— Скажи Тянь Лину: Юнь Чжи И так переживает из-за предстоящих экзаменов на чиновничью должность в Юаньчжоу в следующем году, что уже сбилась с толку. Такое напряжение вовсе не похоже на то, будто она рассматривает этот пост лишь как ступеньку для дальнейшего продвижения.
Хо Фэнци чуть приподнял уголки губ, но тон остался ровным:
— Если ты так говоришь, значит, так и есть.
— Спасибо, — вздохнула Юнь Чжи И. Ей до смерти осточертели эти юаньчжоуские чиновники, которые никогда не говорят прямо, а всё обиняками, с ядовитой иронией. Даже за две жизни она так и не привыкла к их манерам.
Она недовольно протянула руку и незаметно стащила дольку мандарина из его маленькой тарелки.
Хо Фэнци «опоздал» на полсекунды и попытался отмахнуться, но не успел.
Юнь Чжи И не слишком изящно запихнула дольку себе в рот и усмехнулась:
— Раз уж почистил — ешь. Или ты их в жертву небесным предкам приносишь?
Хо Фэнци бросил на неё лёгкий укоризненный взгляд, опустил глаза и продолжил чистить мандарин:
— Да, именно так. Приношу в жертву… маленькой госпоже.
Интонация этой фразы была странной, но Юнь Чжи И не могла сразу понять, в чём именно дело. В любом случае, долька мандарина в её рту вдруг стала обжигающе горячей — глотать неудобно, выплёвывать ещё хуже.
В самый разгар её неловкости наконец появился наследный маркиз Юнхуа.
Этот пожилой человек был облачён в роскошные одежды, украшенные подвесками, а лицо его скрывала густая борода. Однако даже это не могло замаскировать глубокую скуку и уныние, пропитавшие его с головы до ног. Взгляд его был равнодушным и уставшим, словно всё вокруг давно перестало его интересовать.
Лениво вручив награды трём лучшим на предварительном экзамене, он невзначай бросил взгляд на Юнь Чжи И — и его слегка помутневшие глаза на миг прояснились.
Тянь Лин, мгновенно уловивший перемену, тут же подошёл ближе с улыбкой:
— Это внучка главы Государственного управления иностранных дел Юнь Дуна, Юнь Чжи И. В детстве воспитывалась в столице. Возможно, вы встречались с ней много лет назад? Не позвать ли её поближе для беседы?
— Ни за что! — наследный маркиз замахал руками, явно испугавшись. — Я уже насмотрелся на неё вдоволь.
С этими словами он снова погрузился в прежнее уныние и лениво махнул рукой, давая знак начинать пир.
Когда вино уже разлилось по кубкам, маркиз вдруг оживился, словно вспомнив что-то важное, и что-то шепнул стоявшим по обе стороны от него шэну Цзинъюю и Тянь Лину.
Оба внимательно кивали, а в конце даже хлопнули в ладоши и в один голос воскликнули:
— Отлично, превосходно!
Затем они призвали мелкого чиновника и что-то ему велели.
Вскоре слуги принесли пустой столик и установили его рядом с главным местом, расставив на нём чернила, кисти и бумагу. Наследный маркиз лично подошёл туда и, взяв кисть, начал что-то писать.
Все гости положили кубки и палочки, затаив дыхание уставились на главный стол — воцарилась полная тишина.
Молодой чиновник громко и чётко объявил:
— Его светлость изрекает: сидеть и только есть да пить — скучно. Раз все вы учёные люди, давайте проявим немного изящества и остроумия, чтобы развлечь собравшихся.
По сути, это был просто повод повеселиться и заодно подпоить гостей.
Наследный маркиз, шэн Цзинъюй и Тянь Лин поочерёдно подходили к столу и писали множество «вопросов», после чего нарезали их на маленькие бумажки и сложили в виде жребиев.
Тянь Лин пояснил:
— Сейчас по порядку мест каждый из вас вытянет один жребий и выполнит задание.
Сад «Сефэн» находился у подножия горы и у озера, в стиле южных садов Цзяннани. Он был разделён на внутреннюю и внешнюю части.
Сегодняшний Пир осеннего прощания состоял из двух частей: во внутреннем саду собрались некоторые чиновники и ученики школы, а во внешнем — без ограничений: друзья и родные учеников, а также простые горожане, сумевшие пробраться сюда.
Сад «Сефэн» принадлежал юаньчжоуским властям и обычно охранялся стражей. Обычно он открывался лишь для важных церемоний или торжеств, проводимых губернатором или его заместителем, и простым людям вход был запрещён.
Сегодня во внешнем саду тоже устроили угощения и развлечения, но за всё нужно было платить. Однако никто не чувствовал себя обманутым — все воспринимали это как ярмарку и веселились от души.
Когда Тянь Лин закончил объяснения, шэн Цзинъюй добавил с улыбкой:
— Если ответ не понравится его светлости, придётся выпить пять кубков вина. А если понравится — его светлость раздаст одну ху монет от имени того, кто отвечал, всем гостям во внешнем саду. Вы все — будущие столпы государства, возможно, уже в следующем году вступите в службу. Сегодня вы впервые окажете благодеяние народу Ечэна. Надеюсь, вы приложите все усилия!
Шэн Цзинъюй умел говорить.
Большинство учеников были ещё молоды и горды. Если бы им просто предложили развлечься ради награды в одну ху монет, они бы отнеслись к этому с пренебрежением.
Но теперь, когда дело представили как «благодеяние народу Ечэна», как бы они ни думали внутри, внешне обязаны были проявить рвение и старание — ведь это стало вопросом чести и долга.
— Кто придумал такую затею? — удивлённо спросила Юнь Чжи И, глядя на Хо Фэнци.
Хо Фэнци был искренне озадачен:
— Откуда мне знать? Похоже, его светлость решил это спонтанно.
Юнь Чжи И задумалась и усмехнулась:
— Видимо, так и есть. Только он мог придумать нечто столь безрассудное и нелепое. Похоже, шэн Цзинъюй отлично умеет ловить момент.
—
Первой тянула жребий первая в списке Чэнь Сю.
Ей не повезло — достался такой вопрос:
— «Спойте песенку под аккомпанемент цитры?!»
Такой вызывающе непристойный вопрос явно исходил от наследного маркиза.
Чэнь Сю происходила из бедной семьи и, конечно, никогда не учила игре на цитре — ведь это не помогало в учёбе и считалось роскошью. Да и петь перед всеми в подобной обстановке было крайне неловко.
Юнь Чжи И стиснула зубы и прошипела сквозь них:
— Он что, думает, будто мы на театральной ярмарке? Зачем заставлять учёных людей петь перед всеми? Разве у них нет чувства собственного достоинства?!
Даже если он и наследный маркиз, у него нет права так развлекаться за счёт учеников на относительно официальном собрании!
Разгневанная, Юнь Чжи И уже собралась встать и защитить справедливость, но Хо Фэнци мгновенно схватил её за руку и прижал к скамье.
— У учёных, конечно, есть достоинство. Но и у его светлости оно тоже есть. Если ты сейчас публично его оскорбишь, это будет неправильно.
— Но он поступает неправильно! Почему я не могу возразить?! Пусть попробует… — Она осеклась на полуслове.
Только теперь до неё дошло.
В прошлой жизни она часто терпела неудачи именно из-за такого поведения — всегда стремилась выяснить, кто прав, а кто виноват.
Конечно, даже если бы она сейчас публично возразила маркизу, с ней ничего бы не случилось. Но она обидела бы друга своего дяди и оставила бы у всех чиновников впечатление «высокомерной и дерзкой».
В общем, это принесло бы ей одни лишь неприятности.
Видя её колебания, Хо Фэнци многозначительно покачал головой:
— Здесь собрались все те, кто будет сдавать экзамены на должности в следующем году.
Сегодняшнее событие можно считать ещё одним испытанием.
За каждым из учеников сейчас следят десятки глаз. Как Чэнь Сю ответит на задание, как отреагируют её товарищи — всё это станет частью их оценки.
Поняв это, Юнь Чжи И недовольно сжала губы и снова села. Только тогда она заметила неловкость:
— Ты ещё не убрал руку?!
Лицо Хо Фэнци слегка покраснело, и он быстро отдернул ладонь.
После недолгого размышления Чэнь Сю выбрала штраф — пять кубков вина. Но она плохо переносила алкоголь, и после двух кубков уже побледнела.
К счастью, рядом сидела Гу Цзысюань, которая всегда была щедрой и отважной. Она добровольно выпила за подругу оставшиеся три кубка и тем самым спасла ситуацию.
Затем очередь дошла до самой Гу Цзысюань. Ей выпало задание — «играть в винные жесты».
Это, без сомнения, тоже было дело рук наследного маркиза.
Старик прожил шестьдесят лет, большую часть которых провёл в путешествиях или за пиршествами. Как могла дочь военного рода победить его в такой игре?
Уже через несколько раундов она проиграла и, понурив голову, выпила положенные пять кубков.
Правда, будучи дочерью генерала, она хорошо держала вино. Просто проигрыш в игре её сильно огорчил.
Иностранцы, учившиеся в школе Ечэна, и так завидовали тому, что ученики местной школы заняли первые девять мест в списке «Цзя». Теперь, видя, как первая и вторая пьют вино, многие тайно радовались. Некоторые даже начали потирать руки, надеясь блеснуть, когда придёт их очередь.
Ученики же школы Ечэна возлагали надежды на Хо Фэнци, хотя некоторые и ждали с затаённым злорадством его провала.
Все взгляды, независимо от намерений, были устремлены на Хо Фэнци.
Юнь Чжи И тоже волновалась. Она не знала, сколько ещё нелепых заданий придумал маркиз.
Незаметно она сжала кулаки и мысленно молилась, чтобы Хо Фэнци не вытянул чего-то слишком нелепого. Он такой гордый человек — если его публично высмеют, это наверняка оставит глубокий след в его душе!
Однако Хо Фэнци оставался совершенно спокойным. Он небрежно потянулся и вытянул задание, от которого все лишь покачали головами:
«Расскажи мне один свой секрет».
Это требование было одновременно странным и не злым. В общем, опять типично маркизовское — непредсказуемое и безобидное.
Наследный маркиз подошёл ближе, и Юнь Чжи И встала, чтобы выказать уважение.
Но он вдруг сделал шаг назад, нахмурился и воскликнул:
— Девочка из рода Юнь! Держи руки подальше!
Эта неожиданная реплика заставила всех насторожиться и вытянуть шеи.
Юнь Чжи И раздражённо прошептала:
— Да ведь это было семнадцать лет назад, на моей церемонии чжуаньчжоу! Вам правда нужно помнить это столько времени?
Этот старик помнил всё: и еду, и обиды, и злобу.
Говорят, однажды на празднике чжуаньчжоу в доме Юнь маленькая Юнь Чжи И потянула его за бороду, и с тех пор он никогда не забывал. Все годы, что она жила в столице, каждый раз, когда маркиз приходил в дом Юнь, он обходил её стороной.
Не ожидала, что и сейчас помнит… Видимо, ему просто нечем заняться.
— Конечно, нужно! Осторожность — залог долголетия, — с полным правом заявил маркиз, поглаживая свою драгоценную бороду и явно выражая: «Я с тобой разговаривать не хочу».
Он больше не смотрел на Юнь Чжи И, а полупьяные глаза устремил на задание Хо Фэнци.
— О, это прекрасно! Молодой человек, не пытайся меня обмануть. Секрет должен быть настоящим! Но шепни мне на ухо — обещаю, никому не расскажу.
Хо Фэнци бросил косой взгляд на Юнь Чжи И, немного подумал и сказал:
— Может, я лучше напишу? Вы прочтёте и сразу сожжёте при всех.
Наследный маркиз оживился и поманил его рукой:
— Давай-давай, пиши прямо здесь, я посмотрю.
Так старик и юноша направились к столу рядом с главным местом.
—
Поскольку маркиз пообещал хранить тайну, слуга, обслуживавший стол, отошёл подальше, а шэн Цзинъюй и Тянь Лин благоразумно остались у мест учеников. У стола остались только маркиз и Хо Фэнци.
Когда Хо Фэнци взял кисть и окунул её в чернила, маркиз, слегка покрасневший от вина, погладил бороду и тихо произнёс:
— Путь, который ты выбрал, не приведёт к успеху раньше чем через три-пять лет. Шансы на победу и поражение — пятьдесят на пятьдесят. Не так-то просто идти по нему.
Хо Фэнци слегка напрягся и повернулся к нему.
— Род Тянь веками укреплял свои позиции в Юаньчжоу. Их влияние и поддержка народа настолько велики, что даже столица вынуждена действовать осторожно. Если ты проиграешь, тебя ждёт полное уничтожение — никто не придёт на помощь. Если победишь — прославишься на весь Поднебесный. Ты действительно осмелишься?
Хо Фэнци всё понял и спокойно ответил:
— Осмелюсь. Но я, Хо, молод и неопытен. Не ищу славы на весь Поднебесный — хочу лишь взойти по ступеням карьеры.
Наследный маркиз кивнул, но тут же с отвращением покачал головой:
— Ничего у меня не спрашивай. Император лишь велел мне проверить, достоин ли выбранный шэном Цзинъюем человек доверия. Я просто должен передать послание подходящему человеку и ничего больше не знаю.
— Мне и нечего спрашивать, — ответил Хо Фэнци, глядя на чистый лист бумаги.
Теперь он понял: последние дни старик, казалось бы, беззаботно проводил время в Ечэне, но на самом деле всё видел и понимал.
— Ты правда стремишься лишь «взойти по ступеням»? Даже если весь мир осудит тебя? Даже если пойдёшь по кромке огня? Даже если будешь, как муравей, пытаться сдвинуть дерево? — удивился маркиз. — Странно. Молодые учёные обычно горды и дорожат репутацией. Ты же выглядишь особенно благородным и чистым.
Хо Фэнци не ответил. Он закрыл глаза, немного подумал и начал писать.
Не удерживай юношу от расправы крыльев —
Луна в зените, и дух его чист.
Пьёт воду — знает, холодна ли она,
Идёт дорогой — видит, крут ли путь.
Собирает горной прохлады вуаль,
Сквозь тернии идёт в болото.
Зелёный слива — в облаках,
Мне нужна лестница к ним.
Пускай ветер не поймёт,
Пускай звёзды не увидят —
У меня есть Юнь Чжи И.
Теперь, зная истинную цель визита наследного маркиза, Хо Фэнци прекрасно понимал: обещание «не разглашать» вовсе не означало «не доложить наверх».
Но раз он осмелился это написать, то не боялся, что его слова дойдут до самого верха.
С детства в нём жила странная упрямая черта: самые важные слова он не мог произнести тому, кто ему действительно дорог, зато без страха говорил их посторонним.
Как он и ожидал, маркиз, слегка подвыпив, внимательно перечитал записку несколько раз, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
http://bllate.org/book/3845/409048
Готово:
