Две девочки, которых встретили брат с сестрой Су, были из того же села — в один и тот же день их родители отправили их в горы.
— Пусть они и малы, зато довольно сообразительны, — сказала Су Цзыби, прикусив губу. — Не послушались шарлатана, который велел им стоять на месте и ждать «вестника Царевны-богини». Как только родители оставили их и ушли, девочки тут же выбрали глухую тропу в дебрях и бросились бежать. Обе — дочери охотников, кое-что знали о выживании в горах. Боялись, что если вернутся домой, их снова отправят в северные горы, и потому всё время шли по узким горным тропам, прячась и блуждая без цели, пока случайно не вышли к подножию горы Цзяньлунфэн.
Но ведь это всё-таки дети. Добравшись до относительно безопасного места, они не осмелились возвращаться домой и не знали, куда им теперь идти. Пришлось прятаться в пещере и питаться дикими травами и кореньями.
— Где сейчас эти дети? — спросила Юнь Чжи И.
— Пока ещё прячутся в пещере. Мы с братом каждый день тайком приносим им еду и питьё и никому об этом не рассказываем.
Су Цзыби снова прикусила нижнюю губу и украдкой взглянула на Юнь Чжи И из-под ресниц.
— Брат сказал, что ты не раз строго наказывала: что бы ни происходило в Хуайлине, нельзя вмешиваться без твоего ведома — достаточно лишь сообщить тебе. Но он не выдержал и тайно отправил анонимное письмо в уездную резиденцию Хуайлина, сообщив, что «множество детей из деревень отправлены в северные горы и исчезли без вести».
Юнь Чжи И не рассердилась, а, наоборот, с облегчением кивнула:
— Я всегда доверяла Цзыюэ. Он поступил правильно.
Она вспомнила зиму в Хуайлине: и хозяева гостиницы, и временно исполняющий обязанности уездного чиновника Тянь Юэ не раз упоминали, что в горах за пределами города свирепствуют необычайно дерзкие и сильные «горные бандиты».
Тогда Тянь Юэ говорил, что с момента своего срочного назначения в Хуайлин он неоднократно посылал стражу в горы для подавления бандитов, но всякий раз безрезультатно.
Теперь же Юнь Чжи И задумалась: действительно ли Тянь Юэ прилагал все усилия и просто не смог справиться, или же он сам использует слухи о «бандитах», чтобы отпугнуть обычных людей от походов в глубокие горы и тем самым прикрывает тех, кто там скрывается?
Мысли мелькали в её голове, но она умела думать одновременно о многом и, не прекращая размышлений, спросила Су Цзыби:
— Как отреагировала уездная резиденция Хуайлина после получения анонимного письма?
— Первые три дня — никакой реакции, — с досадой сжала зубы Су Цзыби. — На четвёртый день чиновники начали по всему городу Хуайлин искать автора письма, сверяя почерк. К счастью, брат написал письмо левой рукой, да и последние несколько месяцев мы живём лагерем у горы Цзяньлунфэн, так что им вряд ли придёт в голову искать нас за городом.
Всё это пахло крайне подозрительно. Похоже, уездная резиденция Хуайлина вовсе не собиралась решать проблему, а, скорее, хотела найти и устранить того, кто посмел подать донос.
Именно поэтому Су Цзыюэ и отправил сестру во весь опор в Ечэн, чтобы она доложила Юнь Чжи И.
— Чжи И, что теперь делать? — с тревогой спросила Су Цзыби, глядя на неё.
На этот вопрос Юнь Чжи И медленно закрыла глаза и не смогла сразу ответить.
Похоже, уездная резиденция Хуайлина на девяносто процентов замешана в этом деле и действует заодно с теми, кто скрывается в горах. Но какова истинная роль временно исполняющего обязанности уездного чиновника Тянь Юэ? Можно ли ему доверять?
Юнь Чжи И не осмеливалась делать поспешных выводов и уж тем более не могла рисковать, ставя на него.
Зимой в Хуайлине она обещала Хо Фэнци не вмешиваться в дело «Храма Да Няннямяо», чтобы не сорвать их с Шэн Цзинъюем план «действовать осторожно и постепенно».
Но послезавтра начинается «основной экзамен на должности», а сама она пока ещё всего лишь студентка без чиновничьего звания. Если полагаться только на собственные силы, у неё слишком мало возможностей, чтобы быстро спасти детей, не подняв шума.
Формально, раз она ещё не чиновник и не связана с этими детьми ни родством, ни иными узами, всё, что происходит в Хуайлине, не является её ответственностью.
Однако сейчас в северные горы Хуайлина уже отправляют сотню пар мальчиков и девочек. Кто знает, зачем их туда гонят?
Живы ли те, кого уже увезли? Сколько ещё детей ждёт та же участь? И действительно ли те, кто в горах, остановятся, как только наберут ровно сто пар?
Эти вопросы заставляли Юнь Чжи И содрогаться от ужаса, и она просто не могла остаться в стороне.
— Цзыби, возвращайся в Хуайлин. Спроси у девочек, хотят ли они вернуться домой. Если нет — немедленно отправляй их в Ечэн, — подумав, сказала Юнь Чжи И. — Никто не должен заметить. Привези их прямо к пристани Наньхэ на южной окраине города. Я пришлю людей, которые отвезут их в безопасное место и позаботятся о них.
— А остальные дети? Кто займётся этим делом? — в глазах Су Цзыби дрожала беспомощная печаль. — Уездная резиденция Хуайлина и шарлатаны явно заодно, на них надежды нет. А как насчёт областного правительства? Может, в Ечэне кто-то вмешается?
Если бы это была её прошлая жизнь, даже если бы все остальные бездействовали, чиновник Юнь непременно занялась бы этим. Но сейчас в Юаньчжоу нет Чжоучэна — левого старшего советника Юнь Чжи И.
Юнь Чжи И горько усмехнулась:
— Возможно… кто-то и займётся.
—
В школе Ечэна в тот день студенты, готовящиеся к экзаменам, были рассеянны и тревожны. В зале царила необычная тишина, и, несмотря на несколько призывов наставника: «Есть ли ещё вопросы?», никто не отозвался.
Наставник покачал головой с улыбкой и объявил:
— Раз вопросов нет, сегодня закончим пораньше. Завтра утром приходите в Правительственную гостиницу на севере города, а послезавтра утром — сразу в экзаменационный зал.
Сказав ещё несколько ободряющих слов, он ушёл.
Студенты стали собирать книги, перешёптываясь между собой, и постепенно расходились.
Гу Цзысюань подошла:
— Чжи И, тебе тоже страшно? Я заметила, ты сегодня всё время витала в облаках.
— Чуть-чуть, — Юнь Чжи И слабо улыбнулась. — Иди скорее собирай вещи. Завтра встретимся в Правительственной гостинице.
— Ладно. Эй, договорились же: как только закончим экзамены двадцать девятого, на следующий день устроим пир у тебя дома!
Юнь Чжи И кивнула:
— Хорошо.
Проводив Гу Цзысюань взглядом, Юнь Чжи И обернулась к Хо Фэнци, сидевшему позади:
— Пойдём со мной. Нужно кое-что обсудить.
Хо Фэнци тут же сдержал уже готовую вырваться улыбку и кивнул.
Они собрали книги, вышли из зала и, как обычно, сели в экипаж Юнь Чжи И.
Она не стала тянуть время и, устроившись поудобнее, прямо спросила:
— В Хуайлине произошло одно дело, но уездная резиденция явно замешана. Как думаешь, вмешается ли Шэн Цзинъюй?
Она знала, что Шэн Цзинъюй пока ещё не укрепил свою власть в Юаньчжоу и, если нет явной выгоды, вряд ли станет рисковать, вмешиваясь в дела Хуайлина.
Спрашивая: «Вмешается ли Шэн Цзинъюй?», она на самом деле хотела знать, сможет ли Хо Фэнци убедить его принять участие.
Хо Фэнци думал, что она хочет поговорить с ним о чём-то личном, и был удивлён, услышав такой резкий и прямой вопрос.
Он замер на мгновение, сдерживая разочарование и желание вздохнуть, и спокойно спросил:
— Что случилось в Хуайлине?
Юнь Чжи И вкратце пересказала всё, что утром рассказала ей Су Цзыби. Она заметила, как лицо Хо Фэнци становилось всё серьёзнее и холоднее, и в душе загорелась слабая надежда.
Если он сумеет убедить Шэн Цзинъюя спасти детей, ей не придётся действовать в одиночку.
Ведь даже если Шэн Цзинъюй пока и «пустая оболочка», формально он назначен императором высшим должностным лицом в Юаньчжоу. Ему гораздо уместнее вмешаться в это дело, чем ей — студентке, которой через два дня сдавать экзамены.
— Ты сказала, что Су Цзыюэ уже тайно сообщил об этом в уездную резиденцию Хуайлина, а те вместо того, чтобы расследовать, начали искать автора письма по почерку? — уточнил Хо Фэнци.
Когда она кивнула, он продолжил:
— В таком случае господину Шэну лучше не вмешиваться напрямую. Я не стану советовать ему действовать открыто. Пусть пока понаблюдает, сообщит ли Тянь Юэ об этом в резиденцию Чжоучэна.
Все местные дела обычно докладываются именно в резиденцию Чжоучэна.
Если проблема входит в компетенцию Чжоучэна и может быть решена на этом уровне, Тянь Лин просто подаст готовое дело Чжоуму Шэну на подпись, не давая ему возможности вмешаться.
Юнь Чжи И задумалась и осторожно спросила:
— А если уездная резиденция Хуайлина вообще не станет докладывать в областное правительство?
— Тогда это будет означать, что они прекрасно знают, что творится в северных горах, и, возможно, даже старики в Ечэне всё это прекрасно понимают.
Хо Фэнци с трудом сдерживал раздражение, отвёл взгляд от Юнь Чжи И и, стараясь сохранять хладнокровие, продолжил анализ:
— Сейчас главное для господина Шэна — не лезть напролом, а сначала выяснить, зачем тем, кто в горах, нужны сто пар детей, а затем, шаг за шагом, раскрыть, кто за этим стоит и какие интересы задействованы.
«Действовать осторожно и постепенно, планировать всё заранее и наносить решающий удар» — таков был их с Шэн Цзинъюем изначальный план.
Процесс может занять три, пять или даже больше лет, и ради общей цели неизбежны жертвы и компромиссы. Хо Фэнци это прекрасно понимал.
Но сейчас, впервые столкнувшись с необходимостью выбора, он не мог понять, почему колеблется и чувствует вину.
Юнь Чжи И опустила глаза:
— Хорошо. Раз Шэн Цзинъюю неудобно вмешиваться напрямую, займусь этим я. Я спасу детей и не стану мешать вашим планам. Этого достаточно?
Хо Фэнци резко повернулся к ней:
— Ты хоть думала, чем это для тебя обернётся?!
— Думала. Те, кто верит, что, отдав ребёнка «Царевне-богине», получит золото, возненавидят меня за то, что я лишила их источника богатства. А старики в Ечэне, чьи интересы я затрону, в будущем точно не станут мне друзьями.
Она не договорила лишь одно: если интересы, скрытые за этим делом, окажутся достаточно велики, эти «старики» могут даже захотеть её убить.
Хо Фэнци смотрел на неё с выражением, полным противоречивых чувств:
— Ты же всё понимаешь. Зачем тогда вмешиваешься? В нынешней ситуации ты, возможно, спасёшь детей, но не сможешь сразу уничтожить всю эту паутину...
— Хо Фэнци, послушай меня, — перебила его Юнь Чжи И, глядя прямо в глаза. — Когда через несколько лет вы завершите свои приготовления и сможете уничтожить всех врагов разом, двухсот детей, отправленных туда в этом году, может уже и не быть в живых. Их кости, возможно, уже сложатся в гору.
Любой может легко говорить о «неизбежных жертвах ради великой цели». Но если сам окажешься в числе этих жертв, мало кто осмелится громко подтвердить эту истину.
Двести живых детей — слишком жестокая цена.
Их родители уже от них отказались. Если никто не протянет им руку, им, возможно, так и не удастся испытать в этой жизни ничего хорошего — они просто исчезнут, превратившись в прах.
Хо Фэнци понимал: она права. Общее дело важно, но и жизни двухсот детей весят немало.
Если ждать три, пять или даже десять лет, кто даст гарантию, что к тому времени дети ещё будут живы?
Ситуация сложилась внезапно, и Хо Фэнци не мог придумать идеального решения. Он лишь спросил:
— Как ты собираешься их спасать?
Юнь Чжи И думала об этом весь день и уже составила примерный план.
— Раз господину Шэну неудобно выходить на передний план и наживать врагов, чтобы как можно меньше повредить вашим планам, я не стану использовать никакие каналы в Юаньчжоу. После экзаменов я приведу надёжных людей извне, переодену их в бандитов и отправлю в северные горы Хуайлина на поиски. Как только найдём логово шарлатанов, похитим и их деньги, и детей, представив всё как стычку между бандами.
Это не самый изящный план, но в сложившейся ситуации — простой, грубый и действенный.
Не задействуя официальные структуры Юаньчжоу, привлекая людей со стороны и маскируясь под бандитов, она запутает ситуацию в Хуайлине.
Шарлатаны не посмеют жаловаться властям, а «старики» в Ечэне, даже если заподозрят неладное, не осмелятся открыто расследовать дело.
Пусть это и поднимет шум, но если её люди будут осторожны и не оставят следов, связывающих всё с ней, гнев верующих не обрушится на неё лично.
А враги за кулисами не смогут сразу определить, кто именно «поднял шум», и, не имея доказательств, будут вынуждены списать всё на обычную бандитскую разборку и проглотить эту горькую пилюлю.
— Хо Фэнци, ты строишь долгосрочные планы. В будущем тебя не раз будут сталкивать с людьми и событиями, нарушающими твои замыслы. Не всегда удастся убедить каждого следовать твоей «великой стратегии». Сейчас я заранее предупреждаю тебя о своих действиях. Что делать дальше — забота твоя и господина Шэна.
http://bllate.org/book/3845/409071
Готово:
