— Ты разве не видишь, что в последнее время я изо всех сил зубрю математические задачи? Если бы я собиралась нарочно сдать на «И», зачем бы я так изводила себя? Буду сдавать как положено. А если повезёт и я займут первое место — с радостью получу табличку учёного в ожидании назначения, будучи первой в списке.
Правда, по давней традиции «учёными в ожидании назначения» обычно становились те, кто едва пробивался в конец списка «И», но ведь нигде в законе не сказано, что первые в списке «Цзя» не могут сами пожелать стать такими учёными.
Стоит лишь войти в первую пятёрку — и можно выбирать: идти ли в резиденцию Чжоучэна или Чжоуму. Так почему же нельзя выбрать путь учёного в ожидании назначения?
Это не нарушает ни законов, ни чьих-либо интересов. Ответственность за последствия и риски лежит только на мне. Я искренне не понимаю, в чём здесь может быть что-то неправильное, поэтому вспышка гнева Хо Фэнци несколько дней назад так меня обидела и разозлила.
К счастью, на сей раз Хо Фэнци не стал, как в прошлый раз, сразу же обвинять меня в глупостях, а лишь тяжело и с горечью вздохнул:
— Даже если не первое место, но стоит тебе попасть в первую пятёрку и пойти за табличкой учёного в ожидании назначения — весь Юаньчжоу придет в изумление. Такого ещё не бывало, и, скорее всего, не будет.
Для всех выпускников, кроме страха «провалить экзамен», самым большим кошмаром было «сдать, но оказаться лишь учёным в ожидании назначения».
А теперь Юнь Чжи И, способная занять верхние строчки списка «Цзя», сама желает взять эту табличку. От такого зрелища у всех глаза на землю посыплются.
— Ну и пусть изумляются! Люди поговорят, пошумят немного — и забудут. А какие трудности мне потом придётся преодолевать, никого по-настоящему волновать не будет. Ведь от моего решения никто не пострадает, наоборот — освободится одна должность. Все будут только рады, разве нет? — возразила Юнь Чжи И.
Хо Фэнци сдался и кивнул, но его голос прозвучал глухо и серьёзно:
— В целом, ты права. Но кто-то всё же будет переживать о тех трудностях, которые тебе предстоит испытать.
Юнь Чжи И замерла на мгновение, сердце её дрогнуло, и она резко раздавила во рту мятную сладкую пилюлю, тихо прикрикнув:
— Не увиливай!
— Хорошо, давай о посланнике императора. Говори, я слушаю, — ответил Хо Фэнци мягко и спокойно, и в его голосе, если прислушаться с закрытыми глазами, прозвучала редкая для него нежность.
***
На самом деле, Юнь Чжи И узнала о посланнике императора не из семейного письма.
В прошлой жизни, после экзаменов того года, она заняла второе место в общем списке и была немедленно приглашена в резиденцию Чжоучэна на должность помощника старшего советника. Менее чем за два года она стала старшим советником — недосягаемой для всех своих сокурсников.
Тогда она была полна триумфа и, конечно, не думала следовать за посланником императора в какие-то лишения. И не сразу поняла истинный замысел императора Чэнцзя, отправившего посланников по всем областям.
Лишь осенью следующего года, когда указ императора повелел всем областям провести реформу по выравниванию земельных наделов, она начала смутно догадываться: посланники прибыли в каждую область, чтобы разбирать мелкие обиды простых людей, помогать и настойчиво продвигать разрешение громких старых дел, вызывавших пересуды на улицах и в переулках. Всё это делалось для укрепления народной поддержки императора Чэнцзя и обеспечения гладкого проведения реформы по выравниванию земель.
Эту тонкость она уловила и в прошлой жизни. Но тогда ей показалось, что это не имеет к ней никакого отношения, и она не придала этому значения.
Однако после фейерверков в Хуайлине в начале этого года она не раз обдумывала этот вопрос, взвешивая все «за» и «против», и убедилась: следовать за посланником — для неё сейчас наилучший выбор, приносящий лишь выгоду и не несущий никакого вреда.
Юнь Чжи И не могла рассказать Хо Фэнци всё как есть, поэтому лишь уклончиво объяснила:
— Я уверена: нынешние посланники не будут просто проходить мимо. Они обязательно покажут своё мастерство. То, чему я смогу научиться, следуя за ними, — именно то, чего мне сейчас не хватает и в чём я больше всего нуждаюсь. Пройдя этот путь, который я не прошла в прошлой жизни, я вернусь в Ечэн через год и обязательно стану лучшей госпожой Юнь.
Она хотела увидеть, как эти мастера из столицы умеют, сохраняя баланс между всеми сторонами, решать дела так, чтобы никого не обидеть, но при этом добиться результата.
Она хотела понять, как они, попав в незнакомое место, за кратчайшее время улавливают мысли и нужды местных жителей и незаметно направляют их в нужное русло.
Такой опыт и методы управления никогда не запишешь в книги. Даже если за год удастся усвоить лишь их внешнюю оболочку — это уже будет огромной выгодой.
— Понял, — кивнул Хо Фэнци, опустив глаза. — В прошлый раз я был не прав. Прошу прощения.
Юнь Чжи И прислонилась к стенке повозки, скрестив руки на груди, и холодно усмехнулась:
— Ха! Господин Хо, за что именно вы извиняетесь? Может, продолжите кричать на меня?
— Тогда я не понял, чем именно ты расстроена. Думал целые сутки с лишним — и кое-что уяснил. Не разобравшись, я сразу обозвал тебя глупышкой. Это было с моей стороны дерзко и опрометчиво. Ты, наверное, именно за это и злилась? — спросил он.
Размышления Хо Фэнци оказались искренними и точными, и остатки гнева Юнь Чжи И окончательно рассеялись.
— Именно так. Это меня и рассердило больше всего. Если бы я не знала, что ты действуешь из добрых побуждений, я бы сразу порвала с тобой отношения.
Юнь Чжи И фыркнула:
— Наши взгляды часто расходятся, и мы спорим, кричим друг на друга — это нормально, я никогда не придавала этому значения. Но мы с тобой ровесники, и не факт, что ты всегда прав, а я — нет. Ты даже не спросил, сразу свысока обозвал меня глупышкой. Это уж слишком самонадеянно!
— В следующий раз такого не повторится, — немедленно склонил голову Хо Фэнци, почти покорно.
Он был умён и достаточно хорошо знал Юнь Чжи И. Некоторые вещи не требовали слов. Он прекрасно понимал: если бы она не относилась к нему иначе, чем к другим, она бы не пришла разговаривать с ним спустя день после ссоры. Если бы он сейчас упрямился, их отношения действительно были бы окончены.
Глядя на его покорную, хоть и непривычную для неё манеру, Юнь Чжи И прикусила язык, чтобы не рассмеяться.
Будут ли у них в будущем ссоры? Скорее всего, да. Возникнут ли конфликты? Без сомнения.
Но, возможно, благодаря тому, что они оба стали терпеливее и снисходительнее друг к другу, учились самоанализу и уступкам, эти ссоры и конфликты уже не вызывали той ярости, что в прошлой жизни.
Помолчав немного, Хо Фэнци взглянул на неё и тихо возразил:
— Я, может, и не так выразился, но ведь… я переживаю за тебя.
— Ага, раз ты переживаешь за меня и хочешь добра, значит, можешь без спроса ругать меня? Так не бывает. Ты что, считаешь себя моим отцом? — Юнь Чжи И презрительно закатила глаза и схватила подушку у себя за спиной, чтобы запустить в него.
— Хо Фэнци, боюсь, я в последнее время слишком мила с тобой, и ты начал злоупотреблять моей добротой!
— Не осмелюсь тягаться с господином Янем, — ответил Хо Фэнци, заметив, что её настроение значительно смягчилось, и сам почувствовал облегчение. Он ловко поймал летящую подушку и, не отпуская её, сжал запястье Юнь Чжи И, гордо приподняв брови. — Но разве я злоупотребляю? Ты ведь меня и не балуешь.
Это был не тот Хо Фэнци, которого помнила Юнь Чжи И. В прошлой жизни даже в студенческие годы он никогда не был таким откровенно «покорным»!
Но, признаться, такой Хо Фэнци нравился ей куда больше, чем тот холодный и упрямый «непреклонный господин Хо», с которым она постоянно спорила и ссорилась.
Юнь Чжи И улыбнулась и прищурилась, глядя на его руку, сжимающую её запястье:
— Ты уже лапками тянешься! Хочешь, чтобы тебя палками выгнали?
— Боюсь тебя? — Хо Фэнци вызывающе приподнял подбородок, но кончики ушей предательски покраснели. — Ты, девушка, совсем нехороша: воспользовалась мной и не хочешь ничего обещать. Кто знает, признаешь ли ты меня через год, когда вернёшься?
Ворча, он медленно опустил руку и, наконец, вплел свои пальцы между её пальцами, плотно сжав их.
Юнь Чжи И не сопротивлялась, лишь улыбнулась, прищурив глаза:
— Не нужно ждать год. Я, плохая девчонка, уже сейчас отказываюсь признавать тебя. Укусишь меня, что ли?
— Думаешь, не посмею? — Хо Фэнци резко сжал её пальцы и наклонился ближе, левой рукой обхватив её за талию и спину, и пристально, с горящим взглядом посмотрел ей в глаза.
Юнь Чжи И чуть откинулась назад, по телу пробежала дрожь, но она угрожающе усмехнулась:
— О чём это ты мечтаешь?
— Просто хочу мятную пилюльку, — щёки Хо Фэнци покраснели ещё сильнее, но уголки губ дерзко приподнялись. — Чего дрожишь?
— Кто дрожит? Ерунда какая, — Юнь Чжи И похлопала его по руке на талии, стараясь сохранить спокойствие, и достала из рукава маленький бамбуковый цилиндрик с пилюлями, громко швырнув ему.
Хо Фэнци поймал цилиндрик с мятными сладкими пилюлями, но объятий не разжал.
Его лицо стало ещё краснее, взгляд — глубже и настойчивее, будто чего-то ожидая и в то же время чего-то опасаясь.
— Юнь Чжи И, разве не следует доводить начатое до конца?
Юнь Чжи И растерянно кивнула:
— И что из этого следует?
— Следует, что ты ещё не «приручила» меня как следует. В следующем году, когда уедешь, не вздумай в чужих краях подбирать других псов для «приручения», — хрипло прошептал он. — Иначе я действительно укушу тебя.
Так, что не останется даже крошек.
Для готовящихся к экзаменам учеников три с половиной месяца пролетели, словно мгновение. Когда зимние халаты сменились весенними одеждами, приблизился основной экзамен на чиновничьи должности эпохи Чэнцзя четырнадцатого года в Юаньчжоу.
Двадцать пятого марта, ещё до рассвета, служанка Сяо Мэй разбудила Юнь Чжи И.
Юнь Чжи И сонно села, её хриплый, ещё не проснувшийся голос прозвучал раздражённо:
— В доме пожар, что ли?!
Согласно поверьям, такие слова ранним утром — дурная примета. Сяо Мэй поспешно забормотала, постучав по деревянной перекладине кровати:
— Сто бед не страшно, всё будет благополучно!
Закончив этот ритуал, Сяо Мэй наклонилась и тихо шепнула Юнь Чжи И на ухо:
— Госпожа, Цзыби вернулась из Хуайлина. Говорит, есть срочное дело, требующее личной встречи с вами.
С конца января Су Цзыюэ, по поручению Юнь Чжи И, вместе с сестрой Су Цзыби и отрядом временно нанятых мастеров снова отправился в Хуайлин, чтобы полностью курировать восстановление моста «Сяотун».
По первоначальным расчётам, ремонт должен был завершиться лишь к концу апреля. Поэтому внезапное возвращение Су Цзыби в Ечэн за месяц до срока явно означало неприятности.
Юнь Чжи И мгновенно проснулась, вся сонливость исчезла.
Она быстро встала, накинула одежду и, не дожидаясь, пока Сяо Мэй заплетёт ей причёску, просто собрала волосы в пучок шпилькой и поспешила в передний зал.
Су Цзыби мерно расхаживала по галерее перед залом. Увидев Юнь Чжи И, она быстро подошла:
— Чжи И…
— Что случилось? — перебила её Юнь Чжи И прямо с порога.
Родовой особняк Юнь был построен предком рода Юнь Сыюанем и занимал почти половину горы Ванъин на южной окраине Ечэна.
Сейчас весь особняк и его окрестности охранялись людьми, присланными из столицы, а дорога на гору патрулировалась тайными стражниками. Беспокоиться о подслушивании было нечего.
Су Цзыби сразу перешла к делу, опустив формальности:
— Брат послал меня передать тебе: в уезде Хуайлин те шарлатаны из храма Да Няннямяо, похоже, творят в деревнях и горах ужасные вещи с живыми людьми.
Юнь Чжи И резко распахнула глаза, её голос стал ледяным:
— Что именно происходит? Рассказывай чётко!
***
В конце января Су Цзыюэ, по поручению Юнь Чжи И, вместе с сестрой Су Цзыби и группой мастеров отправился в Хуайлин курировать восстановление моста «Сяотун». Для удобства надзора брат и сестра разбили простые палатки у реки неподалёку от моста.
Полмесяца назад, в один из послеобеденных часов, Су Цзыюэ, скучая, повёл сестру погулять вглубь горы Цзяньлунфэн. Там они случайно обнаружили двух девочек, спрятавшихся в укромной пещере.
— Когда брат и я нашли их, они уже четыре месяца провели в пещере и были измождены голодом, — с болью в голосе сказала Су Цзыби, закрыв на мгновение глаза. — Обе — ещё дети, им не исполнилось и двенадцати.
Сначала брат и сестра подумали, что девочек бросили родители: либо в доме никого не осталось, либо семья не могла прокормить детей и оставила их в горах на произвол судьбы.
Но после того как они дали девочкам еды и питья, долго и ласково разговаривали с ними, пока не завоевали доверие, они услышали правду, от которой кровь стыла в жилах.
— Перед зимой в северной части Хуайлина кто-то устроил жертвоприношение у подножия горы с маленькой статуэткой «Царевны-богини». Жители десятков деревень из трёх ближайших посёлков пришли поклониться. Те шарлатаны объявили, что «Царевна-богиня» явилась в облике статуэтки и через уста жреца провозгласила: «Царевне-богине нужны сто пар мальчиков и девочек не старше двенадцати лет»…
Юнь Чжи И стиснула зубы от ярости:
— Значит, тех двух девочек, которых вы нашли, их семьи «поднесли в дар»?
Су Цзыби горько вздохнула:
— Да. Шарлатаны сказали, что семьи, чьи дети будут избраны «Царевной-богиней», получат её дар в течение семи дней. По словам девочек, сначала в их деревне одна семья, не веря до конца, всё же решилась отдать десятилетнюю дочь с лёгкой хромотой на левой ноге. Через пять дней девочка не вернулась, но на подушке родителей появился мешочек с серебряными монетами — говорят, там было целых двести штук. Когда об этом узнали, в соседних деревнях и посёлках многие семьи последовали примеру.
Хуайлин — бедный уезд. Для самых отдалённых деревень двести серебряных монет были достаточным соблазном, чтобы пробудить в людях алчность до такой степени.
http://bllate.org/book/3845/409070
Готово:
