— Заслуга это или вина — решать государю, — сказал Чэн Циюй, вновь призвав евнуха. Его взгляд был спокоен и холоден. — В час Чэнь отец вызывает меня ко двору. Госпожа Чжуан, раз вы уже знаете, что делать, больше не нужно встречаться со мной.
Сердце Чжуан Хуайцзин бешено колотилось. До прихода сюда она не могла придумать ни единого выхода.
Если дело дойдёт до кулаков — она ему не ровня; если же попытаться смягчить — боится, что он не поддастся. В душе царило смятение, и даже мелькнула мысль угрожать наследному принцу их прошлой близостью.
Она склонилась в поклоне:
— Великая милость Вашей Высочества навсегда останется в моём сердце.
Евнух вошёл, чтобы привести в порядок одежду принца. Чэн Циюй спокойно произнёс:
— Впредь не встречайтесь со мной тайно.
— Слушаюсь, — ответила Чжуан Хуайцзин с облегчённым вздохом. — Обязательно запомню накрепко.
Чэн Циюй вновь заговорил:
— Реже общайтесь со вторым принцем и Тао Линьфэном. Оба — далеко не добрые люди.
* * *
После того как Чэн Циюй вышел из дворца, он вернулся во Восточный дворец и тайно призвал двоих.
Тао Линьфэн недавно вернулся из Биньчжоу. По дороге на него напали убийцы — все до одного мастера своего дела. Многие из его людей погибли, а на руке у него до сих пор была повязка из грубой ткани.
Евнух провёл его в кабинет. У двери Тао Линьфэн встретил министра наказаний Су Лу.
— Господин Су, давно не виделись, — сказал он.
Су Лу удивлённо спросил:
— Как ты умудрился так израниться?
— Второй принц сумел выследить меня, — усмехнулся Тао Линьфэн, указывая на рану. — Если бы со мной было меньше людей, вряд ли я вернулся бы живым.
Министр наказаний Су Лу, человек лет тридцати пяти, в расцвете сил, заметил:
— Второй принц выглядит безобидным, но по натуре мстителен до мелочей. Так что твоё происшествие вполне предсказуемо.
— К счастью, второй принц попросил указ у государя и не стал притеснять дочь Вашей милости, — сказал Тао Линьфэн.
Су Лу посмотрел на него и вздохнул:
— Наложница Лю и моя супруга в дружбе, и я в этом деле бессилен. Моя дочь всё время о тебе думает и просит меня позвать тебя в дом. У тебя нет родителей — почему бы не вступить в наш род?
Тао Линьфэн покачал головой:
— Пока не собираюсь жениться. Благодарю за великую милость.
Он несколько раз бывал в доме Су и встречался с их дочерью.
Су Лу высоко ценил его, но не хотел принуждать:
— Что ж, насильно мил не будешь.
Тао Линьфэн улыбнулся:
— Его Высочество уже ждёт. Позвольте мне пройти первым.
В кабинете, где велись совещания, занавески были подняты и свисали у колонн. На столе лежали уже рассмотренные меморандумы. Наследный принц любил книги, и повсюду стояли древние тома.
Чэн Циюй держал в руке один из меморандумов, другой рукой перебирая нефритовый жетон на поясе. Увидев входящего Тао Линьфэна, он сразу спросил:
— Как обстоят дела в западной части города?
Тао Линьфэн мгновенно стал серьёзен и, слегка склонившись, ответил:
— Чтобы избежать неожиданностей, я заранее разместил там своих людей. Когда Высочество намерены действовать?
— Не торопись, — спокойно произнёс Чэн Циюй, подняв глаза. — Подождём ещё пять дней.
Она не сможет всё выяснить так быстро.
Тао Линьфэн тихо возразил:
— Люди во дворце уже расставлены. Сейчас — лучшее время. Если Высочество успешно завершите это дело, государь не только наградит вас титулом и милостями, но и народное уважение значительно возрастёт. Зачем же откладывать?
— Ты ждал двадцать лет, — сказал Чэн Циюй, кладя меморандум на стол, и его взгляд стал ещё холоднее. — Неужели не дождёшься этих нескольких дней?
Тао Линьфэн опустил голову:
— Если у Вашей Высочества есть особые соображения, эти дни можно не ждать.
Вся семья Тао была казнена по ложному обвинению, и лишь он один остался в живых. Всё, что он делал, имело одну цель — восстановить честь рода. Император избегал всего, что касалось прошлого, второй принц тоже не вмешивался, и лишь наследный принц пообещал помочь.
Даже если придётся перевернуть весь мир, он добьётся оправдания своей семьи.
— Беспричинно пересматривать дела прошлого — значит вызвать споры, — спокойно сказал Чэн Циюй. — Эти пять дней нужны лишь для того, чтобы слегка приоткрыть угол. Ты это понимаешь.
— Высочество могли бы прямо снять обвинения с главы семьи Чжуан, — мрачно сказал Тао Линьфэн. — Вы хотите, чтобы Хуайцзин заслужила заслугу, но при этом не желаете, чтобы кто-то заподозрил Ваше вмешательство. Честно говоря, я не понимаю, зачем Вам всё это!
Чэн Циюй не ответил.
Тао Линьфэн не знал, какие узы связывали наследного принца и Чжуан Хуайцзин. Принц был холоден ко всем, но к ней проявлял особое внимание.
Он пытался выяснить подробности, но всякий раз безрезультатно — людей принца замечали и прогоняли.
Семья Тао была верной и честной, но их оклеветал князь Лян и казнил. Когда Тао Линьфэн узнал от принца истинное происхождение Чжуан Хуайцзин, ей было пятнадцать. Он носил в сердце кровавую месть и знал, что должен делать, но не мог совладать с собственными чувствами и предпочёл не вмешиваться.
— Надеюсь, Ваша Высочество помните своё обещание — восстановить честь моей семьи, — сказал он.
— Ты ранен, слишком заметен. Если возможно, постарайся в ближайшие дни реже выходить наружу, — спокойно произнёс принц. — Если она придет к тебе — не встречай. То, чего ты желаешь, обязательно сбудется.
Тао Линьфэн помолчал и ответил:
— Слушаюсь.
Чэн Циюй махнул рукой, отпуская его.
Служащие в кабинете заметили, что сегодня принц особенно часто перебирал нефритовый жетон. Обычно он был сдержан и строг, редко проявляя какие-либо предпочтения. Те, кто умел наблюдать, тут же запомнили это, подумав, что информация может пригодиться.
* * *
Когда Чжуан Хуайцзин вернулась домой, глава семьи и госпожа Чжуан уже проснулись. Она сразу направилась в покои Хуанун. Чжуан Хунсюань ещё с утра прибежал туда и, устроившись на коленях у отца, рассказывал, как храбро он заботился о матери.
Госпожа Чжуан, прислонившись к изголовью, сказала:
— Даже если будешь приходить ко мне, не забывай учёбу. Я спрашивала у наставника — ты пропустил много занятий и всё равно должен будешь наверстать.
Чжуан Хунсюань скривился и детским голоском пожаловался, что не хочет видеть наставника. Глава семьи погладил его по голове и улыбнулся.
Семья была счастлива и спокойна. Чжуан Хуайцзин замерла у двери, не зная, как заговорить о деле, поднятом принцем. Если укрытие потомков прежней династии раскроется — все поймут, насколько это серьёзно.
— Цзинъэр, — окликнула её госпожа Чжуан, — куда ты ушла так рано? Звали — тебя не было.
— Сестрица Цзин! — радостно воскликнул Чжуан Хунсюань.
Чжуан Хуайцзин внутренне вздохнула. Она не хотела говорить об этом сейчас с главой семьи: здоровье госпожи Чжуан только начало поправляться, и лишние волнения могли навредить.
Она вошла в комнату:
— Вы же знаете, сколько хлопот с лавками. Прошлой ночью меня не покидало беспокойство, поэтому я решила съездить и проверить. Оказалось, что всё в порядке — я просто переживала напрасно. Только что поручила управляющему Ваню присмотреть за некоторыми вещами.
Горло главы семьи всё ещё не позволяло ему говорить, поэтому повсюду лежали чернильницы и бумага, чтобы он мог писать ответы.
— Ты позавтракала? — спросила госпожа Чжуан. — На кухне ещё осталась каша. Может, приготовить ещё?
Чжуан Хуайцзин села на круглый стул:
— По дороге домой уже поела.
— Уличная еда грязная, — сказала госпожа Чжуан. — Не увлекайся.
— Нет, — улыбнулась Чжуан Хуайцзин. — Я услышала, как вы говорили про наставника. У Сюаня в моих покоях остались несколько прописей. Хотя в последнее время он мало занимался, но всё же немного продвинулся.
Глава семьи взглянул на неё и написал на листке: «Давно не видел почерка Сюаня».
Чжуан Хунсюань, встав на цыпочки, медленно прочитал надпись и радостно воскликнул:
— Я сам сбегаю за ними!
Он выскочил из комнаты, вызвав у всех улыбки. Госпожа Чжуан, прикрыв рот, долго смеялась, а потом сказала:
— Если у вас с отцом есть дела, не стоит из-за нас с Сюанем их откладывать.
Всё это время, пока она болела, на Чжуан Хуайцзин легла вся забота о доме. Госпожа Чжуан чувствовала и гордость, и сожаление, но ничего не могла поделать: её ноги ещё не окрепли, и здоровье только начало восстанавливаться. Она не хотела мешать им.
Чжуан Хуайцзин улыбнулась:
— Не то чтобы мать не должна была слышать… Просто боюсь, что ваше здоровье пострадает, и это будет дороже любой новости.
Тем не менее, она и глава семьи всё же ушли в кабинет, чтобы поговорить.
Особо обсуждать было нечего — она лишь попросила его записать всё, что он знал. Глава семьи посмотрел на неё и тяжело вздохнул, будто давно всё предвидел.
Чжуан Хуайцзин опустила глаза и ничего не сказала.
Он хотел отплатить долг князю Ляну и защитить Чжуан Юэ. Чжуан Хуайцзин, в свою очередь, не хотела, чтобы семья Чжуан получила дурную славу.
Чжуан Юэ пока не знала своего истинного происхождения — она лишь понимала, что была привезена извне. Чжуан Хуайцзин не рассказывала ей правду: чем меньше людей знают, тем безопаснее.
Она по-настоящему была достойна звания старшей дочери дома — хладнокровна, собранна и невозмутима. После всего случившегося её взгляд стал ещё более твёрдым.
Жаль только, что лицо её стало острым, а тело — худым. Хотя она всё ещё сохраняла изящную красоту юной девушки, близкие не могли не испытывать за неё тревогу.
Госпожа Чжуан решила, что после разрешения этого дела стоит попросить у императора милость и подыскать для неё подходящую партию. В её возрасте проявить такую зрелость — значит, что в будущем она станет надёжной хозяйкой дома.
Услышав эти слова, Чжуан Хуайцзин лишь улыбнулась.
Её тело уже не чисто — повсюду остались следы наследного принца. Вопрос брака требовал тщательного обдумывания.
Дело поручили управляющему Ваню, чтобы тот послал людей на расследование. В прошлый раз они чуть не привлекли внимание второго принца, поэтому Дун Фу больше не трогали. Теперь следствие сменило направление — стали выяснять, кто передавал письма по цепочке.
Второй принц, наложница Лю… Сейчас она никого из них не могла себе позволить раздражать. Ни в коем случае нельзя было вызывать подозрений.
У них оставалось мало времени. Чжуан Хуайцзин не была уверена, успеет ли она всё выяснить до возвращения принца Дунь в столицу. Она уже проходила короткий путь — и знала, насколько он быстр.
Наследный принц не гнался за женщинами: вокруг него почти не было девушек, даже служанки и придворные девы в его присутствии дрожали от страха.
А она уже столько раз становилась его…
Чжуан Хуайцзин провела пальцем по ярко распустившемуся цветку «Янчжи Дяньсюэ» за окном и подумала: «Зачем цепляться за лицо? Что такое честь перед целью? Если ради неё нужно пожертвовать — так тому и быть».
* * *
Днём Чжуан Хуайцзин вдруг заявила, что поедет проверить поместье. Госпожа Чжуан как раз пила лекарство и сказала, что можно послать управляющего, не обязательно ехать самой.
Глава семьи на мгновение задумался и написал: «После такого происшествия всё же стоит съездить и посмотреть».
Чжуан Хуайцзин помолчала и сказала:
— Просто хочу успокоить людей в поместье. Скоро вернусь. Мать, не волнуйтесь — возьму с собой больше стражников.
Они оба не возражали, и госпожа Чжуан больше ничего не сказала.
Глава семьи вздохнул и написал ещё: «Цзинъэр, попроси управляющего Ваня выделить тебе отряд послушных стражников».
Чжуан Хуайцзин кивнула.
С тех пор как глава семьи вернулся домой, количество гостей и даров, прибывающих в дом Чжуан, снова возросло. Даже если он болен, в случае оправдания император наверняка возместит ущерб.
И ведь даже больной верблюд крупнее лошади, не говоря уже о том, что он может встать на ноги.
Однако дом Чжуан по-прежнему соблюдал порядок: ворота были наглухо закрыты, слуги выходили только ранним утром и не осмеливались рассказывать посторонним о делах в доме.
Наследный принц велел ей больше не встречаться с ним тайно, и Чжуан Хуайцзин это помнила.
Но тот нефритовый жетон, что он дал ей в прошлый раз, так и не был возвращён.
Глубокой ночью на улицах почти не осталось людей. Патруль императорской гвардии сменился. Воздух становился прохладнее, и листья на деревьях медленно опадали.
У потайной двери редко кто появлялся. Наследный принц сошёл с кареты, и стражник у ворот поспешил сказать:
— Ваша Высочество, та особа пришла.
Принц поднял глаза, глядя вглубь усадьбы.
За воротами тянулись длинные ветви больших ив. Луна скрывалась за тучами, лишь слабо просвечивая сквозь них.
Стражник не осмеливался говорить больше и, держа фонарь, добавил:
— Сказала, что забыла кое-что Вам передать.
В гостиной было просто: несколько свитков с каллиграфией и живописью, изящно и скромно, без излишеств. Чжуан Хуайцзин стояла перед одним из свитков, разглядывая знакомую печать внизу.
Она редко видела, чтобы кто-то вывешивал картины наставника Суня.
http://bllate.org/book/3853/409788
Готово:
