Служанка покачала головой:
— Управляющий велел нам с сестрой ни на шаг не отходить.
Чжуан Хуайцзин поставила крышку на чашку и сказала:
— Отнесите это… Пусть Юэ зайдёт ко мне в кабинет.
Служанка сделала реверанс и вышла.
Чжуан Хуайцзин проводила её взглядом и тяжело вздохнула. «Ладно, — подумала она, — всё равно я больше не стану просить помощи у Второго принца».
Если он узнает о её связи с наследным принцем или если наследный принц поймёт, что она обратилась за помощью к Второму принцу, она окажется врагом обоим. Это невыгодно.
За лекарствами для матери присматривает управляющий Вань. Пока всё под контролем, не стоит слишком волноваться. Против тех, кто сидит во дворце, она бессильна. Чжуан Хуайцзин могла лишь делать вид, будто ничего не знает.
Министр обещал скоро вернуться. Чжуан Хуайцзин искренне надеялась, что это правда. Она сама выдержит сколько угодно ударов, но госпожа Чжуан — неизвестно.
Главное, чтобы все остались живы. Если так — пусть дом Чжуан и обеднеет.
Наследный принц велел ей выяснить, кто стоял за нападением. Второй принц сказал, что не знает. Значит, действительно не знает.
Цюньюнь подбежала и доложила:
— Госпожа, вещи принесли.
Чжуан Хуайцзин обладала изящной, утончённой внешностью и превосходным талантом к танцам — её тело было гибким, словно лишённым костей. Но при этом она была по-настоящему стойкой, даже жёсткой сердцем: если бы подобное случилось с кем-то другим, она бы вовсе не вмешивалась.
С детства она проводила много времени у Сунь Хэна. Многому научилась в доме семьи Сунь.
Министр был поглощён делами государства, а госпожа Чжуан находилась при великой императрице-вдове во дворце. С младшей сестрой, рождённой от наложницы, у неё не было общих интересов, и, скучая в доме министра, она часто убегала к наставнику Сунь.
Тогда Тао Линьфэна ещё не было в доме Сунь. Она ходила именно к Сунь Хэну.
Сунь Хэн был поздним сыном наставника Сунь — юноша с правильными чертами лица и добрым нравом. Уже в юности он излучал тепло; с длинными руками и ногами он был для Чжуан Хуайцзин самым родным человеком на свете. Ей больше всего нравилось, когда он брал её на руки.
Он баловал её больше всех на свете, давал ей самое лучшее и всегда делал всё самолично.
Когда ей уже почти исполнилось десять лет, Сунь Хэн всё ещё относился к ней как к маленькой девочке и исполнял любое её желание.
Даже наставник Сунь говорил, что, по сути, взял себе не ученицу, а родную дочь.
Сунь Хэн улыбался, его глаза и брови излучали мягкость.
Наставник Сунь часто делился с любимым старшим сыном не только придворными тайнами, но и теми принципами управления государством, которые преподавал самому императору.
Чжуан Хуайцзин, хоть и была ещё молода, но, находясь рядом с Сунь Хэном, невольно впитывала многое из того, о чём никогда не говорил её отец. Постепенно у неё сформировалось собственное мнение.
На письменном столе лежал конверт с двумя тонкими листами бумаги. Один из них — изящное приглашение на банкет в честь возвращения Второго принца, который состоится через полмесяца. Видимо, именно об этом он и говорил.
Через месяц должен был пройти день судебного разбирательства над министром. В такой критический момент Чжуан Хуайцзин, как бы ни была она беспечна, понимала: идти нельзя.
Она отложила приглашение в сторону и раскрыла второе письмо. Второй принц не стал объяснять всё лично — наверняка были на то причины. В письме было всего несколько строк, но Чжуан Хуайцзин нахмурилась.
В коробочке для писем лежали осколки засушенных цветов — редкий юго-западный сорт, которого не встречалось в столице. Жаль, что они так измельчены. Цюньюнь, стоя на коленях, кланялась до земли:
— Девушка Юэ и я спешили, и случайно… Это моя вина, госпожа, простите!
Чжуан Хуайцзин, держа письмо в руках, подняла глаза:
— Кто-нибудь видел эти вещи?
— Никто, — ответила Цюньюнь. — Управляющий Вань передал их мне лично.
Чжуан Хуайцзин потёрла виски. «Неудивительно, что Чэн Чансянь так сказал!» — подумала она.
— Поторопи Юэ.
Едва она произнесла эти слова, как за дверью раздался голос служанки:
— Пришли девушка Юэ и наложница Сунь.
Чжуан Хуайцзин удивилась — не ожидала увидеть наложницу Сунь. Быстро сложив письмо, она спрятала его обратно в коробочку и сказала Цюньюнь:
— Пусть на кухне приготовят зелёный бобовый отвар и отнесут его матери и Сюаню.
— Слушаюсь.
Наложница Сунь крепко держала за руку Чжуан Юэ и вошла в кабинет. Цюньюнь поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Обе женщины опустились на колени и поклонились Чжуан Хуайцзин.
На полке для антиквариата стояли древние книги и изящный фарфор с мягкими цветными узорами. По обе стороны окна спускались полупрозрачные занавеси, приглушая солнечный свет. На сандаловом столике для благовоний красовалась миниатюрная каменная композиция — редчайшее сокровище.
Чжуан Хуайцзин, опершись ладонью на висок, спокойно произнесла:
— Раз наложница Сунь сама пришла, значит, Юэ уже кое-что рассказала вам.
Глаза Чжуан Юэ покраснели. Она пряталась за спиной наложницы Сунь, явно боясь встретиться взглядом с Чжуан Хуайцзин. Та так и не понимала, чего они так её боятся — ведь у них почти не было контактов.
Рука наложницы Сунь крепко сжимала ладонь дочери:
— Юэ была неразумна, послушала чужие речи, которые не следовало слушать. Простите её, госпожа.
Наложница Сунь когда-то служила в покоях госпожи Чжуан. Она была невзрачной на вид, с простыми, добродушными чертами лица и преданной до мозга костей. Жила рядом с наложницей Чжао — их дворики разделял лишь один внутренний двор.
Ни мать, ни дочь никогда не устраивали скандалов. Недавно Чжуан Юэ даже навещала госпожу Чжуан. Чжуан Хуайцзин не собиралась их наказывать и лишь спросила:
— Если захотеть, разобраться несложно — достаточно вызвать управляющего Ваня. Если наложница Сунь что-то знает, лучше сразу рассказать мне.
Второй принц написал, что Чжуан Юэ — не родная дочь семьи Чжуан. Министр привёз её из Бинчжоу и, поскольку у наложницы Сунь не было детей, отдал девочку ей на воспитание.
Он также писал, что постарается помочь ей всем, чем сможет. А если положение станет безвыходным, Чжуан Хуайцзин может воспользоваться этим обстоятельством и спасти себе жизнь.
Их возраст почти совпадал — подмена была бы несложной.
Но независимо от того, правда это или нет, Чжуан Хуайцзин ещё не дошла до такой степени трусости.
Цензор Ван и министр действительно были старыми знакомыми, но он был заядлым пьяницей, и его слова редко стоило принимать всерьёз. Даже если это была лишь пьяная болтовня, для дома Чжуан это всё равно плохо.
В кабинете стояла прохлада, изысканная композиция на столике казалась безмолвной. Чжуан Хуайцзин пальцем провела по коробочке для писем. Она и не думала верить словам Второго принца — просто хотела, чтобы Чжуан Юэ держала язык за зубами. Не ожидала, что придёт сама наложница Сунь.
Она добавила:
— Дело с наложницей Чжао, пытавшейся отравить мать, только-только улеглось. Неужели наложница Сунь хочет повторить её путь и втянуть в беду весь дом министра?
Чжуан Хуайцзин говорила совершенно ясно.
Раз они пришли, значит, это не просто извинения. Все наложницы министра когда-то были служанками, и их уловки не могли обмануть Чжуан Хуайцзин.
Наложница Сунь не смела поднять глаза:
— Юэ — родная дочь господина министра. Не знаю, откуда у того человека такие слухи, но я чиста перед ним и никогда не изменяла ему.
— Наложница Сунь, — спокойно сказала Чжуан Хуайцзин, — вы думаете, раз отца нет дома, я не смогу докопаться до правды? Если эта история всплывёт, разве вы не понимаете, что недоброжелатели тут же воспользуются этим?
Её лицо было прекрасно, голос звучал мягко, но в нём чувствовалась непоколебимая власть — совсем не похожая ни на отца, ни на мать.
Тело Чжуан Юэ дрогнуло, будто она вспомнила что-то страшное, и она ещё ниже опустила голову. Чжуан Хуайцзин заметила это и чуть приподняла бровь.
— Неужели Юэ тоже давно знала об этом? Если Второй принц смог это выяснить, разве для императора это составит трудность? Тогда не только отец останется в императорской тюрьме — весь дом Чжуан погибнет.
Наложница Сунь, вышедшая из служанок госпожи Чжуан, редко покидала свои покои. Госпожа Чжуан не требовала от неё ежедневных поклонов, поэтому она почти не выходила из дома, появляясь лишь по большим праздникам вместе с Чжуан Юэ.
Теперь, когда министра заточили в императорскую тюрьму, все в доме дрожали от страха. Всё держалось на Чжуан Хуайцзин — её слово было законом для всего дома.
Наложница Сунь и Чжуан Юэ были робкими натурами и сразу побледнели от страха.
— Госпожа, — запинаясь, проговорила наложница Сунь, — господин министр велел никому не рассказывать… Он сказал, что нельзя никому.
Юэ — его приёмная дочь, а значит, моя. Она добрая девушка, никогда не навлечёт беду на дом Чжуан.
Чжуан Юэ, не поднимая головы, прошептала:
— Это не вина матушки. Всё из-за меня.
Ресницы Чжуан Хуайцзин дрогнули. Она вспомнила слова министра в тот день.
«Виноват я, — сказал он, — задолжал одному человеку услугу».
Неужели Чжуан Юэ — та самая «услуга», которую он должен был вернуть?
Если так, то он расплатился щедро: не только воспитывал девочку в своём доме, но и дал ей статус настоящей дочери министра. Кто бы поступил так? Скрывается ли за этим истинное происхождение Юэ или что-то ещё? Чжуан Хуайцзин всё больше запутывалась.
Дун Фу — всего лишь пешка. Но чья? Среди чиновников, связанных с династией Даин, немало — ведь нынешняя династия существует всего восемнадцать лет.
Глядя на коленопреклонённых женщин, Чжуан Хуайцзин почувствовала, что что-то не так. Если происхождение Юэ столь сомнительно, Второй принц не стал бы так легко об этом упоминать. И зачем отцу извиняться перед ней?
Он не докопался до истины? Или наложница Сунь лжёт?
Чжуан Хуайцзин спросила:
— Когда это случилось?
Наложница Сунь покачала головой, не решаясь говорить. Она любила Юэ как родную и хотела её защитить. Министр запретил рассказывать — она не смела ослушаться.
Чжуан Хуайцзин перевела взгляд и спокойно сказала:
— Юэ, подойди.
Наложница Сунь упорно твердила, что министр запретил ей говорить, но не спросила, что думает сама Юэ. Видимо, та уже знала правду.
Тело Чжуан Юэ дрогнуло. Наложница Сунь поспешно сказала:
— Юэ ничего не знает.
— Если она не из рода Чжуан, зачем мне её защищать? — Чжуан Хуайцзин взяла чашку и сделала глоток. — Рассказать или нет — решать вам обеим. Хотите остаться в доме Чжуан — говорите.
Наложница Сунь колебалась. Взглянув на дочь, она наконец глубоко вздохнула и ответила:
— Госпожа и господин министр пять лет были бездетны. Старшая госпожа настаивала, чтобы он взял наложниц… Он выбрал нас, но так и не заходил в наши покои. Вскоре старшая госпожа скончалась. Через несколько месяцев госпожа забеременела. На пятом месяце беременности господин министр ушёл в поход вместе с основателем нынешней династии. Он вернулся лишь незадолго до ваших родов и больше не появлялся. А спустя ещё два месяца он привёз Юэ.
Чжуан Хуайцзин поставила чашку и молча смотрела на неё.
Наложница Сунь продолжила:
— Я попросила лишь двух служанок и почти не выходила из покоев. Мало кто меня навещал. Господин министр велел мне притвориться беременной и «родить» Юэ.
Это объяснение хоть как-то сходилось. Обычно наложницы, забеременевшие одновременно с главной женой, вели себя крайне осторожно. Хотя случаи, когда ребёнка рожали и только потом объявляли об этом, были редкими, но всё же имели место — главное, чтобы об этом знал сам министр.
Чжуан Юэ, кусая губу, сказала:
— Сестра Цзин, не вини матушку. Это моя вина — я не должна была бродить где попало.
Обе женщины обычно вели себя тихо и скромно. Видя, как они перепуганы, Чжуан Хуайцзин почувствовала головную боль.
Присланные госпожой Чжуан няньки были из уважаемых семей столицы, но характер у этих двоих явно «не тянул».
— Наследный принц поставил стражу вокруг всего дома, — сказала Чжуан Хуайцзин, массируя виски тонкими пальцами. — Если не хотите лишиться жизни, оставайтесь в своих покоях и никуда не выходите.
Сегодняшнее происшествие не должно стать известно никому. И впредь об этом не заговаривайте.
Она давала понять, что намерена сделать вид, будто ничего не произошло. Наложница Сунь наконец перевела дух и, вместе с Чжуан Юэ, поклонилась до земли:
— Благодарим вас, госпожа! Благодарим вас!
— Можете идти, — спокойно сказала Чжуан Хуайцзин. — Я не стану вас наказывать, но это не значит, что дело закрыто.
— Господин министр никогда не причинил бы вреда дому Чжуан, — неуверенно добавила наложница Сунь. — Если госпожа сомневается, может послать людей проверить.
Чжуан Хуайцзин махнула рукой, отпуская их. В голове у неё царил полный хаос.
Она не ожидала, что Второй принц сразу же вскроет такую тайну. Теперь у неё пропало всякое желание заниматься делами.
Это нельзя было допускать к огласке — иначе недоброжелатели непременно воспользуются этим.
Что ещё скрывал от неё министр? Чжуан Хуайцзин никак не могла понять.
Чжуан Хуайцзин провела в кабинете полдня, вызывая старых слуг и осторожно расспрашивая их. Ничего подозрительного выяснить не удалось. Устав, она отправилась к госпоже Чжуан, как раз к обеду.
Состояние госпожи Чжуан улучшилось по сравнению с прежним, но она всё ещё быстро уставала. Чжуан Хуайцзин не стала её задерживать, велела хорошенько отдохнуть и оставила Цюньюнь присматривать за ней.
В павильоне дул лёгкий ветерок, густая листва деревьев защищала от палящего солнца. Чжуан Хуайцзин сидела на перилах, прислонившись к сандаловой балюстраде. Её стройная фигура была слегка наклонена, а веер с костяной ручкой и рисунком магнолий медленно рассеивал жар.
В прозрачной изумрудной воде озера плавали золотые рыбки — достаточно было лёгкой ряби, чтобы они разбежались в разные стороны. На каменном столике стояла чаша с недопитым холодным зелёным бобовым отваром. Гуйчжу стояла неподалёку, не решаясь подойти.
Чжуан Хуайцзин была спокойна, как гладь воды. Веер замер в её руке, и она вдруг вспомнила прошлое.
Когда ей было четырнадцать, наставник Сунь собирался навестить старого друга и взять с собой Сунь Хэна. Не желая оставаться дома, она упросила отца позволить ей поехать с ними.
Погода тогда была такой же знойной — она вспотела ещё до выхода из дома. Сопровождали её две другие служанки, которые сейчас находились на лечении в поместье. По обе стороны каменных ступеней росли деревья, журчала вода — здесь было гораздо прохладнее, чем во дворце.
http://bllate.org/book/3853/409777
Готово:
