— Молодой господин Чэнь, не судите по возрасту, — этот юноша самый свирепый у нас на Тёмной арене. В десять лет уже выступал на бойцовской площадке, а до сих пор жив. Когда он дерётся — зал взрывается восторгом! — Голос девушки, отвечающей за приём знатных гостей, звучал мягко и певуче. Шанъюань, чьи глаза напоминали осеннее озеро, мерцающее отражённым светом, томно взглянула на щеголеватого господина в роскошных одеждах. Рука Чэнь Жуна, блуждавшая по её талии, вдруг резко опустилась и крепко сжала бёдра. Девушка будто ничего не заметила — лишь продолжала, не меняя интонации:
— Даже самые лютые звери прячутся от опасности, но этот парень жесточе волчонка. Сколько бы ни был изранен, он всегда идёт вперёд, не щадя себя. От такого зрелища кровь в жилах закипает!
Чэнь Жун, тощий и дряблый, будто высохший от роскоши и разврата, пошатнулся на ногах. С силой сжав её бёдра, он усмехнулся:
— Хочешь по-настоящему почувствовать, как закипает кровь?
Шанъюань рассмеялась:
— Фу, какой вы!
Она ловко выскользнула вперёд, словно угорь, схватила с железной стойки тяжёлый кнут и протянула его Чэнь Жуну.
— Молодой господин, теперь ваша очередь показать свою доблесть.
Кнут отличался от обычного: массивный, с зазубренными шипами, он холодно поблёскивал в свете факелов.
Из тёмного коридора вывели пленника. Его волочили по полу, громко звенели толстые цепи. Перед ними предстал бледный, худощавый юноша. Несмотря на унижение, спина его оставалась прямой, а опущенная голова обнажала белоснежные зубы — как у дикого зверя, готового вцепиться в горло.
Чэнь Жун с жадным интересом разглядывал измождённого подростка. Тот был худ, но каждая мышца его тела дышала мощью и взрывной силой. А в чёрных глазах, полных первобытной ярости и холода, мелькала такая жестокость, что Чэнь Жун взволнованно облизнул губы. Лицо его исказила злая ухмылка, мышцы у глаз задёргались.
— Сломай ему ноги! Пусть стоит передо мной на коленях! — рявкнул он, хватая кнут.
Сан Ли, задыхаясь, мчалась к Тёмной арене.
После нового переноса в этот мир её больше всего тревожило: окажутся ли линши на месте, чтобы выкупить Цюй Цинмианя. К счастью, на окраине города она откопала тот самый горшок — он был полон до краёв, как и в первый раз. Главная тревога наконец отпустила её.
Она попала сюда в своём собственном теле, без боевых навыков и без капли духовной силы. Но, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, она бежала изо всех сил.
Сан Ли знала: каждая минута опоздания — это ещё одна пытка для Цюй Цинмианя.
Она молилась лишь об одном — успеть вырвать его из этой бездны тьмы.
Среди гвалта и криков зрителей Сан Ли даже не взглянула на центральную арену. Она уверенно направилась к управляющему Тёмной ареной.
Получив документ о рабстве, тот провёл её по длинному коридору.
По обе стороны коридора мерцали вечные огни в золотых светильниках. Шум постепенно стихал, и Сан Ли слышала только собственное прерывистое дыхание и тяжёлые шаги.
Управляющий, мужчина лет тридцати с лишним, с гладким лицом и без единой щетины, улыбался, но при этом незаметно оценивающе скользил взглядом по её скромной одежде.
— Девушка, выкладываться на такое количество линши, чтобы выкупить раба… таких людей — редкость, — заметил он.
В Тёмной арене обычно расплачиваются золотом или серебром, а линши — редкость даже для богатых семей. Перед ним стояла красавица, но одетая в простое хлопковое платье, без единого украшения. И при этом она собиралась выкупить самого дорогого раба на арене.
Не только потому, что он приносил наибольшую прибыль, но и потому, что за ним, вероятно, стояла какая-то тайна, сопряжённая с риском.
Тринадцать лет назад, когда управляющий был ещё простым бухгалтером, к ним явился человек в чёрном плаще с младенцем на руках. Он не только не взял плату, но и сам оставил им золото, приказав издеваться над ребёнком, но не убивать его. Это походило на личную месть. Управляющий мельком увидел, как тот доставал предмет из сумки хранения — на поясе мелькнула белоснежная нефритовая табличка.
Он сразу узнал её. Но сделал вид, что ничего не заметил, и с тех пор никому не рассказывал. Табличка принадлежала Верховному Жрецу — тому, кого даже император почитал с особым почтением.
Младенец вырос в этом аду. Тринадцать лет прошло, а тот человек так и не вернулся. Возможно, он считал мальчика давно мёртвым.
Управляющий снова незаметно оглядел Сан Ли.
— Много болтаешь, — бросила она резко и ускорила шаг.
Она отлично помнила: в прошлый раз, после выкупа Цюй Цинмианя, за ней следили. Не было смысла быть вежливой.
— Ха-ха-ха! У этого раба отличный взгляд! Я хочу, чтобы ты ползал передо мной, как пёс! Чем злее — тем лучше! — раздался голос из левой двери в конце коридора.
Хлоп!
Свист кнута разрезал воздух, а голос продолжал, полный возбуждения:
— Отойдите подальше! Сейчас я угощу его нектаром бессмертия!
Сан Ли услышала эти слова и почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она рванулась вперёд.
Едва не войдя в комнату, её ударила волна зловония — смесь крови и мочи. Два стражника преградили путь:
— Кто здесь?!
Сан Ли заглянула мимо них и увидела спину человека, стоявшего к ней спиной. Фигура Цюй Цинмианя была полностью скрыта.
— Я уже выкупила его! Прочь с дороги! — закричала она, отталкивая стражников.
— Слушайтесь её, — спокойно произнёс управляющий, появившись позади.
Стражники отступили. Сан Ли ворвалась внутрь и с размаху пнула Чэнь Жуна, который стоял, обливая мальчика мочой. Тот пошатнулся.
Увидев красоту незнакомки, Чэнь Жун оживился. Управляющий учтиво подошёл, предложив вернуть деньги и добавить компенсацию.
Чэнь Жун легко согласился, но глаза его не отрывались от изящной фигуры девушки, которая уже опустилась на колени рядом с избитым юношей.
Сан Ли сжала сердце от боли. Цюй Цинмиань стоял на коленях, сломанная нога безжизненно свисала. Вся одежда на нём была в клочьях, обнажая сплошные раны от кнута. Некоторые участки кожи превратились в кровавое месиво. Рядом валялся кнут с шипами, на которых висели кусочки плоти и капли крови.
Моча и кровь смешались в лужу у его ног. Вонь была невыносимой, но Сан Ли, не обращая внимания, осторожно вытерла ему лицо — единственное место, где ещё осталась целая кожа.
В прошлый раз, когда она впервые увидела Цюй Цинмианя, её сознание было запрограммировано системой. Она знала, что он станет жестоким антагонистом, и поэтому смотрела на его страдания без сочувствия, считая, что он заслужил всё это.
Но три года совместной жизни, кошмары и позднее раскаяние изменили её взгляд. Теперь она видела перед собой не «будущего злодея», а просто тринадцатилетнего мальчика, худого, как тростинка, которого с самого детства воспитывали как зверя. Кто научил его человеческим чувствам? Кто показал, что такое сострадание? Его окружали лишь насилие и смерть. Разве справедливо винить его за то, кем он станет?
Глаза юноши были пусты, как бездонная ночь. Но когда Сан Ли коснулась его лица, он на миг ожил, затем взгляд его вспыхнул ледяной ненавистью. Он опустил голову и пристально уставился на неё.
Голос, давно не звучавший, прозвучал хрипло и ледянее зимнего ветра:
— Не трогай меня.
Сан Ли понимала, что времени в обрез. Она проигнорировала его слова, резко повернулась и подняла его на спину.
В панике она даже не заметила, что мальчик, который раньше только рычал, как зверь, теперь чётко произнёс фразу.
Цюй Цинмиань крепко обхватил её шею. Сан Ли задохнулась, но, думая, что он испуган, прошептала:
— Не бойся. Я тебя защитю.
В глазах юноши на миг вспыхнуло замешательство и растерянность.
«Она… заботится обо мне?»
Но тут же чёрные зрачки снова потемнели.
«Она притворяется. Всё это — ловушка. Она хочет убить меня».
Он ослабил хватку.
«Пока нельзя. Но как только окажусь в безопасности… я убью её».
Сан Ли быстро шла по рынку, потом свернула в узкий переулок.
За ней следовали две группы: одна — люди с арены, желавшие выяснить, кто такая эта девушка с таким количеством линши; другая — стражники Чэнь Жуна, решившие похитить красавицу.
Сан Ли тяжело дышала, пот стекал по вискам. Спина её ныла под тяжестью мальчика — хоть он и худ, его мышцы были плотными, как сталь.
Летний зной палил, но высокие стены переулка отбрасывали тень. У стены лежали бамбуковые шесты, а в углах цвела зелёная плесень.
Сан Ли бежала, не разбирая дороги.
Один из стражников прыгнул вперёд, протянув руку, чтобы схватить её за плечо.
Но прежде чем он успел коснуться, Цюй Цинмиань резко обернулся. Его взгляд был диким и яростным. Схватив ближайший бамбуковый шест, он с силой вонзил его в грудь нападавшего.
Расстояние было слишком малым — двое стражников не успели увернуться. Острые концы пронзили их насквозь. Остальные трое выхватили мечи.
Сан Ли резко толкнули вперёд, и она упала на землю. Колени и ладони ободрались до крови.
Она обернулась и увидела, как Цюй Цинмиань, несмотря на меч, проткнувший его тело, яростно бросился на врагов.
Крики оборвались внезапно и жутко — всем перегрызли глотки. Кровь брызнула во все стороны.
— Не пугай меня… — прошептала Сан Ли, подбегая к нему, с глазами, полными слёз.
Лицо мальчика было бледным, губы бескровными. Он молча вырвал меч из тела, даже не дрогнув.
«Как будто тебе не всё равно, умру я или нет… Ты ведь хочешь моей смерти».
Сан Ли увидела, что рана не смертельная, и облегчённо выдохнула. Она знала: у Цюй Цинмианя особое телосложение — он быстро заживёт.
Она снова попыталась поднять его, но взгляд упал на пояс павших стражников. На нём висели кошельки.
Все линши ушли на выкуп, и у неё не было ни гроша. Она быстро сняла два кошелька, засунула их за пазуху и снова подняла мальчика.
Арена не собиралась её ловить, и вскоре преследователи отстали.
Сан Ли не стала задерживаться в городе. Она знала: в людных местах Небесный Путь может наслать беду. Сейчас её единственная цель — увезти Цюй Цинмианя подальше, в тихий городок, где она сможет воспитать его заново и изменить его судьбу.
Она оставляла за спиной шум и суету, устремившись вдаль.
Дорога становилась всё глухой, трава — выше, путников — всё меньше. После полудня солнце жгло нещадно. Пот попадал в глаза, вызывая жгучую боль.
Сан Ли моргнула, прогоняя слёзы, и шла дальше, стиснув зубы. Во рту уже чувствовался привкус крови, но она не смела останавливаться.
Цюй Цинмиань лежал у неё на спине. Кровь всё ещё сочилась из ран, пропитывая лохмотья одежды. Сломанная нога болталась, а на тонких лодыжках виднелись глубокие рубцы от цепей.
Солнце жарило спину, но через тонкую ткань она чувствовала тепло его тела. Это тепло, как мягкие нити, опутывало её.
По обочинам росла густая зелень, а за ними тянулся след крови.
От потери крови сознание Цюй Цинмианя начало меркнуть. Веки стали тяжёлыми, и он закрыл глаза.
Ему показалось, что он лежит на мягком, сухом облаке.
Сердце, всегда напряжённое, наконец успокоилось.
Но тут же его вновь охватила боль — резкая, пронзающая, будто тело разрывают на части.
Цюй Цинмиань крепко зажмурился, нахмурился и в бреду твердил себе:
«Всё притворство. Она хочет убить меня. Притворяется… Не верь ей…»
Она не знала, сколько прошла, пока не увидела полуразрушенную хижину с заросшим двором. Только тогда Сан Ли остановилась.
Перед глазами всё поплыло, в груди кололо, дышать было почти невозможно.
«Видимо, человеческий потенциал действительно безграничен…»
http://bllate.org/book/3849/409457
Готово:
