Чжуан Хуайцзин стояла у извилистой, безупречно чистой галереи. Её тонкий стан облегала светло-зелёная парчовая юбка, длинные чёрные волосы мягко ложились на плечи, а изящная белая рука сжимала веер с костяной ручкой и рисунком магнолий. Высокие деревья стояли стройно, их листва — сочная и зелёная.
— Кто пришёл? — спросила она Цюньюнь.
— Один из стражников, — ответила та. — Из числа приближённых ко второму наследному принцу. Неизвестно, зачем явился в дом министра. Посыльный доложил, что у того в руках письмо, которое он обязан вручить лично вам.
Чжуан Хуайцзин издала неопределённое «хм» и мысленно отметила: второй наследный принц, конечно, не станет приходить сам. В такое тревожное время все стараются избегать подозрений. Раньше никто не желал встречаться с ней — лишь бы не навлечь на себя неприятностей.
Наследный принц не станет её обманывать, но и не станет ставить её дела выше всего. Помимо их незначительной связи, их больше ничего не связывает.
— Пусть управляющий Вань отправится туда. Скажи, что я занята уходом за матушкой и не могу отлучиться.
— Госпожа не пойдёт сама? — удивилась Цюньюнь. — Стражник настаивает на встрече с вами. Разве это не связано с делом господина министра?
— Не стоит волноваться, — ответила Чжуан Хуайцзин. — Слова управляющего Ваня — это мои слова.
Прохладный ветерок прошелестел сквозь ветви, сбросив несколько листьев, ещё не высохших от дождя. Внезапно Чжуан Хуайцзин подняла голову.
Цюньюнь хотела ещё раз упомянуть о стражнике, но, увидев, как её госпожа покачала головой, услышала:
— Ступай.
— Госпожа?
— Управляющий Вань знает, что делать.
Цюньюнь покорно удалилась.
Это место находилось недалеко от двора госпожи Чжуан. Так как её здоровье требовало покоя, слуги и служанки редко сюда заглядывали.
Когда Цюньюнь скрылась из виду, Чжуан Хуайцзин отступила на два шага и, слегка поклонившись, произнесла:
— Да здравствует второй наследный принц.
Чэн Чансянь чуть не сорвался с черепичной крыши, едва успев зажать рот, чтобы не выдать себя. «Фух, еле удержался», — подумал он про себя.
— Не ведаю, по какому делу явился второй наследный принц, — сказала Чжуан Хуайцзин, — но это внутренний двор дома министра, здесь много женщин. Если возникнет недоразумение, никому это не пойдёт на пользу.
Её тон был таким же отстранённым, как и всегда.
Рана Чэн Чансяня снова начала сочиться кровью, но он не обратил на это внимания. Он спрыгнул на толстый сук и, сквозь густую листву, спросил:
— Откуда ты знала, что это я?
Чжуан Хуайцзин не ответила. Чэн Чансянь взглянул на неё сверху и заметил, как между её бровями легла тонкая морщинка. Он тоже нахмурился: её лицо, обычно белоснежное, теперь отливало бледностью. По сравнению с тем временем, когда он уезжал на юго-запад, она сильно похудела.
Как её хрупкое тело выдержит бремя, возложенное на неё после ареста министра?
Чэн Чансянь почувствовал, что был слишком резок, и поспешил добавить:
— Я не нарочно ворвался сюда. Я только что вернулся с юго-запада и услышал о твоём отце. Не волнуйся.
Она помолчала, затем ответила:
— Говорят, второй наследный принц по возвращении в столицу подвергся нападению и получил тяжёлые раны. Как вы здесь оказались?
Чэн Чансянь кашлянул. Увидев, как она подняла на него глаза, он вдруг почувствовал жар в лице.
— Это пустяки… мелочи, совсем незначительные. Я пришёл, чтобы сообщить тебе одну вещь.
— Если речь о моём отце, то не стоит, — сказала Чжуан Хуайцзин. — Я верю, что он не совершал ничего подобного.
Она безгранично доверяла министру. Чэн Чансянь на мгновение онемел, не зная, как продолжить. Потеряв терпение, он почесал затылок и наконец выпалил:
— В любом случае, дело твоего отца тебя не коснётся.
Сырой ветерок коснулся лица, подняв несколько прядей чёрных волос. Чжуан Хуайцзин придержала пряди у виска, а другой рукой прижала прохладный веер к груди и нахмурилась:
— Что вы имеете в виду, второй наследный принц?
— …Хочу предупредить тебя, — ответил Чэн Чансянь, глядя на неё. — У твоего отца действительно есть тёмные пятна в прошлом. Я уничтожил улики, но всё же будь осторожна — наследный принц не упустит шанса.
В его голосе не было злорадства. Чжуан Хуайцзин замерла и спросила:
— Что вы подразумеваете под «тёмными пятнами»?
— Дело семнадцатилетней давности, — начал он, но вдруг замолчал, заметив чью-то фигуру. — Это случилось в год твоего рождения. Жаль, что цензор Ван погиб — иначе он мог бы всё тебе объяснить… В общем, кто-то много лет зря считалась твоей младшей сестрой. Раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться этим?
Чжуан Хуайцзин подняла на него глаза, озадаченная. Нефритовая шпилька в её волосах сверкала чистотой, её черты лица напоминали отполированный нефрит, а изящная юбка подчёркивала тонкость талии.
Она знала, что цензор Ван и министр Чжуан были старыми друзьями, и слышала о его гибели. Это вызвало в ней удивление и скорбь, но не более того.
Чжуан Хуайцзин сжала веер. Ей показалось, что слова принца звучат странно. Кто именно не её сестра? Десять лет назад… в год её рождения… то есть Чжуан Юэ? Какое отношение это имеет к Чжуан Юэ?
Она нахмурилась ещё сильнее и встретилась с ним взглядом, но так и не поняла.
В это время у изгиба галереи, рядом с резным окном в виде круглого отверстия с узором «руйи», виднелись искусственные горки и струйки воды. Цюньюнь, держа в руках изящную шкатулку для писем, спешила во двор госпожи Чжуан и, не заметив впереди человека, налетела на него.
Обе упали на землю. Цюньюнь закружилась голова, и шкатулка с громким стуком вылетела из её рук. Узнав, с кем столкнулась, она поспешила поднять девушку.
— Почему вы здесь, госпожа Юэ? Вы не ушиблись? Где ваша служанка?
Чжуан Юэ покачала головой, быстро поднялась и молча ушла. Девушки дома Чжуан любили тишину, но Чжуан Юэ была особенно молчаливой: разве что на людях или по необходимости она могла произнести хоть слово. Цюньюнь осталась в недоумении — почему та выглядела так встревоженной?
Она повернулась и ахнула, спеша подобрать рассыпавшуюся шкатулку. Внутри лежал изящный засушенный цветок, который теперь превратился в бесформенную крошку.
Это письмо привёз стражник второго наследного принца. Цюньюнь поспешно собирала осколки. Что теперь скажет госпожа? Почему госпожа Юэ так торопливо убежала?
Тем временем Чжуан Хуайцзин всё ещё ждала объяснений от второго наследного принца.
Многие замечали: перед старшей госпожой дома Чжуан второй наследный принц всегда вёл себя иначе, чем обычно. На любом пиру, куда приходила Чжуан Хуайцзин, он непременно присутствовал и не раз открыто или тайно защищал её.
Если бы не её постоянное отчуждение и избегание встреч с ним, наверняка пошли бы слухи. Хотя слухов и не было, её замужество всё равно пострадало.
В то время наследный принц воспитывался за пределами дворца, и никто не знал, где он. Второй наследный принц пользовался наибольшим расположением императора, и никто не осмеливался его гневить. Даже если кто-то и питал чувства к Чжуан Хуайцзин, он не смел этого показывать.
Их взгляды встретились, и сердце Чэн Чансяня забилось быстрее обычного. Они знали друг друга с детства — можно сказать, росли вместе. Однако семья Чжуан не одобряла их общения, а сама Чжуан Хуайцзин всегда избегала подозрений, поэтому встречались они редко.
Горло Чэн Чансяня пересохло. Он отвёл глаза, чувствуя, как лицо залилось румянцем. Несколько капель дождя с листьев упали ему на руку.
Он незаметно поправил чёрные рукава, думая: «Надеюсь, одежда не помялась, раз я улизнул от лекаря».
Как эта девушка, воспитанная в гаремных покоях, так мгновенно меня заметила? Напугала до смерти! Надо было сначала привести себя в порядок.
Чжуан Хуайцзин не замечала его мелких движений. Она, как всегда, держалась отстранённо и спросила:
— Что вы имеете в виду, второй наследный принц?
Чэн Чансянь прочистил горло, пытаясь взять себя в руки.
— Если рассказать слишком прямо, ты мне не поверишь. Если не рассказать — опять останешься в неведении и не поймёшь, что происходит, когда случится беда. Прочти моё письмо и просто будь осторожна со своей безопасностью.
Чжуан Хуайцзин нахмурилась:
— Второй наследный принц?
— У меня нет иных намерений, — поспешил он. — Это старое дело, и не мне бы о нём рассказывать. Но раз в доме Чжуан такая ситуация…
Он снова запнулся и быстро сменил тему:
— Чжуан Юэ только что была здесь. Проследи, чтобы она молчала.
Ветер принёс с собой лёгкую прохладу. Этот наследный принц, окружённый приближёнными и фаворитами, помнил имена всех в доме Чжуан.
Чжуан Хуайцзин удивилась. Она огляделась, но никого не увидела. Она не боялась, что Чжуан Юэ станет болтать, но опасалась, что рядом могут быть другие служанки.
— Она была одна, можешь не волноваться, — сказал Чэн Чансянь. — Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Перед другими он всегда был храбр и проницателен, но перед ней превращался в застенчивого юношу, не способного связать и двух слов.
Министр Чжуан не раз предостерегал дочь держаться подальше от императорской семьи, но перед этим наследным принцем, обладающим властью, невозможно было укрыться.
— Раз вы знали, что она здесь, не следовало говорить об этом вслух, — сказала Чжуан Хуайцзин. — Вдруг она расскажет кому-нибудь о вашем присутствии? Наложница Лю непременно разгневается.
Чэн Чансянь кашлянул:
— Матушка слишком беспокоится. Я сам решил прийти, и она не посмеет винить тебя. Я всё возьму на себя.
Неужели он пришёл только ради этого?
Чжуан Хуайцзин опустила глаза. Они стояли в укромном углу галереи, и дождевые капли стекали по зелёной черепице на землю.
Она вспомнила слова наследного принца, вздохнула и, прижав веер к груди, наконец спросила:
— Что именно сказал вам цензор Ван? Кто осмелился устроить засаду на вас по возвращении в столицу?
Наследный принц вчера специально просил её расспросить второго наследного принца о нападении, и она согласилась.
В такой момент поручить ей подобное… Кто стоит за убийцами, очевидно.
Чэн Чансянь ответил честно:
— Не знаю. Убийцы были искусны. Я думал, что целью был я, но после смерти цензора Вана они исчезли.
Рука Чжуан Хуайцзин замерла.
— Вам следует брать с собой больше стражников.
Она задавала вопросы — он отвечал. Он даже не задумывался, не выдаст ли она его тайны.
Министр Чжуан попал в тюрьму по обвинению в преступлении, и все сторонились его семьи. Даже старые знакомые, встретив её, лишь неловко улыбались и спешили уйти.
В столице всегда почитали тех, кто в фаворе: пороги таких домов стирались от многочисленных гостей. А если кто-то впал в немилость — десять из десяти не выдерживали и покидали город.
Девушки из знатных семей, дружившие с Чжуан Хуайцзин, были хорошо воспитаны и не говорили при ней ничего неуместного.
Император милостиво позволил семье Чжуан остаться в покое, но приказал наследному принцу тщательно расследовать дело министра. Его отношение оставалось неясным, и приближённые строили догадки.
Что второй наследный принц говорит такие вещи — это поистине удивило её.
Чжуан Хуайцзин медленно помахала веером, отгоняя духоту. Но он не наследный принц, и наложница Лю не позволит ему вмешиваться. Однако если… если попросить его втайне… Её пальцы слегка сжались.
Раньше она и сама думала обратиться к нему за помощью. Пусть он и не пользовался особым расположением императора, но именно он с наибольшей вероятностью помог бы ей. Но его не было в столице, и ей пришлось использовать уловки, вступив в связь с наследным принцем.
— Что-то не так? — спросил Чэн Чансянь, заметив её замешательство. — Я что-то не так сказал?
— Вам лучше быть осторожнее, — вздохнула Чжуан Хуайцзин. — И впредь не приходите в дом министра.
— Никто не заметил меня, — возразил он. — Матушка последние дни нездорова, и отец находится при ней. Новая наложница Шу пользуется особым расположением, и матушке она не нравится. Обе по очереди страдают от головных болей и недомоганий, и отец с матерью совсем не заботятся обо мне…
Он замолчал, затем добавил:
— К тому же сейчас раннее утро, она не пойдёт в мои покои. Лекарь Цянь прикроет меня.
Чжуан Хуайцзин онемела. Действительно, наложница Шу, избранная в прошлом году, пользовалась особым расположением императора, но положение наложницы Лю оставалось незыблемым.
Наложница Лю была слаба здоровьем ещё до вступления во дворец, а наложница Шу получила недуг после рождения принцессы. По его словам, всё превратилось в игру за внимание императора.
Он не хотел рассказывать ей о дворцовых интригах и перевёл разговор:
— В этом году я должен был переехать в резиденцию наследного принца, но матушка настаивает, чтобы я оставался во дворце. Иначе я мог бы приходить к тебе открыто.
— Что вы хотите этим сказать? — спросила Чжуан Хуайцзин.
— Мой стражник явился сюда — пусть все знают моё отношение. Подавление бандитов на юго-западе — дело непростое. Праздник в честь моего возвращения уже назначен Тайшицзюй. Приходи без опасений — обо всём позабочусь я.
На дворцовый банкет в честь его возвращения ей достаточно просто прийти — всё остальное он возьмёт на себя.
Чжуан Хуайцзин удивилась. Какое отношение её присутствие имеет к его банкету? Она не успела ответить, как по галерее зазвучали голоса приближающихся служанок. Когда она снова подняла глаза, второго наследного принца уже не было.
Среди густой листвы не осталось и следа. Лишь спустя некоторое время за воротами дома появился юноша с бледным лицом, прижимающий руку к ране на животе и опирающийся на карету. На одежде проступило пятно крови.
— Рана снова кровоточит, — сказал стражник, поддерживая его. — Вам пора сменить повязку, ваше высочество.
Две служанки в галерее несли лекарство и, увидев Чжуан Хуайцзин, поклонились:
— Старшая госпожа.
У неё были тонкие запястья. Она обернулась:
— Это лекарство для матушки?
— Да, — ответили они.
Чжуан Хуайцзин сняла крышку и спросила:
— Кто-нибудь подходил к кухне, пока варили отвар?
http://bllate.org/book/3853/409776
Готово:
