На следующее утро, едва небо начало светлеть, прозрачная роса на листьях чётко обрисовывала их прожилки. Дворник уже подметал опавшие листья. Чжуан Хуайцзин проспала весь вчерашний день и ночью почти не сомкнула глаз, а потому, едва поднявшись, получила секретное донесение.
Принц Дунь попал в засаду и получил тяжёлые ранения. В настоящий момент его местонахождение неизвестно.
За жемчужными занавесками, отливающими мягким блеском, тонкая полупрозрачная ткань скрывала обзор. Слабый свет проникал через окно. Тайный агент стоял на коленях за занавеской и докладывал ей об этом происшествии.
Чжуан Хуайцзин сидела на постели, длинные волосы ниспадали на тонкие плечи. Она на мгновение замерла, не в силах сразу осознать услышанное.
— Что происходит? Как принц Дунь мог внезапно подвергнуться нападению?
Он сейчас больше всего связан с домом министра, и если его без причины атаковали, главный подозреваемый — только семейство Чжуан.
Сердце Чжуан Хуайцзин сжалось от тревоги. Люди из дома министра действительно не могли напасть на принца Дуня, но это не значит, что другие не посмеют. Особенно второй императорский сын — ведь он тогда сказал, что поможет ей.
Она слегка сжала кулаки и спросила агента, кто совершил нападение.
— Ваш слуга получил приказ выяснить местонахождение принца Дуня, — ответил тот. — Вчера утром он был уже недалеко от столицы и менее чем через два дня должен был вернуться. Но по пути внезапно появились несколько убийц в чёрном. Я не успел его спасти и не смог найти, где он сейчас. Зная о ваших делах со вторым императорским сыном, я сначала проверил его людей и обнаружил, что они действительно выезжали за город в эти дни.
Чжуан Хуайцзин резко затаила дыхание. Не подумает ли наследный принц, что дом министра в такой момент пытается играть на два фронта, поддерживая обе стороны, и потому в будущем станет ненадёжным?
— Подготовьте карету. Я выезжаю из дома.
Агент ответил «да» и отступил.
Чжуан Хуайцзин не хотела, чтобы принц Дунь так быстро вернулся в столицу, но и такого исхода она не желала. Её изящные ножки коснулись пурпурного сандалового подножки с резьбой облаков. Сидя на краю постели, она велела Гуйчжу войти и помочь ей умыться и переодеться.
Наследный принц не был жесток, но обладал огромной силой. Поэтому каждый раз, когда Чжуан Хуайцзин переодевалась, она старалась избегать присутствия других служанок во дворе.
— Госпожа снова выезжает сегодня? — спросила Гуйчжу, помогая ей надеть одежду. — Что-то случилось?
Чжуан Хуайцзин сжала губы:
— Мелочь одна. Если матушка пришлёт за мной, скажи, что я вернулась слишком поздно прошлой ночью и сейчас отдыхаю.
Гуйчжу заметила, что лицо госпожи побледнело, и больше не стала расспрашивать. Пока она завязывала пояс, то добавила:
— Вчера госпожа Чжуан заметила, что вы не вернулись вовремя, и велела вам сегодня утром явиться на утреннее приветствие.
— Пусть Цюньюнь сначала сходит к отцу, — сказала Чжуан Хуайцзин. — Пусть он проведёт больше времени с матушкой. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Если она не ошибалась, сегодня наследный принц отдыхает и не идёт в суд Далисы. Чжуан Хуайцзин рано утром села в карету и выехала из дома Чжуан через задние ворота. С собой она взяла нефритовый жетон, подаренный наследным принцем.
Солнце только-только показалось из-за горизонта, и утренний ветерок был прохладен. Чжуан Хуайцзин сидела на коленях в карете и потерла лоб.
Она приподняла занавеску у окна и, сквозь полупрозрачную ткань, смотрела наружу. Торговцы уже начинали расставлять свои прилавки, и на улицах постепенно становилось оживлённее.
Сердце её билось быстрее обычного. С одной стороны, она думала, что наследный принц не придаст значения этому делу — ведь это чужие действия, и она не могла их контролировать. С другой — боялась, что он слишком невзлюбит второго императорского сына и заподозрит их в сговоре, что будет крайне невыгодно.
Она приложила ладонь ко лбу, пытаясь успокоиться. Это дело не имеет отношения к дому министра. Стоит лишь всё чётко объяснить наследному принцу — он знает позицию дома министра и не станет винить её.
Погружённая в мысли, Чжуан Хуайцзин впервые по-настоящему захотела скорее увидеть наследного принца. Сжав губы и крепко стиснув шёлковую юбку, она ждала, пока колёса кареты медленно покатят её к дому принца.
Стражник у ворот дремал, но, увидев приближающуюся карету, поспешно хлопнул себя по щекам, чтобы проснуться.
Кучер, остановив карету, спрыгнул вниз и поставил складной табурет. Чжуан Хуайцзин, опершись изящной рукой о край кареты, медленно сошла на землю. На ней был капюшон, скрывающий изысканное лицо, но вся её осанка излучала благородное достоинство.
Стражник на мгновение оцепенел. Неужели госпожа Чжуан уехала совсем недавно, а уже снова здесь?
Чжуан Хуайцзин опустила глаза и протянула нефритовый жетон, прося передать наследному принцу, что она желает его видеть.
Солнце медленно поднималось, и его лучи, проникая сквозь резные окна, освещали комнату. Чжуан Хуайцзин последовала за слугой в покои наследного принца. Тот открыл дверь и пригласил её войти.
Багровые занавески над ложем были подхвачены золотыми крючками, от них ниспадали длинные алые кисти. Наследный принц, казалось, только что проснулся. Он сидел на постели, согнув одну ногу, рука лежала на колене, а взгляд был спокоен и отстранён.
Чжуан Хуайцзин опустила глаза. На ней была розово-лиловая шёлковая юбка, в ушах — круглые жемчужные серьги, а на ногах — мягкие туфельки с вышитыми лотосами. Она подошла ближе и опустилась на колени:
— Дело с принцем Дунем не имеет ко мне отношения.
— Это случилось прошлой ночью, — произнёс он. — А вы уже в курсе. Ваши источники весьма оперативны.
Значит, он уже получил известие.
Тревога, терзавшая Чжуан Хуайцзин до этого, теперь улеглась. Она поняла: раз он позволил ей войти сюда, значит, не придаёт этому делу особого значения.
Она собралась с мыслями и тщательно подобрала слова:
— Люди из дома министра никогда не вмешивались в это. Мы прекрасно понимаем своё положение и не станем портить важные дела. Прошу вашей мудрости, высочество.
Чэн Циюй не ответил, лишь спокойно сказал:
— Подойди.
Чжуан Хуайцзин подняла голову, медленно встала и подошла к постели. Она стояла прямо, чёрные волосы ниспадали до пояса, изящные черты лица были обращены к наследному принцу.
Его рубашка была слегка расстёгнута, обнажая широкую грудь. Лицо его было прекрасно, глаза — светлые, но вся его осанка была настолько сурова, что вызывала невольный страх.
Чэн Циюй спросил:
— Что сказал министр Чжуан?
Чжуан Хуайцзин вздрогнула — не ожидала такой проницательности.
— Отец ничего не говорил.
Как он уловил это из её короткого ответа?
На самом деле, утром она действительно много думала о принце Дуне, но поторопилась сюда ещё и из-за слов министра Чжуана. Всё происходило слишком стремительно, не давая времени подготовиться. Казалось, у отца уже не осталось надежды. Или, точнее, кто-то не хотел давать ему эту надежду.
— Госпожа Чжуан, вы должны понимать мой характер, — сказал Чэн Циюй.
Она села на край постели, слегка наклонилась вперёд, белоснежные руки обвили его шею, и она прижалась к его плечу.
— Вы были так… неистовы позавчера ночью, — тихо прошептала она. — Мне это так понравилось, что я не удержалась и приехала.
Ещё минуту назад она была робкой и неуверенной, а теперь говорила с дерзкой откровенностью. В её дрожащем голосе сквозила лёгкая застенчивость, а влажные глаза, поднятые на него, будто обещали нечто особенное.
Утренний воздух был прохладен, но тело мужчины, только что проснувшегося, выдавало всё.
Чэн Циюй не обратил внимания на свою реакцию, лишь приподнял её подбородок пальцем:
— Я не люблю, когда мне лгут.
В его объятиях была красавица, но он оставался невозмутим, словно сам Цзян Сяйхуэй, равнодушный ко всему миру. В голосе его даже звучала строгая укоризна — любой другой на её месте испугался бы и отступил.
Рука Чжуан Хуайцзин медленно опустилась вниз, розовые кончики пальцев легко коснулись чего-то и продолжили движение. Опустив глаза, она сказала:
— Вы всё прекрасно видите, высочество. Я просто хочу заключить с вами сделку.
Чэн Циюй взглянул на неё и лишь коротко бросил:
— Убери руку.
— Моё тело так хорошо сочетается с вашим, — не отступила она, — почему бы нам не встречаться каждый день и не делать то, что доставляет вам удовольствие? Вы ведь знаете, что отец отравлен, а суд Далисы до сих пор не дал ответа. Через несколько дней наступит пятнадцатое число… Не могли бы вы на время закрыть глаза и пощадить жизнь отца?
Рука Чэн Циюя слегка дрогнула. Она хотела добиться оправдания министра Чжуана, прежде чем представить доказательства.
Именно так она и планировала.
Если в императорском дворце действительно есть заговорщики, расследование дела министра Чжуана наверняка затянется. Но у него уже нет желания оставаться при дворе, да и история с Чжуан Юэ — правда. Продолжать тянуть время — значит навредить ему.
Раньше она хотела подождать — всё рано или поздно закончится. Но нападение на принца Дуня стало полной неожиданностью, и её планы изменились.
Министр Чжуан был в зените славы, когда его внезапно бросили в императорскую тюрьму. Когда он наконец вернулся домой, все в доме ликовали, но тут же произошло дело с принцем Дунем.
Они даже не осмелились сообщить госпоже Чжуан, что принц Дунь нашёл доказательства и возвращается в столицу.
Пока они могут прикрыться князем Ляном и Вэй Гунгуном, но что, если вдруг всё всплывёт раньше времени? Если правда о том, что они приютили дочь сторонника прежней династии, станет известна императору, и он ни на секунду не поверит министру Чжуану? Что тогда?
Чжуан Хуайцзин прижалась лицом к его плечу, её хрупкое тело будто искало защиты в его объятиях. У неё не было более надёжного способа, чем просить милости у будущего императора.
Её тело было тёплым, изящным и покорным — в нём легко было почувствовать удовольствие от того, что можно безнаказанно доминировать.
Чэн Циюй не двинулся и не отстранил её, лишь спросил:
— Я слышал, в детстве вы были близки с первым сыном семьи Сунь.
Тело Чжуан Хуайцзин напряглось:
— Зачем высочество спрашивает об этом?
— Однажды мне случайно досталась каллиграфия наставника Суня. Она действительно выдающаяся, но чересчур напористая, почти подавляющая — совсем не похожа на его характер. Позже я узнал, что это вовсе не его работа, а его старшего сына, просто подписанная его печатью.
Чжуан Хуайцзин слегка удивилась. Она помнила эту каллиграфию — это было пять или шесть лет назад. Жена наставника Суня умерла молодой, не оставив детей. Его вторая супруга родила сына, но из-за осложнений скончалась во сне всего через полмесяца.
В доме Суней было две дочери от служанок, обе уже вышли замуж. Чжуан Хуайцзин была младшей в доме, быстро училась, и наставник Сунь любил её, редко наказывая.
Сунь Хэн тогда был юношей и писал иероглифы, а наставник Сунь стоял рядом, поглаживая длинную бороду и хваля: «Хорошие иероглифы, но слишком резкие».
Ей было чуть больше одиннадцати, она стояла на цыпочках за спиной кресла и смотрела на письмо Сунь Хэна. Ей казалось, что он пишет прекрасно, и она даже поспорила с наставником: если поставить его печать, никто не отличит, чьё это письмо.
Наставник Сунь, человек упрямый, действительно поставил печать и попросил других определить автора. Разумеется, выиграл наставник. Чжуан Хуайцзин всегда поддерживала Сунь Хэна и даже тайком поплакала из-за этого.
Сунь Хэн, смешавшись и рассердившись, выпросил у отца ту каллиграфию и повесил её в маленьком дворике, который подготовил для Чжуан Хуайцзин. Так она висела несколько лет.
А потом… Потом с Сунь Хэном случилась беда, наставник Сунь умер, и все картины и каллиграфии исчезли. Чжуан Хуайцзин так и не нашла ту «подделку» — скорее всего, её продали члены семьи Сунь.
— Печать поставил сам наставник Сунь, это была шутка, — осторожно подбирая слова, сказала Чжуан Хуайцзин. — Письмо Сунь Хэна позже стало гораздо лучше. Он всегда был прилежным и сообразительным. Не думала, что кто-то передал её дальше. Высочество не доволен?
Дом министра хранит несколько работ наставника Суня. Если эта вам не по душе, я могу обменять?
В её словах явно слышалась защита — это было очевидно каждому.
Чэн Циюй помолчал и спокойно сказал:
— Просто стало любопытно. В ближайшие дни заставьте ваших шпионов во дворце подстроить ссору между тем маленьким евнухом, что передавал письма, и доверенным слугой наложницы Лю. Пусть они получат два последних письма от неё. Затем отправьте людей в чайный дом «Фэнцзюнь», чтобы они проверили человека в павильоне «Небесный» и ароматной комнате. Арестуйте его младшего сына и заставьте написать письмо, будто яд вот-вот проявит себя. Передайте это письмо во дворец — там начнётся движение.
Он говорил быстро, и Чжуан Хуайцзин едва успела сообразить. Одной рукой она опиралась на шёлковое одеяло, другой — прижала его ладонь:
— Что?
Голос Чэн Циюя оставался ровным:
— Настоящее имя Вэй Гунгуна — Цзи Вэй. Он был грамотным разбойником, восемнадцать лет назад поднял мятеж и захватил несколько городов. Его разгромили люди генерала Ци, и он случайно оказался во дворце, став евнухом, а затем попал к основателю нынешней династии. За это время он, пользуясь приглашениями чиновников, связался со старыми сторонниками князя Ляна и замышлял восстановить прежнюю династию под предлогом «восстановления государства».
Он редко говорил так много, и Чжуан Хуайцзин была настолько потрясена, что забыла, где находится, и крепко сжала его руку.
— И что ещё?
Чэн Циюй взглянул на неё и продолжил:
— Дун Фу — тайный агент князя Ляна. Внешне он служил императору династии Даин, но на самом деле уговаривал его вернуться в столицу. Десять лет назад он познакомился с Цзи Вэем, получил от него наставления и присоединился ко двору второго императорского сына. Сначала он собирал сведения, а когда я вернулся в столицу, начал сеять раздор.
Чжуан Хуайцзин никак не ожидала, что он знает всё так подробно. Её разум пылал, но радость не затуманила рассудок, и она спросила:
— Высочество раньше не хотел мне рассказывать. Почему теперь решили всё открыть?
Она приехала сюда, не питая никаких надежд, и вдруг он так откровенен — она всё ещё не могла прийти в себя.
— Каллиграфия наставника Суня поистине великолепна, немногим подвластна, — спокойно сказал Чэн Циюй. — Раз та работа действительно принадлежит его старшему сыну, я не хочу её оставлять. Заберите себе. Что до остального — я уже сказал достаточно.
http://bllate.org/book/3853/409791
Готово:
