Дун Фу опустил голову и тихо добавил:
— Если вы скажете ему хоть слово, он непременно всерьёз об этом подумает. Стоит второму принцу стать наследником — и суд Далисы окажется в его руках. Дело министра Чжуана — не пустяк. Разве не лучше покончить с ним раз и навсегда?
Он хотел, чтобы Чжуан Хуайцзин убедила второго принца вступить в борьбу за престол.
— Это нелепо, — возразила Чжуан Хуайцзин. — Ты — человек второго принца. Как ты смеешь говорить такие дерзости? Если об этом пронюхают, что подумают о нём?
— Второй принц с детства рос при императорском дворе, под сенью императорского величия, и обладает широким кругозором. Неужели госпожа считает, что он недостоин?
Его слова звучали так, будто он искренне обижался за второго принца. Чжуан Хуайцзин пристально смотрела на него, глубоко нахмурившись.
Тао Линьфэн однажды предупреждал её, что Дун Фу связан с бывшей династией. А теперь он явно пытался подтолкнуть её к тому, чтобы она сама разжигала вражду между вторым принцем и наследником. Каковы же его истинные намерения?
— Госпожа должна хорошенько всё обдумать, — продолжал Дун Фу. — Никто не знает, что ждёт нас впереди. Даже если вы убеждены, что спасти министра невозможно, подумайте хотя бы о братьях и сёстрах рода Чжуан, о невинных слугах. Вы лучше всех понимаете, к чему приведёт обвинение в таком преступлении.
Император сейчас не трогает род Чжуан, но это вовсе не означает, что они в безопасности завтра.
Чжуан Хуайцзин молчала, не произнося ни слова. На её вышитых туфлях распускались цветы боярышника, а по краю шёлковой юбки извивалась волнистая водная кайма.
Дун Фу почувствовал, что она колеблется, и поспешил добавить:
— Учитывая чувства второго принца к вам, как только он станет наследником, вы станете наследницей. Министр Чжуан станет дядей императора — кто посмеет тогда осудить его за глаза?
Каждое его слово звучало так, будто исходило из самых искренних побуждений, будто стоило Чжуан Хуайцзин лишь сказать слово — и трон наследника окажется в их руках.
Чжуан Хуайцзин становилась всё осторожнее. Даже она знала, насколько глубоки и необъятны полномочия наследника. Неужели советник второго принца этого не понимает? Зачем он так безрассудно уговаривает её?
Когда цапля и устрица дерутся, рыбаку достаётся выгода.
Она задумалась на мгновение, затем подняла глаза и ответила:
— Господин слишком много позволяет себе говорить. Второй принц — человек благородной осанки и сдержанного нрава; он сам примет решение. Нам, простым людям, не подобает вмешиваться.
Дун Фу не ожидал отказа. Его глаза расширились от изумления, и он поднял голову:
— Вам всё равно, жив ли министр?
В его голосе прозвучала странная настойчивость. Чжуан Хуайцзин молча посмотрела на него. Дун Фу вздрогнул и поспешно опустил голову.
— Отец был отравлен в тюрьме, и до сих пор неизвестно, кто это сделал. А теперь вдруг всплыло дело принца Дуня. Я никому не верю.
— Вы упрямы, — сказал Дун Фу, всё ещё глядя вниз. — Но разве вера или неверие важны сейчас? Вам следует заранее продумать план.
Солнце по-прежнему палило, но ветерок в павильоне был прохладен и приятен.
Чжуан Хуайцзин помолчала немного и сказала:
— Справедливость живёт в сердцах людей. Если отец виновен, род Чжуан готов понести наказание. Если же он невиновен, наследник обязательно восстановит его честь.
Дун Фу несколько раз открыл и закрыл рот, но так и не нашёл, что ответить. В конце концов он лишь произнёс:
— Принц Дунь не станет безосновательно клеветать на министра. Прошу вас, трижды подумайте.
Он никак не мог понять: раньше, когда второго принца не было в столице, у Чжуан Хуайцзин не было выбора, и почти все сторонились рода Чжуан. Теперь же появился шанс спастись — почему она отказывается?
Дун Фу не удержался и добавил:
— Вам стоит лишь сказать несколько слов, чтобы спасти жизнь министру. Зачем же…
— Больше не надо, — спокойно прервала его Чжуан Хуайцзин. — Это дело рода Чжуан; не стоит втягивать в него второго принца.
Она встала, но вдруг почувствовала головокружение и пошатнулась. Гуйчжу тут же подхватила её.
Чжуан Хуайцзин слегка махнула рукой, давая понять, что с ней всё в порядке, и сказала:
— Благодарю за напоминание. Во дворце срочное дело; банкет в честь возвращения мне придётся покинуть.
Независимо от того, правдивы ли документы, которые показал ей Дун Фу, ей срочно нужно вернуться в дом министра.
— Я переступил границы, — вздохнул Дун Фу с сожалением. — Если госпожа Чжуан возвращается домой, позвольте сначала попрощаться со вторым принцем и сказать ему, чтобы он не вмешивался. Вы не хотите его подставлять, но он искренне желает вам помочь.
Чжуан Хуайцзин немного помедлила, потом кивнула:
— Хорошо.
Чэн Чансянь любил фехтовать и упражняться с оружием, и резиденция второго принца совсем не походила на то, что ему нравилось — слишком уж спокойная и уединённая. Ветерок вносил в павильон прохладу, листья шелестели на деревьях.
Дун Фу, конечно, знал, что второй принц устроил всё именно так, как нравится Чжуан Хуайцзин. Он смотрел на её стройную спину и никак не мог понять, почему она отказывается. Вздохнув, он осторожно сложил письмо на каменном столике и спрятал его обратно в конверт.
На бумаге остался лёгкий аромат — аромат сливы и инея, запрещённый в императорском дворце. Хотя этот благовонный дымок и снимал головную боль, успокаивая разум, при смешении с особым видом амбры он заставлял человека совершать поступки, на которые тот в обычном состоянии не решился бы.
Достаточно было лишь капли — и после этого не оставалось никаких следов.
Амбру император давал лишь тем принцам, которых особенно жаловал. Кроме наследника, только второй принц обладал таким благовонием.
Второй принц не любил курить благовония, но сегодня, зная, что придёт Чжуан Хуайцзин, он специально приказал накурить покои.
Лучше сразу нанести решающий удар, чем ждать. Если второй принц завладеет телом Чжуан Хуайцзин, он готов отдать за неё даже жизнь, не говоря уже о борьбе за престол.
Пусть они с наследником уничтожат друг друга — тогда империя погрузится в хаос, и дни империи Цзя будут сочтены.
…
Но Чжуан Хуайцзин не пошла прощаться со вторым принцем. Она велела стражнику проводить её к выходу.
Банкет должен был начаться в час Ю, оставалось ещё два часа. Большинство гостей уже были в пути.
Некоторые приехали заранее, надеясь сблизиться с Чэн Чансянем, но, увидев Чжуан Хуайцзин, он сразу же пошёл к ней. Другие думали, что придёт сам император, и заранее готовились к этому.
Гуйчжу тихо спросила:
— Госпожа, мы правда уезжаем? Не стоит ли попрощаться со вторым принцем?
Чжуан Хуайцзин сжала веер, её лицо стало чуть бледнее:
— Я уже послала служанку передать ему. Он поймёт мои трудности и не обидится.
Если за Дун Фу стоит тайный заказчик, то после сегодняшнего отказа он непременно предпримет что-то. У дома министра есть тайные наблюдатели у ворот резиденции принца. Если действовать быстро, возможно, удастся выйти на его покровителя.
Министр не хотел, чтобы она знала об этом, но как дочь она не могла оставаться безучастной.
Гуйчжу колебалась:
— Этот человек сказал, что министру не избежать беды, упоминал наследника, дядю императора…
Она слушала за его спиной и дрожала от страха. Как он осмелился говорить такие дерзости!
Чжуан Хуайцзин покачала головой:
— Эти слова — государственная измена. Просто забудь их и никому не повторяй.
Происхождение Дун Фу и так было подозрительным, а его истинные намерения никто не знал. Чжуан Хуайцзин не могла отделаться от мысли, что всё это как-то связано с её отцом.
Гуйчжу неуверенно кивнула. Её волновала только госпожа.
Второй принц давно проявлял к её госпоже особое расположение, и Гуйчжу даже мечтала, чтобы он женился на Чжуан Хуайцзин. Но если он узнает правду… их жизни могут оказаться под угрозой.
Чжуан Хуайцзин оперлась рукой о край кареты, мягкие туфли ступили на подножку, и она вошла в экипаж дома министра.
Через мгновение Гуйчжу высунулась из окна, огляделась по сторонам и незаметно передала свёрток вознице. Тот на миг замер, но сделал вид, что ничего не произошло, и спрятал записку в рукав. Когда карета тронулась, он незаметно передал её другому человеку.
Колёса медленно покатились, стража дома министра шла рядом. Чжуан Хуайцзин сидела в карете, слегка массируя виски. С одной стороны, она думала о Дун Фу и надеялась, что на этот раз удастся выйти на тайного заказчика. С другой — торопилась домой, чтобы выяснить, в чём дело.
Кто-то специально отравил министра Чжуана именно сейчас. Неужели они узнали о деле принца Дуня и хотят устранить министра, чтобы не осталось свидетелей?
Он полностью потерял голос и не мог произнести ни слова. Как он будет защищаться на суде?
Голова Чжуан Хуайцзин кружилась, мысли путались, и она не знала, что делать. Но паниковать было нельзя — только она могла спасти род Чжуан.
Карета слегка покачивалась. Чайник был закреплён на квадратном столике, его поверхность украшала тонкая волнистая гравировка.
Гуйчжу вытирала платком чернильное пятно и спросила:
— Не желаете ли выпить чаю?
Чжуан Хуайцзин покачала головой. Она подняла руку и приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу. У резиденции принца было оживлённо, но, выехав на главную улицу, карета попала в поток пешеходов и экипажей и не могла ехать быстрее.
Она опустила занавеску и прижала ладонь к груди — сердце билось тревожно.
— Если отец действительно совершил эти поступки, — прошептала она, — что мне делать?
Министр Чжуан с детства учил её верности императору и любви к стране. Сама она предпочитала музыку, живопись и танцы и не особенно интересовалась политикой, но эти принципы глубоко въелись в её душу.
Когда в суде Далисы нашли улики, она не поверила. Но министр ничего ей не объяснил. Теперь и второй принц, и даже подозрительный Дун Фу говорят одно и то же. Если бы она не усомнилась, её можно было бы назвать глупой.
Гуйчжу неуверенно ответила:
— Лучше сначала спросить у министра. Может, всё это недоразумение, и тогда мы сможем подготовиться.
Чжуан Хуайцзин вздохнула и замолчала, прикрыв глаза рукой. Она не была из тех, кто теряется в трудностях.
Слово «дружба» — не слишком тяжёлое и не слишком лёгкое. Характер министра Чжуана таков, что он действительно мог отплатить долг. А если Чжуан Юэ и вправду из рода бывшей династии, то человек, заставивший министра пойти на такое, должен быть ему очень близок.
Династия Даин пала в год её рождения. Законы нынешней империи строги, и министр всегда был осторожен — он даже слугам запрещал упоминать что-либо о прежней династии. Поэтому Чжуан Хуайцзин ничего не знала о его прошлых связях.
Чжуан Юэ всегда была робкой и избегала внимания. Неужели отец уже рассказал ей обо всём?
Чжуан Хуайцзин никак не могла понять, почему отец не хочет, чтобы она расследовала это дело. Неужели в доме скрывается ещё кто-то из бывшей династии?
Чем больше она думала, тем дальше уходила в дебри. Выхода не было.
Карета ехала по дороге к дому министра, узлы счастья на дверях слегка покачивались. Гуйчжу, видя, как её госпожа мучается, спрятала платок в рукав и тихо сказала:
— Вы сами говорили, что нельзя торопиться. Сейчас тем более не стоит. В крайнем случае… то, что сказал тот человек, тоже можно рассмотреть.
— У него свои цели. Ему нельзя верить, — сказала Чжуан Хуайцзин, открывая глаза и глядя на Гуйчжу. — Ладно, слишком много думать тоже вредно. Главное — чтобы госпожа ничего не заподозрила.
Дун Фу, конечно, не глуп. Он говорил так легко, будто всё решается без усилий. Но если бы всё было так просто, род Чжуан давно бы выбрался из этой беды.
Сейчас у рода Чжуан нет ни власти, ни влияния — лишь титул министра. Если второй принц ради спасения рода Чжуан решит бороться за престол, как она сможет отплатить ему за это?
Неужели он ожидает, что она отдаст ему своё тело? Чжуан Хуайцзин сжала губы. Даже у неё не хватило бы смелости пойти на такой риск.
Известно, что второй принц и наследник враждуют. Что подумает второй принц, если узнает, что она давно связана с наследником?
Карета медленно свернула в переулок к дому министра. Едва въехав в переулок, но ещё не доехав до ворот, она внезапно остановилась.
Чжуан Хуайцзин всё ещё думала о своих делах, когда вдруг услышала, как возница спросил:
— Кто вы такие?
Её рука замерла, и она переглянулась с Гуйчжу. В центре столицы, где живут высокопоставленные чиновники, императорская стража патрулирует особенно строго. Кто мог искать её?
Чжуан Хуайцзин осторожно выглянула наружу и увидела карету, загородившую дорогу, и несколько суровых стражников. Её сердце дрогнуло.
Стражник протянул нефритовый жетон.
Гуйчжу сказала:
— Подай сюда.
Возница не спросил, кто пришёл, и это показалось ему странным, но он передал жетон Чжуан Хуайцзин:
— Он сказал, что госпожа узнает эту вещь.
Гуйчжу взяла жетон из рук возницы, мельком взглянула на узор на рукавах стражников и широко раскрыла глаза.
Чжуан Хуайцзин молча смотрела на жетон, потерла висок и спросила:
— Он сказал ещё что-нибудь?
Возница снаружи ответил:
— Тот господин просит вас подняться в его карету.
Чжуан Хуайцзин немного подумала и кивнула:
— Хорошо. Я скоро вернусь.
Гуйчжу тихо прошептала:
— Это из Восточного дворца…
Чжуан Хуайцзин мягко подняла руку, останавливая её. Гуйчжу замолчала.
— Простите, я ошиблась.
Гуйчжу откинула занавеску и последовала за Чжуан Хуайцзин из кареты. Стражник у кареты поклонился:
— Господин желает поговорить с вами наедине.
Чжуан Хуайцзин была стройна, её нефритовая шпилька сияла, а жемчужные серёжки мягко блестели. Она слегка кивнула, велела Гуйчжу ждать снаружи и одна поднялась в карету.
У Чэн Циюя на столе лежало несколько документов. Он, казалось, занимался государственными делами. Увидев Чжуан Хуайцзин, он поднял светлые глаза и предложил ей сесть рядом.
http://bllate.org/book/3853/409785
Готово:
