Необъяснимое изменение формулировки задания пробудило в ней смутное ощущение: вместе с её перерождением, возможно, кое-что в мире тоже изменилось.
В прежние времена Юнь Чжи И всегда первой сдавала работу на экзаменах по каллиграфии. На этот раз, однако, из-за рассеянности она задержалась примерно на время, пока сгорает благовонная палочка, и лишь потом взялась за кисть. Когда она вышла из экзаменационной комнаты, внизу уже собирались те, кто сдал работу, — мелкий чиновник выводил их из испытательного двора.
Судьба словно подшутила над ней: спускаясь по лестнице, она вдруг поравнялась с Хо Фэнци, выходившим из противоположной комнаты.
Та самая формулировка задания пробудила в Юнь Чжи И слишком много воспоминаний прошлой жизни, и теперь её настроение было крайне сложным. Больше всего на свете ей не хотелось встречать именно Хо Фэнци.
У неё не было ни малейшего желания обмениваться с ним любезностями, да и улыбнуться по-дружески она просто не могла.
Похоже, настроение Хо Фэнци ничуть не превосходило её собственного: вокруг него словно сгустился невидимый лёд. Казалось, утренний юноша, тайком провёдший ладонью по тыльной стороне её руки, был всего лишь миражом.
Обстановка стала невыносимо неловкой, но тут чиновник объявил, что должен сопроводить их обоих. Так они и шли молча, с каменными лицами, не глядя друг на друга.
Дойдя до тенистой стены у ворот, чиновник поклонился и вернулся к экзаменационным комнатам, чтобы ждать остальных кандидатов.
Хо Фэнци бросил на Юнь Чжи И пристальный взгляд:
— Возвращаешься в гостевой дом?
— Ты иди первым.
Она осталась на месте, глядя, как его напряжённая, прямая спина удаляется всё дальше. В груди у неё всё сжалось.
Из-за «Карты девяти девяток» она была обязана извиниться перед Хо Фэнци. Вернее, перед всем родом Хо.
В детстве Юнь Чжи И воспитывалась при дворе своей бабушки в столице. Благодаря влиянию бабушки, когда она только начала учиться писать, ей посчастливилось получить первые наставления от Императорского наставника Чэн Жу.
Каллиграфия Чэн Жу считалась «непревзойдённой за триста лет» — за три столетия не нашлось никого, кто мог бы сравниться с ним. Хотя подобные восторженные похвалы, безусловно, отчасти были лестью, сегодняшние учёные мужи по-прежнему единодушно признавали, что его почерк действительно заслуживает всеобщего восхищения.
Иметь такого учителя в начале своего пути в каллиграфии — уже повод для гордости. И в прошлой жизни Юнь Чжи И не просто гордилась — она была дерзкой и безрассудной.
Именно из-за «Карты девяти девяток» их с Хо Фэнци отношения, до того дружеские и тёплые, резко обострились до открытой вражды.
Это случилось на третьем году её жизни в Юаньчжоу.
Однажды зимой её родители повели её на частный пир, устроенный тогдашним правителем Юаньчжоу по случаю Дунчжи. Среди гостей было много детей, и хозяева, чтобы занять их, вынесли двойной контурный шаблон «Карты девяти девяток» для раскрашивания.
Маленькая Юнь Чжи И лишь мельком взглянула на шаблон и решительно отказалась участвовать, заявив:
— Этот почерк — посредственный.
Неизвестно почему, но Хо Фэнци, её сосед по дому и детский друг, вдруг вспыхнул гневом и начал яростно спорить с ней.
С детства Юнь Чжи И была упряма и не терпела давления; обычно Хо Фэнци уступал ей, но в тот день он неожиданно проявил упрямство. Так они и сошлись лбами прямо на пиру.
Обоим было чуть больше десяти лет, и в вопросах каллиграфии они просто повторяли услышанное от взрослых, не понимая настоящих тонкостей. Ни один из них не мог привести внятных аргументов, и спор быстро превратился в бессмысленную словесную перепалку.
Ни тот, ни другой не хотели уступить первыми. Дети, собравшиеся вокруг, не могли их урезонить, и в конце концов шум привлёк внимание взрослых.
Хозяин дома, тогдашний правитель Юаньчжоу, добродушно спросил маленькую Юнь Чжи И:
— Объясни, пожалуйста, в чём именно недостатки этого почерка?
Если бы она могла чётко объяснить, в чём дело, ей не пришлось бы вступать в бессмысленную перепалку с Хо Фэнци. Поэтому она лишь заявила:
— Даже если бы я писала левой рукой, получилось бы лучше этого.
В этом высказывании крылась небольшая хитрость.
От природы она была левшой. Хотя родные заставили её писать правой, её левая рука всегда писала лучше правой.
Детская наивная дерзость показалась взрослым забавной. Услышав её слова, все гости расхохотались и стали настаивать, чтобы она немедленно продемонстрировала своё мастерство.
Она не растерялась и действительно взяла кисть левой рукой, аккуратно выведя девять иероглифов: «Перед двором ива в ожидании весны бережно хранит ветви».
Правитель Юаньчжоу — высшая власть в регионе. Все, приглашённые на его частный пир, были влиятельными людьми Юаньчжоу.
Это были опытные, искушённые в делах и людях старики. Увидев, что её почерк обладает шестью-семью десятками черт стиля Императорского наставника Чэн Жу, они единодушно изменили своё мнение и признали, что оригинальный шаблон действительно не дотягивает до высокого уровня.
После этого случая отношение старших Хо к маленькой Юнь Чжи И осталось прежним, но она и Хо Фэнци стали постоянно ссориться из-за всяких мелочей, враждуя и соперничая друг с другом — сначала в учёбе, а потом и на службе.
Лишь спустя много лет Юнь Чжи И узнала, почему Хо Фэнци так разозлился в тот день.
Потому что шаблон «Карты девяти девяток», который хозяева вынесли для детей, был написан в детстве его покойным дедом, Хо Цянем.
Хо Цянь с детства славился необычайными способностями и в Юаньчжоу его называли «божественным ребёнком». При жизни он даже занимал пост правителя Юаньчжоу.
В юности его лично рекомендовал глава Государственной академии, и Хо Цянь стал первым в Юаньчжоу человеком из бедной семьи, который без экзаменов попал в Государственную академию.
Но, увы, слишком рано угас талантливый человек: Хо Цянь скончался вскоре после сорока лет, оставив после себя яркий, но скорбный след в истории рода Хо.
Потомки Хо Цяня оказались заурядными, и после его смерти слава рода, поднятая им в одиночку, стала пустой оболочкой.
Когда его сын взял управление домом в свои руки, семья Хо в Ечэне сохранила лишь внешний блеск, а за спиной многие насмехались над ними.
В десять лет Юнь Чжи И, желая отстоять свою гордость, публично унизила посмертную репутацию Хо Цяня в Юаньчжоу и нанесла ещё один удар по и без того пошатнувшемуся престижу рода Хо.
Хотя она не имела злого умысла, вред, нанесённый Хо, был значительным. Неудивительно, что Хо Фэнци пришёл в ярость.
Много позже, узнав правду, Юнь Чжи И решила: как только уладит дела в уезде Хуайлин и вернётся в Ечэн, обязательно устроит торжественный пир и искренне извинится перед всем родом Хо, лично написав «Карту девяти девяток» в честь старого господина Хо Цяня.
Но она не предполагала, что погибнет в Хуайлине.
И уж тем более не ожидала, что в последние минуты жизни, лёжа в объятиях Хо Фэнци, даже не сможет вымолвить слова «прости».
Юнь Чжи И стояла у тенистой стены, растирая горячие глаза, как вдруг за спиной послышались поспешные шаги.
Она тут же взяла себя в руки и медленно обернулась.
К ней подбежал запыхавшийся чиновник и, поклонившись, с облегчением сказал:
— Госпожа Юнь! К счастью, вы ещё не ушли далеко. Вас приглашает знатный гость, ожидающий вас во восточном заднем дворе.
Испытательный двор Ечэна занимал почти сто му земли. За главным экзаменационным корпусом располагались помещения для запечатывания и проверки работ — туда кандидатам вход был строго запрещён.
Юнь Чжи И нахмурилась:
— Вы меня не обманываете? По закону кандидат, задержавшийся в испытательном дворе без причины, подлежит тюремному заключению. А уж тем более ему нельзя заходить во внутренние покои.
«Великий свод законов Цзинь» строго запрещал кандидатам, сдавшим работу, без причины оставаться в пределах испытательного двора — за это полагалось наказание за попытку мошенничества.
— «Без причины» — это когда вина есть, — пояснил чиновник. — А раз вас пригласили, значит, причина есть.
— Тогда ладно. Ведите.
Юнь Чжи И быстро соображала, но нарочито проговорила вслух:
— Неудивительно, что вчера ходили слухи о прибытии знатного гостя. И неудивительно, что Хо Фэнци, сдавший работу раньше меня, вышел из двора позже. Значит, гость сначала принял именно его.
Чиновники испытательного двора подчинялись Управлению образования Юаньчжоу и слышали немало историй о «вражде между Юнь Чжи И и Хо Фэнци из академии Ечэна».
Чиновник поспешно успокоил её, улыбаясь:
— Вы с господином Хо — лучшие ученики Юаньчжоу, и трудно сказать, кто из вас превосходит другого. Просто у знатного гостя мало времени, и он может принять лишь одного за раз. Порядок приёма не имеет особого значения: ваш однокашник Чэнь Сю даже завтра будет принят.
Юнь Чжи И опустила ресницы, её лицо оставалось невозмутимым.
Увидев Шэна Цзинъюя, восседающего на главном месте в зале, Юнь Чжи И окончательно убедилась: события действительно отличаются от тех, что были в прошлой жизни.
В прошлой жизни в это время Шэн Цзинъюй, этот «знатный гость», принял только Хо Фэнци и Чэнь Сю. С ней же он встретился лишь на «Пиру осеннего прощания» в конце следующего месяца.
Но раз уж так вышло, она решила действовать по обстоятельствам.
Видя, как Юнь Чжи И с вызовом стоит посреди зала, молча глядя прямо на Шэна Цзинъюя, два высокопоставленных чиновника из канцелярии правителя, сопровождавшие его, испуганно вытерли пот со лба.
Получив от неё никакой реакции на свои многозначительные взгляды, один из них тихо напомнил:
— Это новый правитель Юаньчжоу. Вам следует немедленно преклонить колени.
Обычно в Ечэне Юнь Чжи И могла позволить себе почти всё: будучи простой ученицей без чинов и титулов, она пользовалась особыми привилегиями и не обязана была кланяться большинству местных чиновников.
Но Шэн Цзинъюй был не таким. Он не только унаследовал титул «Госпожи Таоцюй», но и недавно занял пост правителя Юаньчжоу.
— Младший брат Цзинъюй, — спокойно сказала Юнь Чжи И, — осмелишься ли ты принять мой поклон?
Бедный Шэн Цзинъюй был на пять лет старше Юнь Чжи И, но в фехтовании он учился у её дяди Юнь Мэнчуня и официально стал его учеником на два года позже неё.
Юнь Чжи И начала заниматься фехтованием с тех пор, как научилась ходить, и большинство учеников Юнь Мэнчуня были её младшими товарищами по школе.
Согласно общепринятому правилу, «вступивший в школу позже — младший товарищ», независимо от возраста.
— Сегодня неофициальная встреча, — сказал Шэн Цзинъюй чиновникам, — и нет оснований, чтобы младший товарищ принимал поклон старшей сестры по школе.
Затем он встал и, улыбаясь, слегка поклонился Юнь Чжи И:
— Столько лет не виделись! Сестра по школе, вы выросли не только в росте, но и в присутствии духа. Цзинъюй кланяется вам.
Когда она вернулась в гостевой дом, большинство кандидатов уже пообедали и улеглись отдохнуть.
Юнь Чжи И прижимала ладонь к животу и с тяжёлыми мыслями вошла в столовую.
Там оставалось лишь несколько человек за тремя-четырьмя столами. Она не обратила внимания, кто именно, и направилась к чиновнику за порцией еды, после чего села за свободный столик у стены.
Короткая беседа со Шэном Цзинъюем оставила неприятный осадок, и её и без того сумбурное настроение стало ещё хуже.
Она долго смотрела на еду, затем тяжко вздохнула и отложила палочки.
В этот момент напротив неё неожиданно появился кто-то. Подняв глаза, она увидела холодного, как лёд, Хо Фэнци.
— Что тебе нужно?
Продолжать смотреть друг на друга было слишком неловко, поэтому Юнь Чжи И снова взяла палочки, надеясь, что еда сделает обстановку менее напряжённой.
Но Хо Фэнци задал неожиданный вопрос:
— Шэн Цзинъюй не оставил тебя пообедать?
Юнь Чжи И не стала спрашивать, откуда он узнал, что Шэн Цзинъюй её принял. Проглотив кусок, она кратко ответила:
— Оставил. Я отказалась.
— Почему? — снова спросил Хо Фэнци.
Юнь Чжи И опустила глаза:
— От одного его лица аппетит пропадает.
С этими словами она отправила в рот кусок тушеных овощей и начала яростно жевать, не поднимая головы.
Когда она проглотила, Хо Фэнци всё ещё не уходил, но и больше ничего не спрашивал.
Юнь Чжи И не выдержала и подняла на него взгляд, но тут же растерялась:
— Хо Фэнци, почему твоё лицо вдруг покраснело?
Хо Фэнци немного скованно отвёл взгляд в сторону, оставив ей видеть лишь напряжённый, но покрасневший профиль.
— Тебе какое дело? Ешь свою еду.
Даже в прошлой жизни, когда их отношения достигли крайней точки вражды, Юнь Чжи И признавала: «Он действительно красив».
Глядя на странного юношу, который вдруг подсел к ней и покраснел без всякой причины, она не удержалась от лёгкой улыбки.
Не зря в исторических хрониках писали, что во времена междоусобиц правители обменивались «дарением красавиц», чтобы выразить мирные намерения.
Поистине прекрасная внешность способна рассеять тревоги и печали — древние не лгали.
Она как будто поняла что-то и с улыбкой спросила:
— Хочешь о чём-то спросить?
Хо Фэнци бросил на неё косой взгляд.
— Дождусь, пока ты поешь. Поговорим снаружи.
Чтобы не заставлять его долго ждать, Юнь Чжи И поспешно закончила обед и тихо сказала:
— У меня не останется времени на дневной отдых. Пойду прямо в испытательный двор. Пойдём вместе? По дороге и поговорим.
— Хорошо, — Хо Фэнци взглянул на её почти нетронутую еду, слегка сжал губы и последовал за ней.
Многие кандидаты ещё спали в гостевом доме, поэтому улица, ведущая к испытательному двору, была почти пустынной.
Юнь Чжи И шла медленно, её голос был тихим и мягким:
— О чём хочешь спросить?
Хо Фэнци краем глаза взглянул на неё:
— Ты провалила сегодняшний экзамен по каллиграфии?
Этот вопрос застал её врасплох. Она думала, что он хочет узнать содержание её разговора со Шэном Цзинъюем.
Она слегка замешкалась, прежде чем вспомнила: перед ней сейчас не тот коварный и расчётливый «господин Хо» из будущего.
Сейчас он ещё юноша, в котором живёт детская соперническая гордость. Для него гораздо важнее текущие результаты экзамена, чем пустые обещания Шэна Цзинъюя о «будущей карьере».
http://bllate.org/book/3845/409036
Готово:
