Он был человеком, в чём бы ни взялся, — дотошным до мелочей. Почти всякий раз, когда Чжуан Хуайцзин его встречала, он был погружён в дела. А теперь, обретя искусного наставника по игре на цитре, он и вовсе решил больше не ездить в Ниншуйцзянь.
Чжуан Хуайцзин слегка замерла и учтиво поклонилась. Её нос уловил лёгкий, знакомый аромат — любимый луньсяньсян наследного принца.
Внутри кареты было немного вещей, всё чисто и аккуратно: он всегда терпеть не мог беспорядка.
Чэн Циюй молчал, убирая перо, которым делал пометки. Чжуан Хуайцзин первой нарушила тишину:
— Ваше Высочество велели мне явиться сегодня на банкет в честь возвращения. Скажите, чего вы от меня ожидаете?
— Разве ты сама не поняла? — спокойно спросил Чэн Циюй. — Что тебе наговорил Дун Фу?
Чжуан Хуайцзин опустила глаза:
— Он сказал, что принц Дунь скоро возвращается в столицу и в Биньчжоу нашёл некоторые улики, компрометирующие моего отца.
Ещё по дороге домой она всё осознала.
На свете не бывает стольких совпадений. Как раз в тот самый момент, когда она приехала в резиденцию второго принца, вдруг всплыли слухи о расследовании принца Дуня? Нет, это не случайность.
Дун Фу замышлял зло и пытался спровоцировать конфликт. Что он тайно обратился к ней — вполне предсказуемо.
Значит, наследный принц хочет, чтобы она продолжала следить за Дун Фу. Но она так и не могла понять: разве он не знал заранее всей подноготной Дун Фу?
Если Дун Фу связан с министром Чжуаном, то наследный принц должен чётко знать, виновен ли министр. А если связи нет, зачем заставлять её снова и снова тратить силы впустую?
Чэн Циюй не ответил.
Чжуан Хуайцзин, собравшись с духом, добавила:
— Сказал ещё кое-что незначительное. Я не придала этому значения.
Он вдруг спросил:
— Слышала ли ты о принце Лян из династии Даин?
Чжуан Хуайцзин читала много книг и знала, что принц Лян — младший брат императора, славившийся своей добротой и храбростью. Он героически погиб в сражении с войсками империи Цзя, защищая Биньчжоу.
Она уже собиралась ответить, как вдруг голова закружилась. В карете стоял ледяной сосуд, температура была комфортной, но Чжуан Хуайцзин вдруг почувствовала жар. С её изящного носика потекли капельки пота, щёки покраснели.
Чжуан Хуайцзин сжала шёлковую юбку и тихо ответила:
— Слышала раньше.
— Судьба супруги принца Ляна неизвестна.
Она незаметно вытерла пот со лба, едва успев уловить смысл его слов.
Чжуан Хуайцзин уже давно не была девственницей и прекрасно понимала, что с ней происходит.
Лицо наследного принца оставалось спокойным, без малейшего признака волнения.
После выхода из резиденции второго принца она ни с кем не контактировала, даже чай не пила. Единственное, что могло вызвать такое состояние, — это аромат, исходивший от письма, которое показал ей Дун Фу.
Хитёр же! Не зря он тогда велел ей проститься со вторым принцем.
— Если то, что расследует принц Дунь, окажется правдой, — холодно произнёс Чэн Циюй, — министру Чжуану не избежать смертной казни.
— Ваше Высочество мудры и сами всё решите, — ответила она, опустив голову. Пот уже выступил на лбу. — Я спрошу отца и тогда доложу вам. Если уж говорят, что он виновен, я верю только его словам.
За каретой стояли стражники Восточного дворца и охрана дома министра. Если она сейчас опозорится, как ей потом показаться людям?
— Пусть он придёт ко мне, — бесстрастно приказал он.
Чжуан Хуайцзин тяжело дышала, приподнялась и, опираясь на прочную стенку кареты, медленно встала. Аромат луньсяньсяна стал казаться ещё сильнее.
Император приказал министру Чжуану не покидать дом. Придётся предъявить указ — тогда он уж точно не выйдет.
Наследный принц склонился над стопкой документов разной толщины и лишь спокойно добавил:
— Если министр Чжуан действительно совершил такое преступление, я его не пощажу.
Чжуан Хуайцзин чувствовала, что в карете стало невыносимо душно. Пот струился по лбу. Помолчав немного, она спросила:
— Ваше Высочество, вы, кажется, очень недолюбливаете моего отца?
Её голос прозвучал хрипловато, выдавая недомогание.
Чэн Циюй что-то почувствовал. Он поднял голову, отложил бумаги и строго сказал:
— Подойди.
Чжуан Хуайцзин послушно приблизилась. Наследный принц был сдержан и благороден, но не настолько жесток, чтобы оставить слабую женщину в беде. Её пошатнуло, и она упала прямо перед ним.
Он протянул руку, чтобы поддержать её, но Чжуан Хуайцзин тут же прильнула к его тёплому телу. Чэн Циюй на мгновение замер.
Снаружи Гуйчжу терпеливо ждала, не осмеливаясь пошевелиться.
Тело Чжуан Хуайцзин покрывал лёгкий пот.
Был ли виновен её отец или нет — ей было важно лишь одно: чтобы всё прошло гладко.
В ледяном сосуде лежал лёд, в карете не было жарко, но пол был устлан густым ковром — даже если упасть, не больно. Наследный принц, хоть и слыл бережливым, в таких мелочах не скупился: всё вокруг было лучшего качества.
Чжуан Хуайцзин склонила голову ему на плечо. Аромат луньсяньсяна заставил её крепко стиснуть губы. Её пальцы, впившиеся в одежду принца, побелели от напряжения.
Чэн Циюй молчал. Он лишь наклонился, приложил ладонь к её горячему лбу, затем взял за запястье, чтобы прощупать пульс.
Щёки её порозовели, тело стало мягким и вялым — это было явно не обычное недомогание. Пульс не указывал ни на болезнь, ни на отравление, но запястье горело, а сердце билось слишком быстро.
Чёрные волосы Чжуан Хуайцзин рассыпались по плечам, её тело безвольно прижималось к наследному принцу. Чэн Циюй не шевелился, лишь нахмурил брови и спросил:
— Что с тобой?
Она тихо ответила:
— Сегодня, встречаясь с Дун Фу, я почувствовала странный аромат. Не связано ли это с ним?
Рука Чэн Циюя слегка дрогнула:
— Когда начало действовать?
Чжуан Хуайцзин опустила глаза:
— Только что, почувствовав ваш благовонный дымок, я поняла, что что-то не так.
Он немного подумал и сказал:
— Ничего страшного. Прими ванну — и всё пройдёт. Пусть министр Чжуан немедленно явится ко мне.
Этот переулок, кроме патрульных стражников, редко кто посещал.
Чжуан Хуайцзин глубоко вдохнула. Её ладони были влажными:
— Император издал указ: отец не может покидать дом. Дун Фу замышляет зло — он давно готовил ловушку для отца, заранее отправив людей в Биньчжоу.
Она умела быстро соображать и уже готова была свалить всю вину на Дун Фу.
Чэн Циюй положил руку на столик в карете, его осанка оставалась прямой, как сосна. Окружающие стражники Восточного дворца и охрана дома министра стояли в полной готовности. Он сказал:
— Возьми мой жетон и прикажи ему выйти. И ещё: не придумывай больше уловок. Я смотрю только на доказательства.
Чжуан Хуайцзин подняла на него глаза. Преодолевая слабость, она обвила его шею тонкими пальцами.
— Глава суда Далисы — ваш человек, — дрожащим голосом сказала она. — Вы сами решаете, что считать доказательством.
Чэн Циюй нахмурился:
— Это нелепо.
Он поднял её, налил воды и уже собирался достать что-то из-под одежды. Но Чжуан Хуайцзин, ослабев, снова упала ему на грудь, и чаша выскользнула из его руки.
Гуйчжу вдруг услышала звон разбитой посуды и испуганно воскликнула:
— Госпожа! Что случилось?
Стражники дома министра тут же обнажили мечи, стражники Восточного дворца тоже напряглись. Когда обе стороны уже готовы были столкнуться, Чжуан Хуайцзин зажала рот ладонью и отвернулась, не издав ни звука.
Гуйчжу почувствовала неладное. Она велела своим стражникам убрать оружие:
— Внутри находится важная особа. Не смейте вести себя дерзко!
Стражники переглянулись и спрятали клинки. Гуйчжу несколько раз заглянула в карету, но Чжуан Хуайцзин так и не показалась. Тогда служанка, стиснув зубы, сказала:
— Госпожа беседует с важной особой. Не мешайте им.
Вода стекала по длинным пальцам Чэн Циюя на столик, смачивая документы.
Чжуан Хуайцзин полулежала у него на коленях, капли пота на лбу блестели, как хрустальные бусины. Такая хрупкая красавица — мечта любого мужчины.
Но Чэн Циюй лишь достал из-под одежды нефритовую шкатулку, вынул пилюлю, способную нейтрализовать сто ядов, вновь налил воды и поднёс к её губам.
Это был императорский эликсир, которого даже у Чэн Чансяня не было, но он не пожалел его.
Чжуан Хуайцзин с детства жила в роскоши, привыкла к лучшим вещам, поэтому не придала значения ценности пилюли. Лицо наследного принца оставалось невозмутимым. Она лишь закашлялась, и её руки всё ещё дрожали.
Чэн Циюй на мгновение замер, поставил чашу и вдруг спросил:
— Почему второй принц отдал тебе свой жетон?
Чжуан Хуайцзин, ослабев, с трудом открыла глаза. Она не поняла, зачем он это спрашивает, и лишь тихо ответила:
— Я не знаю, Ваше Высочество.
Она всегда умела приспосабливаться и уступать, когда это было нужно.
— Учитывая твоё состояние, я прощу тебе бессмыслицу, — сказал Чэн Циюй, больше не допрашивая её. — Но в следующий раз не пощажу.
Чжуан Хуайцзин медленно открыла глаза, её ресницы были длинными и изогнутыми.
— У отца болит горло, — тихо проговорила она. — Сколько бы вы ни спрашивали, он не ответит быстро. Лучше я сама всё выясню и потом расскажу вам в переулке Дунъюйлинь?
Наследный принц был строг и непреклонен — в делах и в жизни. Никто не мог этого отрицать, и Чжуан Хуайцзин тоже не считала его сговорчивым. Но его тело… всё же не лгало.
…
Когда солнце уже клонилось к закату, начался банкет. Министры веселились, поздравляя друг друга. Дун Фу, прикидывая время, решил, что пора, и отправился искать второго принца.
Чэн Чансянь обычно легко находил общий язык со всеми.
Дун Фу ожидал увидеть его в панике, но вместо этого застал за беседой и вином с наследником князя Ци. Ничего подозрительного не было, разве что во взгляде Чэн Чансяня мелькнула лёгкая досада: Чжуан Хуайцзин ушла, даже не попрощавшись с ним. Он знал — она снова избегает его. Ведь он мог помочь семье министра, так почему она не проявляет к нему интереса?
Что думал Чэн Чансянь, Дун Фу не знал. Он нахмурился, почувствовав что-то неладное.
Такое поведение не в характере Чэн Чансяня.
Если бы между ним и Чжуан Хуайцзин действительно что-то произошло, он сейчас метался бы в тревоге: и её успокаивал бы, и совета искал бы у других. А не сидел бы, спокойно попивая вино.
Дун Фу развернулся и ушёл.
В резиденции второго принца его не особенно жаловали, и он никогда не вызывал подозрений, ведь за сбором сведений следили его осведомители. Одна из служанок, Гоэр, была его шпионкой. Именно она вчера вечером принесла луньсяньсян из кладовой и передала горничной второго принца.
Старшая сестра Гоэр пыталась подговорить наложницу Чжуанов убить госпожу Чжуан, но их план оказался слишком примитивным и быстро раскрыли. Семья Чжуан всегда действовала решительно, особенно Чжуан Хуайцзин. Сейчас сестра Гоэр лежала дома, больная, и жила за счёт младшей сестры.
Дун Фу нашёл Гоэр и велел ей расспросить придворных второго принца. Гоэр, чья семья зависела от него, старалась изо всех сил. Она ненавязчиво выведала у одного из слуг и узнала, что Чжуан Хуайцзин вообще не приходила к принцу.
Она лишь прислала слугу с прощальным словом.
Дун Фу едва не лишился чувств. Он никак не ожидал, что Чжуан Хуайцзин так поспешит. Второй принц — всё-таки принц! Неужели она настолько невежлива?
Даже если дело отца срочное, она должна понимать: уточнения ничего не дадут. Лучше было бы прямо просить защиты у второго принца.
Его лицо потемнело. Он несколько раз переспросил, напугав бедную Гоэр, и только потом успокоился. Вернувшись в покои, Дун Фу разбил несколько предметов. Он дал слово своим покровителям, что сегодня заставит второго принца согласиться.
Всё казалось таким надёжным, что он даже не подошёл близко к принцу, чтобы не вызвать подозрений.
Теперь же всё пошло наперекосяк. Он метался, как угорелый, и лишь глубокой ночью тайно отправил послание.
Разумеется, тайные агенты, сопровождавшие Чжуан Хуайцзин, отличались от обычных стражников. Дун Фу был осторожен, но и не подозревал, что за ним следят.
Их связь была тщательно продумана: обычное письмо, передаваемое через несколько рук. Агенты едва не потеряли след, но к рассвету добрались до окраин императорского дворца.
В три часа ночи открылись ворота дворца. Группа придворных выкатила несколько тележек. Скрип колёс разнёсся по улице. Один из евнухов что-то сказал стражникам у ворот и вышел вслед за повозками.
Неподалёку от дворцовых ворот начинался рынок. Посланец Дун Фу ждал под высоким, кривым деревом. Увидев евнуха, он огляделся и тихо сказал:
— Господин ошибся. Ничего особенного не произошло.
Евнух был ещё молод, с мягкими чертами лица и высокомерным выражением. Услышав, что план провалился, он презрительно скривился, взял письмо, изящно изогнув мизинец:
— Тот человек до сих пор наказан наложницей Шу и не может встать. Я, так и быть, помогу ещё разок. Но мой приёмный отец не так прост. Если господин снова ничего не добьётся, пусть сам о себе позаботится.
http://bllate.org/book/3853/409786
Готово:
