Огненный жемчуг — редкая диковинка: в темноте он светится всё ярче, словно неугасимый огонь, горящий всю ночь напролёт. С незапамятных времён его берегли в сокровищницах знатные вельможи и древние роды, а поэты и учёные всех эпох воспевали его как «сердце чистое, как у младенца».
— Такой огромный экземпляр в любом доме спрятали бы в драгоценную шкатулку и передавали бы из поколения в поколение как оберег! А ты, госпожа Юнь, так расточительна — используешь сокровище вместо свечи! Восхищаюсь.
Гу Цзысюань с любопытством подошла и осторожно потрогала жемчуг.
Род Гу в Юаньчжоу был отнюдь не захудалым, и Гу Цзысюань вовсе не была невежественной девицей. Но даже её отец, будь он здесь и увидел собственными глазами, как кто-то использует столь редкий и крупный огненный жемчуг вместо свечи, наверняка так же изумился бы, как и она.
Юнь Чжи И уселась, покачала головой и усмехнулась:
— Я расточительна? Посчитай-ка, сколько серебра ты сама тратишь на свечи за год. Я же уже много лет читаю по ночам при этом жемчуге — выходит, я куда бережливее тебя.
— Странно… Ясно же, что ты несёшь чепуху, но если подумать, получается очень логично, — Гу Цзысюань почесала затылок и тоже села рядом. — Неудивительно, что все одноклассники считают тебя недосягаемой. Ты живёшь чересчур роскошно.
Обычным людям на жизнь хватает риса да ткани. А Юнь Чжи И питается золотом и пьёт не иначе как из нефритовых чаш. Такую не всякий дом может содержать.
Вспомнив, с каким испугом Хо Фэнци произнёс эти слова, Юнь Чжи И презрительно скривила губы.
Пусть она и «питается золотом», но это золото из кладовых рода Юнь, а не зёрнышко из амбаров Хо.
Услышав, как Гу Цзысюань дважды прокашлялась, Юнь Чжи И отогнала давно забытое чувство досады и тыльной стороной ладони постучала по фарфоровому чайнику на столе.
— Чай немного остыл. Попьёшь, чтобы горло смочить?
— Хорошо.
Гу Цзысюань сбросила игривое выражение лица, налила себе чай и заговорила серьёзно:
— Откуда в управлении префектуры узнали, что Сюэ Жуайхуай связан с подпольным игорным притоном?
Юнь Чжи И покачала головой:
— Не знаю. Говорят, кто-то анонимно прислал донос. А ты как об этом узнала?
Гу Цзысюань не стала скрывать:
— Один из офицеров под началом моего отца тайно подсел на азартные игры и за несколько лет проиграл всё до последней монеты в том притоне. Его жена не могла его урезонить, а в прошлом году у них родился ребёнок, так что она решила, что больше терпеть нельзя. Обратилась ко мне через мою мать, надеясь, что мой отец сможет повлиять на мужа и удержать его от гибели…
Отец Гу Цзысюань — главнокомандующий гарнизоном Юаньчжоу, и, узнав о подобном, конечно, не мог остаться в стороне.
Но подпольные игорные притоны — давняя болячка под юрисдикцией префектурального управления.
В Ечэне мало кто не знал генерала Гу. Если бы он сам явился «наводить порядок в собственном доме», со стороны это выглядело бы как «военные вмешиваются в гражданские дела», и управление префектуры осталось бы в дураках.
Взвесив все «за» и «против», генерал Гу отправил двух своих доверенных людей в гражданской одежде, чтобы они перехватили своего офицера.
— …Если бы это всплыло наружу, управление префектуры наверняка решило бы, что военные намеренно их унижают. Поэтому отец велел мне пойти с ними — просто показаться на глаза. На случай, если тот офицер в панике начнёт устраивать сцены и всё ещё больше запутает. Он ведь меня знает и, увидев, сразу поймёт, что это воля моего отца, — так хоть спокойнее пойдёт за ними.
Гу Цзысюань отхлебнула чай, чтобы смочить горло, и глубоко вздохнула.
— Так мы и наткнулись на Сюэ Жуайхуая, который в тот момент вёл игру. Мы оба промолчали и сделали вид, что не знакомы. Дома я долго думала: ведь мы же много лет учились вместе, и по-человечески, и по-дружески стоило бы предостеречь его, чтобы вовремя остановился. Я тайком написала записку и на следующем занятии передала ему. Больше я об этом не спрашивала и никому не рассказывала.
Юнь Чжи И почесала подбородок кончиком пальца и задумчиво спросила:
— А куда делась твоя записка?
— Он разорвал её после урока и выбросил в корзину для мусора, — Гу Цзысюань широко раскрыла глаза. — Неужели кто-то стал рыться в мусорной корзине?!
— А иначе как? Неужели Сюэ Жуайхуай сам на себя донёс? — Юнь Чжи И сдержала зевок.
Хотя многие детали всё ещё не складывались в единую картину, после рассказа Гу Цзысюань у неё появилось хоть какое-то понимание.
Главное — есть зацепка. А дальше — методично распутывать клубок, спешить некуда.
Гу Цзысюань всё больше злилась и в конце концов хлопнула ладонью по столу:
— Кто же этот подлый тварь?! Только дай мне его поймать — я вырву ему лапы!
— Утром только что сдавали экзамен по законам, а теперь уже хочешь устраивать самосуд? — Юнь Чжи И улыбнулась, успокаивая подругу. — Ладно, это всего лишь предположение. Может, записка тут и ни при чём? Успокойся, иди скорее умываться и ложись спать — завтра рано вставать на экзамен.
Гу Цзысюань молча допила охлаждённый чай, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы унять гнев, и, натянув улыбку, спросила:
— Завтра за тобой снова приедет карета твоего дома?
— Днём я уже распорядилась, чтобы карета больше не приезжала, — Юнь Чжи И подумала немного и добавила: — Если не против, пойдём завтра вместе пешком?
— Отлично! Тогда утром я приду будить тебя, — Гу Цзысюань обрадовалась и весело договорилась.
На следующий день в час Ма (с пяти до семи утра) экзаменуемые потоком вышли из ворот правительственной гостиницы и направились к Испытательному двору Ечэна.
Юнь Чжи И и Гу Цзысюань прошли недалеко, как увидели впереди Хо Фэнци, Сюэ Жуайхуая, Чэнь Сю и ещё трёх одноклассников-юношей.
Странно, но Хо Фэнци, хоть и держался со всеми холодно и порой даже язвил, пользовался куда большей популярностью, чем Юнь Чжи И.
По крайней мере, перед каждым важным экзаменом кто-нибудь обязательно подходил к нему, чтобы «прикоснуться к удаче».
Юнь Чжи И достала небольшой широкий флакончик и нанесла немного «Нефритовой мази» на сухие ладони.
Глядя на впереди идущую высокую фигуру юноши, она прикусила уже размягчённую «Мятную сладкую пилюлю» и пробормотала сквозь зубы:
— Сегодня же экзамен по каллиграфии? Мои надписи ногой лучше его! Почему никто не хочет «прикоснуться к моей удаче»?
Гу Цзысюань всю дорогу молча шла, прижимая ладонь к щеке — она плохо выспалась и ещё не до конца проснулась. Услышав слова подруги, она медленно повернула голову и удивлённо воскликнула:
— Ты умеешь писать ногой?! Это же невероятно!
Её голос прозвучал так громко, что пол-улицы экзаменуемых услышали. Хо Фэнци и остальные тоже остановились и обернулись.
Юнь Чжи И почувствовала себя крайне неловко и сквозь зубы прошипела:
— Спасибо за громкую поддержку.
Сюэ Жуайхуай, которому накануне Юнь Чжи И оказала огромную услугу, поспешил разрядить обстановку:
— Эй, Гу Цзысюань, у тебя с утра зуб болит?
Гу Цзысюань зевнула и, волоча ноги, догнала остальных вместе с Юнь Чжи И.
— Зуб не болит, щека болит, — смущённо улыбнулась она. — Ночью я ещё сказала, что утром разбужу Чжи И, а вышло наоборот — она полчаса ждала у моей двери. Так неловко.
Все рассмеялись, кроме Хо Фэнци. Он холодно взглянул на Юнь Чжи И и бросил:
— Всё-таки растрёпанные волосы выглядят ужаснее. Некрасиво.
Лицо Юнь Чжи И мгновенно изменилось. Сюэ Жуайхуай поспешил сгладить впечатление:
— Да что ты! Мне кажется, очень даже красиво.
И это была не лесть — он действительно так думал.
Сегодня Юнь Чжи И не собрала сложную причёску, а просто перевязала половину длинных волос лентой. Золотая накладка с узором облаков на лбу блестела на солнце, переливаясь в унисон с серебряными узорами на вороте её одежды. В этой непринуждённой простоте чувствовалась особая, почти волшебная грация.
Без изысканной причёски Юнь Чжи И утратила обычную неприступную ауру высокомерной знати и стала казаться гораздо мягче и ближе.
Даже Чэнь Сю, идущая с краю, робко, но отважно поддержала:
— Правда красиво.
Хо Фэнци явно не согласился и презрительно фыркнул.
Юнь Чжи И, которой с самого утра устроили холодный приём, почувствовала лёгкое раздражение и съязвила:
— Жаль, что в столь юном возрасте уже ослеп. Если не умеешь говорить прилично — молчи. Язык не сгниёт от бездействия.
Хо Фэнци, к удивлению всех, не стал отвечать. Раз он сам отступил, Юнь Чжи И не стала тратить время на пустую перепалку.
Пройдя несколько шагов, она обернулась и, улыбаясь, лёгким укором посмотрела на Гу Цзысюань, которая почти повисла на ней:
— Сестра, ты чего глаза вытаращила? Не спала ночью?
Растерянный вид Гу Цзысюань был невероятно мил и забавен.
Юнь Чжи И еле сдерживала смех, и досада, вызванная Хо Фэнци, мгновенно испарилась.
— Да спала как-то… то засну, то проснусь, и всё снилось что-то. Вышло даже утомительнее, чем не спать, — Гу Цзысюань смотрела вдаль затуманенным взором, наклонилась ближе и принюхалась. — Ты чем-то пахнешь? Очень приятно, и сладковато.
— Осенью руки сохнут, наношу «Нефритовую мазь». Мама велела добавить туда сок османтуса, оттого и сладковатый аромат, — Юнь Чжи И протянула ей маленький флакончик. — Хочешь немного?
— Конечно! Спасибо, — Гу Цзысюань зевнула, растягивая слова, и вычерпала огромную горсть мази.
Заметив, что Чэнь Сю тоже с интересом поглядывает, Юнь Чжи И улыбнулась ей:
— Может, и ты поможешь мне израсходовать остатки? Всё равно в зал экзамена брать нельзя — лучше вымажем, чем выбросим.
— Тогда… спасибо, — робко улыбнулась Чэнь Сю и подошла ближе.
Девушки семнадцати–восемнадцати лет всегда интересуются подобными вещами.
Гу Цзысюань наконец осознала, что у неё в ладони целая гора мази, и медленно произнесла:
— Ой… переборщила. Что делать?
Юнь Чжи И забрала у неё немного, растирая по своим рукам, и с беспокойством пробормотала:
— Эта растяпа… как она вообще будет сдавать экзамен?
Видимо, сегодня Юнь Чжи И была особенно добра, потому что Сюэ Жуайхуай, идя рядом, подначил:
— А руки юношей — не руки? Не угостишь и нас?
— Бери, — Юнь Чжи И протянула ему флакон. — Делите между собой.
Сюэ Жуайхуай не церемонился, с любопытством и воодушевлением разделил почти полфлакона с другими юношами и даже предложил Хо Фэнци:
— А ты попробуешь?
Хо Фэнци на мгновение замер и взглянул на Юнь Чжи И.
— Я ведь не ты, чтобы быть таким скупым, — легко сказала она.
Под всеобщим изумлённым взглядом Хо Фэнци действительно взял флакончик.
Они все учились вместе много лет, и, хоть обычно с Юнь Чжи И почти не общались, сейчас легко нашли общие темы.
Сначала все наперебой спрашивали, почему сегодня между Юнь Чжи И, Хо Фэнци и Сюэ Жуайхуаем нет прежней напряжённости, потом разговор перешёл к предстоящему экзамену по каллиграфии.
Так, болтая и смеясь, они постепенно сблизились. Когда Гу Цзысюань окончательно проснулась, компания стала ещё живее.
Для Юнь Чжи И это был совершенно новый опыт — она даже сама иногда вставляла реплику.
Никто не заметил, как Хо Фэнци незаметно перешёл на левую сторону от Юнь Чжи И.
Когда все весело болтали, молчаливый Хо Фэнци вдруг посмотрел себе на ладонь.
А затем, быстрее, чем молния, провёл пальцами по тыльной стороне руки Юнь Чжи И.
Юнь Чжи И, разговаривавшая с кем-то, мгновенно напряглась и резко обернулась на него.
Он невозмутимо смотрел вперёд, слегка растирая длинные пальцы, и тихо, с видом полной невинности, пробормотал:
— Я тоже нечаянно… возвращаю тебе немного.
Все были так увлечены разговором, что никто не заметил его движения, поэтому резкий поворот Юнь Чжи И выглядел совершенно неожиданно.
Гу Цзысюань напряглась:
— Чжи И, что случилось?
— Ничего, — Юнь Чжи И отвела взгляд, моргнула в замешательстве. Сама не понимала, что произошло.
Неужели этот назойливый «брат по молоку» внезапно одержим? Тайком пользуется моментом, чтобы прикоснуться? Не может быть!
В прошлой жизни Юнь Чжи И перед каждым экзаменом напрягалась до предела, источая холодную отчуждённость, которая отпугивала всех.
Одноклассники принимали это за высокомерие, но на самом деле она просто нервничала.
Ведь она упорно стремилась соперничать с Хо Фэнци. Если бы она случайно выпала из тройки лучших на экзамене, у неё даже не осталось бы права называться его соперницей.
Теперь, прожив всё заново, Юнь Чжи И избавилась от этой наивной жажды победы и стала гораздо спокойнее. Хотя странный жест Хо Фэнци на мгновение её смутил, радость от общения с одноклассниками быстро рассеяла эту мелкую тревогу, и она спокойно вошла в экзаменационный зал.
Утренний экзамен был по каллиграфии — для Юнь Чжи И это было всё равно что играть. Она небрежно растёрла тушь, но, взглянув на задание, замерла.
Этот предварительный экзамен для неё был «через много лет», и она уже не могла точно вспомнить формулировки заданий прошлой жизни.
Но она была абсолютно уверена: в прошлый раз задание по каллиграфии точно не было таким.
Задание было простым — написать трижды девять иероглифов из «Карты девяти девяток»: «Перед двором ива склонилась, береги и жди весенний ветер». Нужно было написать эти девять иероглифов три раза, используя три разных шрифта по выбору.
Если бы в прошлый раз было именно это задание, Юнь Чжи И точно бы запомнила — ведь оно имело для неё особое значение.
http://bllate.org/book/3845/409035
Готово:
