По идее, этим двоим не следовало так рано вступать в открытый разговор о намерениях — это сбивало с толку весь заранее продуманный план действий Юнь Чжи И. Не зная, как ответить безопаснее всего, она лишь уклончиво сказала:
— Откуда мне знать, почему Хо Фэнци провалил экзамен?
Кто именно подстроил против неё ловушку в прошлой жизни — Тянь Лин или Шэн Цзинъюй — она до сих пор не решалась утверждать наверняка. Хотя, с точки зрения здравого смысла, у Шэн Цзинъюя не было веских причин её подставлять, но до тех пор, пока она не доберётся до Хуайлинга и не выяснит правду, нельзя было терять бдительность.
Однако эти двое явно не собирались её отпускать. Тянь Лин сказал:
— Тогда расскажи о себе. Ты сбавила темп и откатилась назад — не потому ли, что на следующий год у тебя другие планы?
Вопрос прозвучал подозрительно. Пока Юнь Чжи И колебалась, размышляя, как ответить, Хо Фэнци внезапно заговорил:
— Когда человек слишком серьёзно относится к чему-то, он нервничает. Иногда срыв — это вполне естественно. Уважаемые господа, не стоит так беспокоиться.
Шэн Цзинъюй и Тянь Лин явно остались довольны этим ответом и одновременно улыбнулись:
— Верно и впрямь.
Юнь Чжи И наконец выдохнула с облегчением.
Но Шэн Цзинъюй тут же завёл новую тему:
— Говорят, вы двое во всём стремитесь перещеголять друг друга. На предварительном экзамене ваши места идут подряд, а сегодня вам не избежать общей трапезы — только не устраивайте шумихи.
Рассадка учеников за столами определялась по результатам экзамена: «по два за столом». Третьему Хо Фэнци и четвёртой Юнь Чжи И, разумеется, предстояло сидеть вместе.
— Господин Шэн может быть спокоен, — ответила Юнь Чжи И с улыбкой. — В последнее время я работаю над собой и ни с кем не соревнуюсь.
Сегодня это было не частное собрание, и она, конечно, не могла, как обычно, называть Шэн Цзинъюя «младшим братом по школе».
Тянь Лин, однако, не упустил возможности подначить:
— Молодому человеку свойственно стремление к победе. Это даже хорошо, лишь бы знать меру. Раз уж сегодня устраивается пир, вам двоим можно и потягаться в выпивке — вреда не будет.
Юнь Чжи И почувствовала, как кровь прилила к голове. Опять?! Да ну его к чёрту, это «без вреда»! В прошлой жизни именно из-за того, что кто-то подстрекал её с Хо Фэнци помериться в выпивке, она в итоге, напившись до беспамятства, учинила над ним нечто непристойное!
Стиснув зубы, она с трудом выдавила натянутую улыбку:
— Господин Тянь, вы — чжоучэн, представитель власти! Не пристало вам подбивать учеников на пьянство. У Хо Фэнци же на три чаши — и он уже не в состоянии двигаться. Вы просто намеренно его подставляете. Он не согласится.
Её слова были прозрачным намёком для Хо Фэнци.
Но Хо Фэнци, как всегда, в девяти случаях из десяти делал всё наперекор ей.
Он слегка опустил глаза и тихо произнёс:
— Проиграть — не беда, но сдаться — никогда. Боишься?
Сегодня устроили сидячую трапезу.
Когда они оба уселись, Юнь Чжи И, опустив взгляд, увидела, как её шёлковая юбка цвета бирюзовой воды переплетается с лазурным одеянием Хо Фэнци.
Цвета гармонировали, дополняя друг друга, создавая странную, необъяснимую интимность.
Она поспешно поправила складки своей юбки, прижав их к ногам, затем взяла чашку чая и тихо окликнула:
— Хо Фэнци.
Хо Фэнци как раз поправлял складки одежды. Услышав её голос, он замер:
— Да?
— Ты сегодня правда хочешь мериться со мной в выпивке? — спросила она, глядя на отражение в чашке.
Хо Фэнци выпрямился и бросил мимолётный взгляд на фрукты и закуски на столе:
— Зависит от тебя. Скажешь «да» — будем пить.
— Если бы это зависело от меня, я бы отказалась. В последнее время я работаю над собой и не люблю соревноваться, — ответила Юнь Чжи И, сделав глоток горячего чая и медленно подняв глаза вперёд.
Хо Фэнци ничего не сказал, лишь взял с блюда мандарин:
— Ага.
Юнь Чжи И медленно крутила чашку в руках:
— А если бы Тянь Лин сейчас предложил тебе мериться в выпивке с Чэнь Сю, ты бы согласился?
Хо Фэнци, не поднимая глаз, неторопливо начал чистить мандарин:
— Нет.
— А с Гу Цзысюань? — продолжила она.
Хо Фэнци ответил, не задумываясь:
— Нет.
— А со Сюэ Жуайхуаем? Тоже нет, верно? — с лёгкой усмешкой сказала Юнь Чжи И. — Я так и знала.
Хо Фэнци странно взглянул на неё:
— Что именно ты знала?
— Всё, что касается меня — неважно, в чём дело и есть ли у тебя шансы на победу — ты всегда принимаешь вызов. Твоё «проиграть — не беда» будто бы относится только ко мне одной.
Хо Фэнци нахмурился:
— А твоё стремление к победе разве не направлено только на меня?
Юнь Чжи И уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что за соседним столом на них смотрят. Она слегка наклонилась вперёд, перегнулась через Хо Фэнци и встретилась взглядом с наблюдателями.
За тем столом сидели первая на экзамене Чэнь Сю и вторая — Гу Цзысюань.
Десять лет подряд первые три места в школе Ечэна занимали Хо Фэнци, Юнь Чжи И и Чэнь Сю, поочерёдно меняясь местами. Гу Цзысюань стала первой, кто нарушил этот устоявшийся порядок.
Поэтому Гу Цзысюань была в восторге: сначала она что-то шепнула Чэнь Сю, потом повернулась к Юнь Чжи И и, сложив руки в поклоне, тихо сказала с улыбкой:
— Спасибо, что на этот раз провалила экзамен. Уступила мне, так сказать.
Глядя на сияющее лицо подруги, Юнь Чжи И тоже улыбнулась:
— Я не провалилась. Ты заслужила это честно. Поздравляю.
Любой другой сочёл бы это вежливой формальностью, но те, кто хорошо знал Юнь Чжи И, понимали: она редко говорила пустые комплименты. Раз она сказала, что Гу Цзысюань «заслужила честно», значит, признала: на этот раз она действительно проиграла, а не допустила досадной ошибки.
Хо Фэнци осторожно спросил:
— Неужели даже Гу Цзысюань сумела тебя опередить? Чем же ты всё это время занималась?
— Да будто бы ты сам её обошёл, — с лёгкой насмешкой бросила Юнь Чжи И, коснувшись его взглядом. — Мы оба провалились, так что не стоит так настойчиво выискивать недостатки друг у друга.
Хо Фэнци взглянул на неё и снова опустил глаза, продолжая чистить мандарин:
— Кто это «мы»? Я-то не провалился.
(На экзамене по математике он расспросил её о решении, потом сравнил с ответами Чэнь Сю и Гу Цзысюань и прикинул, что она в лучшем случае наберёт на четвёртое место. А он сам тщательно рассчитал свои баллы, чтобы занять именно третье — разве это можно назвать провалом?)
Юнь Чжи И не поняла его смысла, но ничего не спросила.
В прошлой жизни на предварительном экзамене она заняла первое место, Хо Фэнци — второе, Чэнь Сю — третье.
Их троих давно привыкли видеть в первой тройке, и места между ними постоянно менялись.
У неё, кроме математики, не было слабых мест, и в тот раз она особенно усердно занималась именно этим предметом — даже в худшем случае результат не был бы таким плачевным, как в этой жизни. Хо Фэнци же всегда нестабильно сдавал каллиграфию и законы, а Чэнь Сю — каллиграфию, политику и историю.
Поэтому то, что Хо Фэнци занял лишь третье место, удивило её. Она думала, что первые два места достанутся ему и Чэнь Сю — всё зависело от того, кто из них окажется сильнее.
Однако в этой жизни слишком многое изменилось по сравнению с прошлой, и небольшое изменение в распределении мест на экзамене уже не казалось Юнь Чжи И чем-то, достойным глубоких размышлений.
Она повернулась и посмотрела на всё ещё пустое главное место, раздражённо подумав: «Наследный маркиз Юнхуа и впрямь обладает таким же большим чванством, как и возрастом — сколько можно ждать!»
От плохого настроения всё вокруг казалось раздражающим, даже фруктовое блюдо перед ней вызывало недовольство.
Груши на голодный желудок — простудишься, гранат не любит, мандарины лень чистить… Ладно, уж лучше чай.
Под конец осени, ближе к полудню, стояла душная погода, и пронзительный стрекот цикад звучал особенно резко и отчаянно.
Между ними, сидящими за одним столом, оставалось не больше трёх кулаков свободного места, и казалось, что тепло беспрестанно перетекает туда-сюда, не давая покоя.
Один сосредоточенно чистил мандарин, другой рассеянно пил чай — атмосфера была настолько странной, что, если бы они ничего не сказали, стало бы невыносимо неловко.
Хо Фэнци первым нарушил молчание, тихо произнеся:
— Только что Тянь Лин испытывал тебя.
Юнь Чжи И слегка кивнула, глядя на отражение в чашке:
— Да, я это почувствовала.
На самом деле Шэн Цзинъюй тоже её проверял, но Хо Фэнци упомянул только Тянь Лина. Такое явное пристрастие!
Хо Фэнци спокойно продолжил:
— Но ты не поняла, что именно пытался выяснить Тянь Лин, поэтому не знала, как правильно ответить.
Хотя он просто констатировал факт, в его словах явно слышалось и самодовольство, и насмешка. В прошлом она бы тут же вступила с ним в спор.
Но сегодня она не хотела ни с кем ссориться, особенно с Хо Фэнци.
Поэтому она сделала глоток тёплого ароматного чая и сказала:
— Прошу объяснить.
— Ты неожиданно выпала из тройки лучших, и оба правительства гадают: не используешь ли ты Юаньчжоу лишь как трамплин, чтобы в будущем перебраться в столицу. Он только что пытался выяснить твои долгосрочные планы.
Эти слова застали Юнь Чжи И врасплох:
— Вот почему Тянь Лин спросил: «В следующем году позволят ли тебе остаться или нет?»
— Но ты не уловила истинного смысла его слов и ушла от ответа, заговорив о старейшине Чжане из Управления образования, — добавил Хо Фэнци, беря ещё один мандарин.
— Так ведь это сам Тянь Лин первым упомянул старейшину Чжана! Уж больно он привередлив, — раздражённо сказала Юнь Чжи И, закатив глаза. — Я ведь прекрасно знаю: народ Юаньчжоу, хоть и не говорит об этом вслух, на дух не переносит назначенных чиновников. Поэтому я и переехала в родовой особняк Юнь, и даже бабушка прислала людей из столицы — разве это не ясный сигнал, что я намерена остаться в Юаньчжоу надолго?
Назначенные чиновники бывают двух видов: одни, как новый чжоуму Шэн Цзинъюй, присылаются из столицы на определённый срок, по истечении которого переводятся в другое место; другие родились и выросли здесь, но стремятся выше, используют связи и рассматривают Юаньчжоу лишь как ступеньку, чтобы при первой же возможности уехать и занять более высокое положение.
С представителями обеих категорий в местной администрации всегда возникают трудности.
Хо Фэнци с лёгким удивлением взглянул на неё:
— Ты давно заметила, что народ не доверяет назначенным чиновникам? Похоже, ты не так глупа, как я думал. Но твои действия недостаточно заметны.
— Ты вообще умеешь говорить? Что значит «не так глупа, как я думал»? — сдерживаясь изо всех сил, чтобы не ударить его, сказала Юнь Чжи И.
О том, что «народ Юаньчжоу не любит назначенных чиновников», она узнала лишь в прошлой жизни, прослужив три года левой историографкой в резиденции чжоучэна.
Сначала все её нововведения встречали яростное сопротивление. Каждый раз приходилось отправлять подчинённых лично в каждый город и уезд, чтобы вместе с местными чиновниками и уважаемыми старейшинами ходить по домам и уговаривать людей. И лишь с огромным трудом удавалось хоть как-то провести реформы.
После нескольких подобных случаев она заподозрила неладное. В следующий раз она намеренно поручила своему коллеге, правой историографке Чэнь Сю, издать тот же указ — и тот был выполнен без малейших возражений.
Сравнив эти два случая, она подтвердила свою догадку и наконец поняла, в чём дело.
Юнь Чжи И раздражённо потерла золотую фольгу на бровях:
— И как же мне быть «заметнее»? Почти сотня людей сошла с лодки на переправе Наньхэ, чиновники тщательно проверяли у всех проездные документы и багаж, на пристани столько народу видело — разве этого мало? Может, ещё по городу глашатаев разослать с барабанами: «Юнь Чжи И остаётся в Юаньчжоу! Не уедет!»?
— Это грубовато, но действенно. Просто тебе кажется это смешным, и ты презираешь такой способ, — усмехнулся Хо Фэнци.
— Какой способ? — слегка растерялась Юнь Чжи И. — Барабаны с глашатаями? Конечно! Я же не сумасшедшая.
— Я имею в виду себя, — Хо Фэнци слегка прикусил губу, сдерживая улыбку, и профиль его лица стал немного напряжённым. — Я выбрал короткий путь — заранее сблизился с Шэн Цзинъюем. Ты ведь давно это заподозрила, верно?
В прошлой жизни Юнь Чжи И узнала об этом лишь после вступления в должность. Тогда она не совсем понимала и даже испытывала раздражение, но в этой жизни уже лучше его понимала.
— Хотя в моих глазах — и, наверное, в глазах всех — Хо Фэнци должен быть гордым и независимым. Но, как говорила моя бабушка: «В чиновничьей среде слишком чистая вода рыбы не держит». Путь чиновника не укладывается в один шаблон. Каждый выбирает дорогу и образ чиновника, который в данный момент кажется ему наилучшим. Главное — чтобы совесть была чиста. Об этом не стоит судить как о чём-то правильном или неправильном.
Юнь Чжи И повернулась к нему с улыбкой:
— Возможно, в этом ты гораздо умнее меня. Я до сих пор не решила, как мне идти дальше.
— Редкий случай, когда ты меня хвалишь. Чувствую подвох, — Хо Фэнци смущённо отвёл взгляд и занялся тем, что аккуратно удалял белые прожилки с дольки мандарина, затем выложил их ровными рядами на пустую тарелку.
Юнь Чжи И проследила за его движениями и бросила взгляд на тарелку.
Дольки, очищенные от горьких прожилок, были выложены словно цветок, нарисованный ребёнком, только начавшим учиться живописи. Ярко-золотистый цвет мандарина придавал простой белой фарфоровой тарелке несколько ярких красок, создавая ощущение неуклюжей, но милой заботливости.
Она вообще любила такие фрукты, как мандарины, но никогда не ела их при людях: не любила, когда под ногтями остаётся мякоть, да и белые прожилки на дольках её раздражали — лень было их вычищать.
Она уже собиралась посмеяться над Хо Фэнци, мол, «и ты тоже так привередлив», но в последний момент сдержалась.
Вместо этого она спросила:
— Значит, когда ты сказал: «Когда человек слишком серьёзно относится к чему-то, он нервничает», — ты пытался прикрыть меня?
http://bllate.org/book/3845/409047
Готово:
