил лёгкий аромат духов — тонкий и утончённый. Она спросила тихо:
— К кому принадлежит тот евнух из покоев наложницы Лю?
— Раз ты уже знаешь, чей человек служит у наложницы Лю, продолжай расследование сама, — сказал он, не открывая глаз. — Какое это имеет отношение ко мне?
Чжуан Хуайцзин не стала настаивать. Её рука медленно опустилась ниже; белые пальцы скользнули по его шее и мягко остановились у кадыка, затем продолжили массировать плечи.
Свет от лампы слегка колыхался от ветра, свеча в фонаре горела спокойно. За дверью кабинета стояли слуги, а на окне дрожали пятнистые тени деревьев.
Кадык Чэн Циюя слегка дёрнулся. Он открыл светлые глаза и посмотрел на Чжуан Хуайцзин, но на лице его не отразилось ни малейшего выражения.
Чжуан Хуайцзин тихо сказала:
— Его Высочество ведь знает. Всего лишь слово — и всё.
Принц Дунь вернулся в столицу всего несколько дней назад. За столь короткий срок невозможно собрать большую часть улик — никто бы не справился. Раз наследный принц всё знает, зачем ей тратить столько усилий на то, что можно выяснить двумя вопросами?
Он холодно ответил:
— Я уже сказал всё, что должен был. Не заходи слишком далеко.
— У меня есть самоуважение, — опустила глаза Чжуан Хуайцзин. — Поздно уже. Вам пора отдыхать.
— Бессмыслица, — тихо отчитал он. — Уходи, пока не рассвело и никто ничего не заметил.
Чжуан Хуайцзин смотрела на наследного принца.
Его черты лица были изысканными и благородными, нрав — строгим и суровым. В нём чувствовалось иное благородство, нежели во втором принце.
Второй принц вырос при императоре, пользовался особым расположением отца, да и наложница Лю была в фаворе. Кроме того, он проявил себя в военных делах, поэтому у него было немало сторонников.
Но наследный принц словно от рождения обладал врождённым величием — даже не встречая его, сразу понимаешь, что он не из простых, и никто не знал, где он провёл детство.
Она ответила наследному принцу:
— Экипаж из дома министра сегодня днём отправился на поместье в Хуаньнине и вернётся лишь завтра вечером.
Управляющий Вань подобрал отряд мёртвых стражей и сопроводил экипаж семьи Чжуан в район Хуаньнина. Пока министр Чжуан оставался во дворце, ей было всё равно, куда отправляться.
Чэн Циюй нахмурился и взглянул на неё:
— Ты хорошо всё продумала.
Чжуан Хуайцзин опустила голову, её послушные длинные волосы упали вперёд. Она тихо спросила:
— Говорят, Его Высочество пригласил музыканта. Где он сейчас?
Гуцинь из тунгового дерева, который она видела в кабинете в прошлый раз, исчез — вероятно, его уже кому-то подарили. На её месте, встреть она такого искусного музыканта, она бы тоже сразу вручила ему прекрасный инструмент.
Руки Чжуан Хуайцзин были нежными, массаж — то лёгким, то чуть сильнее.
Чэн Циюй смотрел на неё с удивлением:
— Когда это я приглашал музыканта?
Чжуан Хуайцзин замерла — не ожидала такого ответа. Медленно она произнесла:
— Когда я была в храме Цзинъань, случайно встретила людей Его Высочества и слышала чудесные звуки гуциня.
Чэн Циюй лишь ответил:
— Здесь его нет.
Чжуан Хуайцзин наклонилась к его уху и тихо спросила:
— Тогда не скажет ли Его Высочество, кто именно пытается оклеветать моего отца?
Её голос был нежным, словно перышко.
Чэн Циюй медленно повернул голову. Чжуан Хуайцзин чуть приблизилась и закрыла глаза.
В кабинете стояла кровать для дневного отдыха. Когда Чжуан Хуайцзин пришла в себя, она уже лежала в постели в покоях наследного принца, тело было свежим, багряные занавески опущены, а служанки дежурили рядом.
Служанки получили строгий приказ от наследного принца и не смели расслабляться. Однажды одна из них всего лишь проболталась — на следующий день приняла неверное лекарство и сошла с ума.
Чжуан Хуайцзин оперлась на руку и села. Возможно, она проспала слишком долго — голова кружилась, и она слегка массировала виски:
— Который сейчас час?
Служанка, увидев, что она проснулась, подошла и отодвинула занавески золотым крючком в форме бабочки, затем велела подать воду для умывания и ответила:
— Ровно первый час дня. Не желаете ли что-нибудь съесть?
Чжуан Хуайцзин удивилась — не думала, что уже так поздно. Она спросила:
— Где лекарство?
Одна из служанок поднесла поднос с чашей отвара и почтительно спросила:
— Лекарство немного остыло. Подождать ли, пока кухня сварит новое?
— Не нужно, — покачала головой Чжуан Хуайцзин, взяла чашу и выпила залпом. — Принесите бумагу и чернила.
Хотя Чжуан Хуайцзин решилась на эти поступки, она не желала слишком тесной связи с наследным принцем, особенно в вопросе детей. Наследный принц, вероятно, тоже не хотел, чтобы его первенец родился от неё.
Служанки помогли ей одеться. Когда Чжуан Хуайцзин встала, её вдруг охватила усталость, и служанки поспешили подхватить её.
Она слегка махнула рукой, приложила ладонь ко лбу, показывая, что с ней всё в порядке, опустила голову, глубоко вдохнула и велела служанкам удалиться.
Вчера она выпила чай, предназначенный, по её мнению, для бодрости, но, вероятно, он был успокаивающим. Из-за особенности её организма любые снотворные средства вызывали сильную усталость — она могла проспать полдня и не просыпалась даже от зова.
Как такое оказалось в кабинете наследного принца? Она думала, что это чай для бодрости.
Чжуан Хуайцзин не стала долго размышлять об этом, а написала письмо, чтобы передать его через слуг в лавки семьи Чжуан, а оттуда — управляющему Ваню. Он был доверенным человеком министра Чжуана, самым сообразительным — достаточно было намекнуть, и он всё понимал.
Небо было пасмурным, прохладный ветерок дул со всех сторон, несколько листьев упали с ветвей. Чжуан Хуайцзин не выдержала усталости и, написав письмо, снова заснула.
Занавески у окна были задёрнуты, загораживая свет. Служанка тихо вышла.
Чжуан Хуайцзин дышала ровно, её рука лежала снаружи, слегка согнутые пальцы имели лёгкий розоватый оттенок, изящный носик был совершенен. Она спала так глубоко, что даже не почувствовала, как кто-то приблизился.
Кровать слегка прогнулась — рядом с ней сел высокий мужчина в белом, чьё присутствие напоминало небожителя. Его тонкие пальцы скользнули по её нежной щеке, очерчивая черты лица.
Чжуан Хуайцзин не носила косметики, её брови и глаза были изысканными, а вокруг глаз — лёгкая краснота. Вчера ночью она плакала так сильно, что вызывала жалость.
Откуда она только нахваталась этих нелепых фраз — наверное, из каких-то романтических повестей? От её слов даже у него покраснели глаза, и он невольно усилил хватку.
Такие слова ей не следовало говорить, хотя ему и нравилось их слушать.
Ей нужно лишь умело угождать ему. Тогда обвинение в заговоре ляжет на неё, но и заслуга в раскрытии дела тоже станет её.
Бывший князь Лян навеки останется под землёй, приёмная дочь семьи Чжуан станет его родной, а несправедливость, постигшая дом министра, будет возложена на мятежников. А она останется просто высокородной госпожой из дома министра.
И всё.
Его пальцы коснулись её сочных губ, на которых остались следы от зубов и лёгкие царапины — не глубокие, их легко скрыть помадой.
Мужчину легко завлечь, но она никак не научится знать меру.
Вошёл тайный агент и, стоя за занавеской, опустился на колени:
— Люди второго принца, посланные в Хуаньнин, устранены. Второй принц считает, что это дело рук семьи Чжуан.
Чэн Циюй убрал руку и повернулся:
— Где сейчас принц Дунь?
Агент ответил:
— Он скачет во весь опор. По его скорости, до столицы ему остался лишь день пути.
Он не понизил голос, и Чжуан Хуайцзин в беспокойстве зашевелилась во сне, нахмурившись и тихо застонав. Чэн Циюй погладил её по лбу и тихо прошептал ей на ухо, чтобы она спокойно спала.
Его дыхание коснулось её изящной мочки уха, голос стал гораздо ниже:
— Ты устала за эти дни. Отдохни как следует.
Агент, обладавший острым слухом, услышал то, что не следовало слышать, и не понял причину. Он лишь затаил дыхание и не осмеливался говорить громко.
Дыхание Чжуан Хуайцзин постепенно выровнялось. Чэн Циюй мягко сплел свои пальцы с её пальцами и спокойно сказал:
— Второй принц отправил людей из столицы. Никто не знает, что они делают. Если они попытаются убить принца Дуня и тот получит тяжёлые ранения, надолго потеряв возможность действовать, это будет вполне логично.
С тех пор как Чэн Чансянь увидел Чжуан Хуайцзин, он не отставал от неё, не обращая внимания на чужое мнение и игнорируя её отказы. Даже когда она выезжала за город, он посылал за ней людей. Использовать его таким образом — не слишком уж жестоко.
Он собирался возложить вину на второго принца.
Агент понял его замысел и, склонив голову, ответил:
— Да, Ваше Высочество.
— Уходи, — холодно сказал Чэн Циюй. — Не подведи меня.
— Слуга повинуется.
Агент вышел, и в комнате снова воцарилась тишина.
В просторных покоях стояла стена, заставленная книгами с древними текстами, а на полке для антиквариата — каменная ваза с нефритом, создавая атмосферу изысканной утончённости.
Чэн Циюй поправил одеяло у неё под подбородком и молча смотрел на неё, затем медленно наклонился, и их лбы соприкоснулись. Его пальцы прошлись по её гладким волосам.
Чжуан Хуайцзин ничего не знала. Она спала спокойно, ресницы — длинные и изогнутые, кожа — белоснежная. Их дыхание постепенно переплелось, и уже нельзя было различить, чьё оно.
Отвар, который она выпила утром, вовсе не был средством для предотвращения беременности — это был лишь изменённый рецепт успокаивающего снадобья со схожим вкусом. Каждый раз, возвращаясь домой, она велела близким служанкам заранее заваривать лекарство, и, привыкнув к нему, вероятно, не ожидала, что он подменит состав.
Её уже омыли утром во время купания — в приёме этого лекарства не было необходимости.
…
Когда Чжуан Хуайцзин проснулась, на улице уже почти стемнело. Тени деревьев колыхались на резных окнах, а лампа из вязового дерева излучала тусклый свет.
Она села на кровати, придерживая голову — лоб слегка кружился, сознание ещё не прояснилось.
Служанка поспешила подойти:
— Госпожа, вы проспали весь день. Из дома Чжуан пришли люди — ждут у боковых ворот.
Она тихо кивнула, голос был хрипловат, затем опустила руку и велела служанке помочь переодеться.
— Кто приходил? — подняла она глаза. — Наследный принц вернулся?
http://bllate.org/book/3853/409789
Готово:
