Чжуан Хунсюань читал в покоях госпожи Чжуан. Его щёчки были круглыми, а звонкий детский голосок, переплетаясь с шумом дождя, разносился по комнате. Госпожа Чжуан лежала на постели, но морщинки на лбу так и не разгладились.
— Мама?
Она очнулась от задумчивости. Опершись спиной о спинку кровати, госпожа Чжуан сжала маленькую руку Чжуан Хунсюаня и хотела похвалить его, но, взглянув на глаза — поразительно похожие на глаза министра Чжуана, — лишь глубоко вздохнула и тихо произнесла:
— Хорошо бы твой отец был сейчас здесь.
В дверях раздался голос Чжуан Хуайцзин:
— Он обязательно вернётся, матушка. Не стоит так тревожиться.
Цюньюнь откинула занавес из круглых бусин. Чжуан Хуайцзин вошла в светло-зелёном шёлковом платье, за ней следовала служанка с лаковым подносом: на нём стояла тарелка горячих пирожков и чаша кисло-сладкого напитка с османтусом. Чжуан Хунсюань обернулся и окликнул:
— Сестра Цзин!
Госпожа Чжуан поспешила спросить:
— Цзинь-эр, Гуйчжу сказала, будто у тебя есть ко мне дело. Оно связано с твоим отцом?
Занавес над ложем был подхвачен золотыми крючками, на резной скамеечке с изображением магнолий стояли вышитые туфельки. Чжуан Хунсюань сидел на круглом табурете у изголовья, одетый опрятно.
— Хунсюань сегодня хорошо занимался? — Чжуан Хуайцзин умышленно сменила тему, подходя ближе. — На кухне приготовили кисло-сладкий напиток с османтусом и сейчас охлаждают его в прохладной воде. Хочешь попробовать?
Госпожа Чжуан на миг замерла, потом сказала:
— Хунсюань, ступай сначала поешь. Потом вернёшься и почитаешь матери.
Хотя Чжуан Хунсюаню было всего шесть лет, он уже чувствовал, что женщины хотят поговорить наедине. Кивнув, он аккуратно отложил книгу и последовал за Цюньюнь.
Резные окна были распахнуты для проветривания, в комнате заменили старый спатифиллум на свежий. Служанка поставила на прикроватный столик миску с мясным супом и, поклонившись, удалилась.
— Хорошие новости.
Госпожа Чжуан тут же спросила:
— Какие?
— У старшего брата Линя есть связи. Он сумел повидать отца, — сказала Чжуан Хуайцзин, усаживаясь рядом с кроватью. Она достала из рукава нефритовое перстневое кольцо и положила его в руки матери. — Старший брат Линь сказал, что отец в порядке, хотя и сильно похудел. Он велел передать нам: скоро вернётся.
Руки госпожи Чжуан задрожали, слёзы потекли по щекам. Это кольцо она когда-то подарила министру Чжуану. На нём ещё тогда появилась тонкая трещинка, но он так и не захотел заменить его — прошло уже больше двадцати лет.
— Что он такого натворил? Как мог ввязаться в подобную беду! — сквозь слёзы воскликнула госпожа Чжуан. — Ведь я столько раз говорила ему: будь осторожен, не высовывайся!
— Мама, верь ему. Отец не стал бы делать того, в чём его обвиняют. Иначе разве стал бы так говорить со старшим братом Линем?
— Наверняка его поймали на чём-то, вот император и разгневался, — прижав кольцо к груди, со всхлипом проговорила госпожа Чжуан. — Всё не слушает меня! И ещё какие-то долги чести…
Дождь стучал по черепице размеренно и ровно. Фигурки зверей на коньках крыши стояли неподвижно.
Чжуан Хуайцзин замерла.
Министр Чжуан однажды сказал то же самое: «долг чести». Чей долг? Неужели дело связано с прежней династией?
Она не осмелилась спросить вслух, лишь обняла госпожу Чжуан и мягко погладила её по спине, опустив длинные ресницы:
— Мама, береги здоровье. А то отец вернётся и увидит, как ты измучилась — будет очень переживать.
Министр Чжуан никогда не проявлял особого внимания к наложницам Чжао и Сунь. Сколько Чжуан Хуайцзин себя помнила, он ни разу не ночевал в их покоях и не уделял особого внимания Чжуан Юань и Чжуан Юэ. Мать была сильной волей, но слишком ранимой.
Она не стала рассказывать министру Чжуану о состоянии госпожи Чжуан и не собиралась говорить матери о том, как обстоят дела в темнице. Зачем добавлять ей лишних тревог?
Госпожа Чжуан давно не получала вестей от мужа, и сегодня, увидев это кольцо, не выдержала — разрыдалась до обморока. Чжуан Хуайцзин в ужасе поспешила послать за лекарем.
Лекарь примчался в спешке, осмотрел пульс и покачал головой: ничего страшного, просто переутомилась, сон пойдёт ей на пользу.
Чжуан Хуайцзин перевела дух. Пускай спит — так ей не придётся плести ещё больше неправды. Ведь она всего лишь та, кого не пустили во Восточный дворец. Всё, что она рассказала, — лишь то, что сообщил старший брат Линь.
Пока госпожа Чжуан спала, Чжуан Хуайцзин и Чжуан Хунсюань не стали её беспокоить. В покоях оставили несколько служанок, а сами отправились во двор Цинъюнь. По дороге Чжуан Хунсюань спросил, что случилось.
— Со временем узнаешь, — сказала Чжуан Хуайцзин, усаживаясь за круглый краснодеревный столик и делая глоток чая. — Если заметишь, что кто-то ведёт себя странно, не пугай его. Лучше сразу сообщи мне.
Чжуан Хунсюань положил подбородок на край стола и болтал ножками, глядя на неё с недоумением:
— Сестра Цзин?
Чжуан Хуайцзин осторожно поставила чашку и погладила его по голове:
— Ты единственный законнорождённый сын в семье, поэтому все тебя балуют. Но после всего этого на твои плечи ляжет немалая ответственность. Сестра уже не сможет помочь тебе.
На ней уже осталось пятно позора.
Дождь за окном усилился, превратившись в сплошную завесу. Чжуан Хунсюань боялся грозы и не захотел возвращаться в свои покои, поэтому остался ночевать во дворе Чжуан Хуайцзин.
За окном царила непроглядная тьма, свеча мерцала на сквозняке. Чжуан Хуайцзин сидела на канапе, накинув шёлковый халат и прислонившись к низенькому столику. Её пальцы, белые и тонкие, перелистывали безымянную книгу записок путешественника, взятую из кабинета министра Чжуана.
У неё дома была копия этого тома, и она не раз его перечитывала, но ничего подозрительного не находила. Сейчас тоже казалось, что перед ней обычная книга. Потёрев виски, она подумала, что, верно, слишком много воображает.
Закрыв том, она неторопливо налила себе горячего чая и вспомнила слова отца.
Если Дун Фу — всего лишь пешка, то кто же за всем этим стоит? Она медленно отпила глоток ароматного чая, размышляя: наследный принц? Или наложница Лю? А может, некто совсем неизвестный?
Каждый из них, казалось, мог быть причастен, но и ни один — не имел явной связи.
Чжуан Хуайцзин поставила чашку. Её мысли сплелись в неразрывный клубок. Потёрла лоб и решила больше не думать об этом. Громко окликнула:
— Гуйчжу!
Гуйчжу вошла с тазом горячей воды и чистым полотенцем. Отослав служанок из внутренних покоев, она подошла ближе:
— Поздно уже, барышня. Вам пора отдыхать.
Чжуан Хуайцзин, стройная и изящная, оперлась на край кровати и спросила:
— Хунсюань уже спит?
— Маленький господин крепко уснул. Когда я выходила, он ещё бормотал во сне.
Чжуан Хуайцзин улыбнулась, поставила чашку на резной столик с узором «облака удачи» и направилась к своей постели:
— Пусть за ним присмотрят.
— Я оставила двух служанок рядом с ним.
Гуйчжу поставила таз на умывальник, откуда поднимался пар, и, встав на цыпочки, опустила золотые крючки, спустив занавес. Подойдя ближе, она помогла Чжуан Хуайцзин снять халат и повесила его на вешалку из хуанхуали.
Чжуан Хуайцзин ступила на резную скамеечку и вздохнула:
— Жаль, что он ещё так мал. Будь постарше — уже мог бы нести ответственность.
Гуйчжу расстегнула завязки её рубашки и аккуратно повесила её рядом. Белые штаны касались её босых ног. Длинные волосы ниспадали до пояса, а на коже ещё не до конца сошли красные следы.
С детства Чжуан Хуайцзин растили в бархате и неге. Наследный принц был строг и благороден, но в делах плотской любви вёл себя иначе, чем обычные мужчины. Он истощал её, как неутомимый бык, и то, что она вообще могла стоять на ногах, было уже чудом.
Она мягко улеглась на шёлковое одеяло, изгиб её талии был гибким и соблазнительным. Гуйчжу отжала горячее полотенце и начала осторожно протирать её тело, прикладывая тепло к местам с синяками. На нежной груди ещё виднелись отпечатки мужских пальцев.
Гуйчжу нанесла мазь и тихо вздохнула:
— Хорошо бы Сунь Хэн был ещё жив. Он такой умный — наверняка нашёл бы выход и никогда не позволил бы вам пойти на такое.
Вышитая на подушке орхидея была выполнена столь искусно, что казалась настоящей.
Чжуан Хуайцзин медленно открыла глаза, опустив взор. Она давно не слышала этого имени.
Сунь Хэн был старшим сыном наставника Суня.
Тао Линьфэн, хоть и был учеником наставника Суня, прожил в доме Суней лишь недолгое время. Он хорошо ладил с Чжуан Хуайцзин, и их связывали тёплые отношения. Тао Линьфэн ради цели готов был идти любыми путями, поэтому даже её решение соблазнить наследного принца он не осуждал.
Но Сунь Хэн был другим. Он был старше Чжуан Хуайцзин на несколько лет, читал классические тексты и всегда поступал по справедливости. Раньше он больше всех баловал Чжуан Хуайцзин.
Будь он жив, точно не допустил бы, чтобы она пошла на подобное.
Увы, добрым не суждено долго жить.
За окном дождь, казалось, немного стих. Свеча колыхалась, тёплый свет разгонял тени. Лёгкий занавес скрывал кровать. Чжуан Хуайцзин сказала:
— Я устала.
— Барышня?
Чжуан Хуайцзин подтянула белые ноги, сидя на мягком одеяле. Длинные волосы прикрывали нежно-розовую грудь. Она спокойно произнесла:
— На сегодня хватит. Завтра мать снова позовёт меня — надо выспаться.
Гуйчжу неохотно кивнула.
Чжуан Хуайцзин надела ночную рубашку, тонкие пальцы медленно завязывали шнурки. Шёлковые складки скрыли её тело, а в опущенных глазах не читалось никаких эмоций.
Наследный принц был необычайно красив: благородные черты лица, светлые глаза. Если бы не холодный нрав и бесконечная занятость, он наверняка стал бы мечтой многих знатных девушек столицы.
Он не терпел ничего, что выходило за рамки его представлений, и наказывал строго — порой до переломов. Поэтому девушки из Ниншуйцзянь боялись его как огня. Музыкантки, приглашённые на лодку, дрожали от страха, а спустившись, чувствовали, будто вырвались из лап смерти, и покидали место в холодном поту.
Второй принц был совсем иным.
С детства воспитанный при дворе, он был объектом всеобщего обожания. И мальчики, и девочки охотно играли с ним. Он никогда никого не отталкивал, со всеми легко находил общий язык и с девушками вёл себя особенно учтиво и естественно.
Только перед Чжуан Хуайцзин он часто терялся и даже не мог связать двух слов. Она чувствовала в этом что-то неладное и старалась держаться от него подальше.
Наследный принц спокойно сообщил, что второй принц, возможно, сегодня заглянет в дом министра. Откуда он знал об этом, Чжуан Хуайцзин не могла понять, но была уверена: он не стал бы её обманывать.
Проснувшись, госпожа Чжуан тут же велела позвать Чжуан Хуайцзин. Она крепко сжимала кольцо у груди, будто оно стало её опорой, и выглядела гораздо лучше, чем в последние дни.
Глаза Чжуан Хуайцзин немного напоминали глаза госпожи Чжуан, но сама она была мягче в характере.
С детства послушная, она редко позволяла себе что-то неуместное. Те немногие разы, когда она поступала иначе, знали лишь немногие.
— Цзинь-эр, не могла бы ты пригласить Линьфэна в дом министра? — госпожа Чжуан сжала её руку. — Мне хотелось бы лично расспросить о твоём отце.
От такого вопроса всё могло раскрыться.
— …Вокруг дома министра слишком много шпионов. Старший брат Линь не сможет проникнуть внутрь, — вздохнула Чжуан Хуайцзин. — Отец ведь сам прислал вам знак — разве вы ему не верите?
В комнате стоял горький запах лекарств. Рядом лежал веер с костяной ручкой и рисунком магнолий. Служанка Инло простудилась прошлой ночью и не смогла выйти на службу.
Чжуан Хуайцзин надела розовое платье с вышитыми бабочками, её грудь мягко выделялась под тонкой тканью. Волосы украшал лишь один гребень с нефритовой вставкой, лицо было бледным.
С тех пор как министра Чжуана заточили в темницу, она почти перестала украшать себя.
Госпожа Чжуан, прислонившись к спинке кровати, осторожно поправила ей прядь волос за ухо и тихо сказала:
— Ты ведь знаешь характер отца. А вдруг он не захотел, чтобы я слышала плохие новости, и велел Линьфэну умолчать?
Её опасения были обоснованы.
Не только министр Чжуан, но и сама Чжуан Хуайцзин не хотели, чтобы мать узнала правду.
На низеньком табурете стояла чаша горячей лекарственной каши. Чжуан Хуайцзин как раз обдумывала, как ответить, как в зале послышались шаги. Появилась Цюньюнь и, поклонившись, сказала:
— Госпожа, барышня.
Госпожа Чжуан нахмурилась:
— Что случилось?
Цюньюнь на миг замялась за занавесом из круглых бусин и ответила:
— К вам пришли.
Чжуан Хуайцзин замерла.
— Кто? — спросила госпожа Чжуан. — Прислал ли Линьфэн кого-нибудь?
Чжуан Хуайцзин пояснила матери:
— Вероятно, пришёл управляющий из лавки шёлка, господин Ли. Вчера я заметила несостыковки в счетах и велела ему сегодня всё проверить.
Госпожа Чжуан слегка разочарованно кивнула:
— Если кто-то осмелится обмануть нас в такое время, смело уволь его.
Чжуан Хуайцзин улыбнулась и покачала головой:
— Нет, это мелочи. Не волнуйтесь так за отца. Старший брат Линь ведь не сказал, что ему плохо. Скоро Хунсюань прибежит к вам.
Госпожа Чжуан отпустила руку дочери, но всё ещё хотела, чтобы та осталась с ней подольше.
Чжуан Хунсюаню всего шесть лет, он ещё ничего не понимает. А у неё в груди словно застряло столько слов, что некому выговориться. В конце концов она лишь вздохнула, крепче сжала кольцо и закрыла глаза.
Чжуан Хуайцзин мягко улыбнулась:
— Это пустяки, матушка. Если скучно, почитайте пока книгу. Я принесла том, который отец особенно любил. Сейчас прикажу подать его вам.
Земля пропиталась дождём за ночь и всё ещё была сырой. Слуга подметал опавшие листья, а с высоких карнизов всё ещё капали прозрачные дождинки.
http://bllate.org/book/3853/409775
Готово:
