Край ярко-алого рукава сейчас мягко лежал у колена Хо Фэнци и то и дело слегка покачивался — хозяйка то листала книгу, то брала из бамбукового тюбика мятную сладкую пилюлю. Ткань едва заметно касалась его чёрного халата с серебряным узором, словно намеренно дразня.
Хо Фэнци, опустив глаза, несколько раз сглотнул, а когда переворачивал страницу, сжал её чуть сильнее обычного, отчего в воздухе повеяло лёгкой весенней прохладой.
Юнь Чжи И сидела слева от него, и этот холодок прямо ударил ей в лицо.
Погружённая в чтение, она вдруг вздрогнула и резко подняла голову, сердито уставившись на него. Щёка её была надута от пилюли:
— Хо Фэнци, ты нарочно меня дразнишь?!
Из её рта вырвался сладкий аромат мяты, который обволок Хо Фэнци и заставил его горло непроизвольно сжаться. Он едва сдержался, чтобы не сглотнуть снова.
— Случайно, — бросил он, мельком взглянув на её губы, сегодня не подкрашенные помадой, но всё равно алые, как вишнёвый лепесток. От этого зрелища у него во рту потекли слюнки.
Он чувствовал стыд, но должен был признаться себе: ему вовсе не пилюля хотелась.
Сюэ Жуайхуай и Гу Цзысюань одновременно повернулись к ним.
— От долгого чтения легко разозлиться, — поспешил вмешаться Сюэ Жуайхуай, улыбаясь. — Не ссорьтесь, не ссорьтесь. Давайте лучше поболтаем немного? Глаза тоже надо отдыхать.
— Кто вообще собирался ссориться? — Юнь Чжи И кивнула и усмехнулась, поднимаясь, чтобы размяться.
Хо Фэнци отложил книгу, слегка кашлянул и, медленно протянув ладонь, спросил:
— Дашь пилюлю?
Двое других уставились на него, как на привидение.
Юнь Чжи И, словно что-то поняв, улыбнулась, но ничего не сказала — просто молча вынула из рукава маленький бамбуковый тюбик и протянула ему.
Уши Хо Фэнци покраснели. Он опустил ресницы, избегая чужих взглядов, вытащил пробку из тюбика, высыпал себе в рот одну мятную пилюлю и тут же почувствовал, как прохладная мята и насыщенная сладость смешались у него во рту — точно такой же вкус, как у Юнь Чжи И.
От этого его сердце дрогнуло. Не удержавшись, он взял ещё одну пилюлю, только потом вернул тюбик.
— Ты уж совсем не стесняешься — сразу две мои пилюли берёшь, — с лёгкой усмешкой сказала Юнь Чжи И. — Хоть бы вежливее попросил, совсем несносный.
— Не твоё дело, — пробормотал он, пряча за ресницами лёгкую улыбку.
— Не твоё дело.
Эти три слова Хо Фэнци часто говорил Юнь Чжи И — она уже устала их слушать.
Но на этот раз в них прозвучала какая-то странная волна, которую она не сразу смогла понять.
Перед Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуаем не стоило задавать вопросов, поэтому она сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно спросила у них:
— Я раньше не обращала внимания — а о чём обычно болтаете вы, когда собираетесь вместе?
Раньше она привыкла быть в одиночестве и действительно не знала, о чём могут разговаривать сверстники, кроме учёбы.
Гу Цзысюань наклонила голову, подумала и серьёзно ответила:
— Если говорить о последнем времени, то все, кроме учёбы, обсуждают, в какую резиденцию поступать — в резиденцию Чжоуму или Чжоучэна.
— Хотя это, конечно, просто мечты, — добавила она с улыбкой. — Никто всерьёз не думает.
Сюэ Жуайхуай был реалистом:
— Только такие, как вы, входящие в первую пятёрку списка «Цзя», могут себе это позволить. А мы, кто бежит за вами, даже если сдадим экзамены, всё равно будем ждать распоряжения от властей Юаньчжоу.
Гу Цзысюань улыбнулась:
— Не думай так! Вдруг твои предки вдруг прославятся, и ты попадёшь в первую пятёрку?
Сюэ Жуайхуай рассмеялся беззаботно:
— Не обманывай меня. Я сам знаю, на что способен. Даже если могила моих предков вдруг вспыхнет пламенем, максимум я влезу в хвост списка «И». Если в этом году не будет свободных должностей, скорее всего, получу табличку «учёного в ожидании назначения» и буду ждать неведомо сколько.
В Юаньчжоу было принято назначать чиновников по списку «Цзя», а в списке «И» мест почти не оставалось. Те, кто не попадал никуда и не имел связей, получали табличку «учёного в ожидании назначения», ежемесячно получали три серебряных угла и томились в ожидании шанса, который мог не прийти годами.
Род Сюэ Жуайхуая когда-то процветал, но теперь времена изменились.
У него не было ни связей, ни денег на взятки, да и учёба пострадала из-за прежних ошибок. Хотя последние полгода он усердно трудился, база оставалась слабой — все понимали, что в список «Цзя» он не попадёт.
Значит, ему уготована была участь «учёного в ожидании».
Он говорил это с улыбкой, но в голосе звучала горечь.
Юнь Чжи И переглянулась с Гу Цзысюань.
На самом деле, даже без её вмешательства Гу Цзысюань могла бы попросить отца устроить Сюэ Жуайхуая на какую-нибудь должность.
Но Сюэ Жуайхуай тоже был гордым юношей. Он считал их друзьями и принимал помощь в учёбе, но если бы товарищи напрямую устроили ему карьеру, это ранило бы его самолюбие.
Юнь Чжи И подумала и тихо сказала:
— Я поделюсь с вами слухом, но никому больше не рассказывайте. В этом году «ожидание назначения» будет не таким, как раньше.
— В чём разница? — оживился Сюэ Жуайхуай. — Ты что-то слышала?
Не только он, но и Хо Фэнци с Гу Цзысюань подняли головы и уставились на неё.
— Недавно, в Хуайлине, мне пришло письмо из дома. Я только вернулась и прочитала его, — объяснила Юнь Чжи И без промедления. — Император уже начал отправлять «инспекторов по сбору мнений» в разные провинции, чтобы те от его имени проверяли настроения народа и разбирали сложные дела. Срок их миссии — один год. Эти инспекторы будут отбирать себе помощников из числа «учёных в ожидании назначения».
Все были умны — услышав это, они сразу поняли.
Сюэ Жуайхуай обрадовался, но тут же засомневался:
— Если за год удастся выполнить несколько важных поручений, это ведь пойдёт в моё досье?
— И не только в досье! Инспекторы, представляющие императора, — все мастера своего дела. Даже просто год побегать за ними — это пользы больше, чем от десяти лет учёбы.
Юнь Чжи И ласково похлопала Сюэ Жуайхуая по плечу:
— Так что тебе обязательно нужно попасть в список «И», понял? Не презирай эту должность помощника — тяжело будет всего год, а потом преимущества огромны. Не вру, я сама собираюсь туда подаваться.
Лицо Хо Фэнци изменилось. Улыбка исчезла, глаза стали холодными:
— Юнь Чжи И, ты опять что-то затеваешь?!
Если она сдаст экзамены нормально, она гарантированно попадёт в первую пятёрку списка «Цзя» и сможет выбрать любую резиденцию — Чжоуму или Чжоучэна. Зачем ей становиться помощником инспектора и год странствовать по свету?!
Голос Хо Фэнци прозвучал резко. Обычно Юнь Чжи И тут же вспыхивала и начинала с ним спорить.
Гу Цзысюань поспешила умиротворить:
— Давайте спокойно поговорим, не кричите.
Сюэ Жуайхуай тоже поддержал:
— Да-да, просто беседуем. У всех свои взгляды — давайте обсудим, найдём общее, не будем ссориться.
Благодаря их посредничеству Хо Фэнци смягчился и тихо пояснил Юнь Чжи И:
— Я не кричу на тебя. Просто считаю, что тебе не стоит идти окольными путями. Речь о твоём будущем — не принимай поспешных решений.
Он боялся, что девушка вдруг решила пожертвовать карьерой, не осознавая последствий; ему не хотелось, чтобы она год моталась по свету, терпя лишения и выполняя чужие поручения.
И, конечно, ему не нравилось, что целый год она будет далеко — там, где он не сможет её видеть.
Юнь Чжи И, к удивлению всех, не разозлилась. Она глубоко вдохнула, успокоилась и снова села, спокойно встретив его взгляд.
— Я не действую импульсивно. Я всё обдумала. Если я выбрала этот путь, значит, он мне необходим.
Её голос был ровным, но властным, и в нём чувствовалось такое достоинство, что всем стало не по себе.
Такой напор редко проявляла семнадцатилетняя Юнь Чжи И. Хо Фэнци удивился, а Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуай даже невольно вздрогнули.
— Замолчите и читайте, — сказала Юнь Чжи И и больше не обращала на них внимания, снова взяв сборник задач по математике.
Было ясно: она твёрдо решила стать помощником инспектора и не собиралась менять решение из-за чьих-то возражений.
Чтобы избежать новых споров, Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуай молча углубились в книги.
Хо Фэнци тоже читал, стараясь сохранять спокойное выражение лица, но уголки глаз то и дело незаметно скользили к Юнь Чжи И.
Она, однако, была полностью погружена в задачи и, казалось, не замечала его взгляда. Или замечала, но не хотела замечать.
Хо Фэнци стало тревожно. Перед другими он не мог ничего сказать, поэтому тихонько двинул ногой под столом и осторожно ткнул носком в её туфлю.
Когда Юнь Чжи И, наконец, не выдержала и подняла на него взгляд, он поспешно беззвучно прошептал губами: «Поговорим наедине?»
Но Юнь Чжи И всё ещё злилась и совсем не хотела с ним разговаривать. Она холодно фыркнула:
— Не читай, ногами шевелишь? Если ноги слишком длинные — отрежь и выбрось.
Хо Фэнци смутился:
— Тогда позже, после занятий, поговорим подробнее.
— С кем поговорить? Иди туда, где прохладнее, и не разговаривай со мной. Вечно грубишь — боюсь, что рассержусь ещё больше.
Юнь Чжи И отвернулась.
Хо Фэнци посмотрел на неё, слегка прикусил губу и умолк.
Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуай, ожидая бури, удивились: почему же сегодня не началась их обычная перепалка?
На следующий день Юнь Чжи И послала слугу к учителю с просьбой отпроситься, а сама осталась дома заниматься. Лишь на второй день, когда злость почти прошла, она снова появилась в школе.
Весь день она весело болтала с Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуаем, как обычно, но Хо Фэнци полностью игнорировала.
Тот чувствовал себя брошенным и тревожился, но не находил возможности заговорить с ней и мог лишь терпеливо ждать окончания занятий.
В час Шэнь прозвучал колокол, возвещающий конец учёбы. Ученики попрощались и разошлись по домам.
Юнь Чжи И распрощалась с Гу Цзысюань и направилась к своей карете, не обращая внимания на Хо Фэнци, идущего следом.
Опустив занавеску, она прислонилась к стенке кареты, вынула из рукава бамбуковый тюбик, высыпала себе в рот мятную пилюлю и закрыла глаза, делая вид, что отдыхает.
Вообще-то, как распорядиться своей судьбой после экзаменов — её личное дело. Она могла бы просто сказать Хо Фэнци: «Какое тебе дело?» — и не объяснять ничего. Но разве она могла быть так жестока?
В прошлой жизни она всегда шла напролом и упрямо держалась своего мнения. С Хо Фэнци они поссорились и до самой смерти не простились. Но в этой жизни всё изменилось — и она, и он.
По крайней мере, они оба учились признавать свои чувства друг к другу, сдерживаясь и уступая, чтобы избежать острых конфликтов.
В тот день в павильоне Хо Фэнци случайно задел её за живое. Она два дня и ночь думала и всё же решила поговорить с ним — не хотелось злиться по-настоящему.
Ведь тот юноша, который в снежную ночь во дворе гостиницы в Хуайлине заикался, краснея, признаваясь в чувствах, действительно заставил её сердце трепетать — и она хотела беречь это чувство.
Она не знала, что для Хо Фэнци её молчание страшнее любой ссоры.
Среди стука колёс Хо Фэнци слегка кашлянул и тихо спросил:
— Ты… собираешься намеренно сдать экзамены на «И», чтобы получить табличку «учёного в ожидании назначения»?
Ресницы Юнь Чжи И, опущенные на глаза, дрогнули, словно маленькие веера, но она не открыла глаз.
Она глубоко выдохнула, стараясь успокоиться, и ответила как можно ровнее:
— Нет. На этот раз я ничуть не безрассудна. Можешь быть спокоен. Я думала: если я получу табличку «учёного в ожидании назначения» как представитель списка «И», то в следующем году окажусь в очень неловком положении — это действительно будет самоуничтожением карьеры.
В провинциях Дайцзинь существовал принцип «внешней справедливости».
Если бы она специально сдала экзамены на «И», чтобы получить табличку «учёного в ожидании назначения», то через год, когда инспектор вернётся в столицу, ей придётся, как и всем остальным «учёным в ожидании» Юаньчжоу, ждать свободной должности. Даже её бабушка, занимавшая высокий пост, не осмелилась бы рисковать репутацией ради неё, чтобы устроить её на службу, подвергая себя осуждению всего Поднебесного.
http://bllate.org/book/3845/409069
Готово:
