На самом деле он чаще и ожесточённее всех ссорился с Юнь Чжи И — уступая в этом лишь Хо Фэнци.
Причина была проста: Сюэ Жуайхуай считался самым ярым сторонником Хо Фэнци в Ечэнской академии.
Он неустанно защищал Хо Фэнци, нападая без разбора на всех подряд. Стоило кому-то поспорить с Хо Фэнци — даже просто обсуждая решение задачи, — как Сюэ Жуайхуай немедленно начинал «вторую атаку», явную или скрытую.
Никто не знал, откуда у Сюэ Жуайхуая такая слепая фанатичная преданность. Как бы то ни было, именно из-за этого он и Юнь Чжи И окончательно поссорились.
Теперь же, когда Юнь Чжи И постепенно пришла в себя после изумления, вызванного «украденным крабом и ревностью», её взгляд метнулся от Хо Фэнци к Сюэ Жуайхуаю, и уголки губ едва заметно приподнялись.
Хо Фэнци внешне оставался холоден, но внутри дорожил Сюэ Жуайхуаем как другом. Его натура была одинокой и отстранённой, и доброту он проявлял незаметно, в мелочах. Вот и сейчас, придумав столь нелепый повод, чтобы последовать за ней, он всего лишь хотел убедиться, что она не собирается устраивать Сюэ Жуайхуаю неприятности. Ведь в бесчисленных прежних стычках Сюэ Жуайхуай ни разу не выиграл у неё.
Поняв это, Юнь Чжи И разочарованно махнула рукой на огромную миску крабов перед собой и сказала Хо Фэнци:
— Бери, что хочешь, и уходи.
— Ешь спокойно, не обижай никого, — медленно и неторопливо наложил Хо Фэнци двух крабов на маленькую тарелку, не глядя ни на кого. Непонятно было, кому именно адресованы его слова.
Сюэ Жуайхуай кивнул с улыбкой:
— Разумеется.
Юнь Чжи И же лишь криво усмехнулась. Учитывая, как часто Сюэ Жуайхуай проигрывал ей, кому именно Хо Фэнци беспокоится, что его обидят, — и так ясно.
—
Юнь Чжи И пригласила Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуая сесть, сохраняя полное спокойствие, будто ничего странного только что не произошло.
Но Сюэ Жуайхуай насторожился. Он наклонился и зло прошипел:
— Юнь Чжи И, какая у тебя на этот раз за подлость?
Вдруг пригласить его за свой стол через Гу Цзысюань и при этом не устроить Хо Фэнци очередной сцены — это уж слишком подозрительно!
— Слушай, не думай, что… а?! — не договорил он, как Гу Цзысюань заткнула ему рот крабом.
Гу Цзысюань, улыбаясь, но с ледяной решимостью в глазах, выступила миротворцем:
— Раз Юнь Чжи И сама пригласила тебя, она наверняка объяснит причину. Зачем же ты сразу грозишься?
Будучи дочерью знатного рода, она даже в простом жесте излучала угрозу. Её слова были справедливы и не содержали явной поддержки одной из сторон, так что Сюэ Жуайхуаю ничего не оставалось, кроме как смущённо замолчать.
— Ешьте и слушайте, — Юнь Чжи И положила полотенце для рук и спокойно отломила клешню краба. — Перейду сразу к делу.
— Сюэ Жуайхуай, что ты делаешь в чёрной игорной притоне на улице Наньцюй, я спрашивать не стану. И ты, в свою очередь, не спрашивай, откуда мне это известно.
В ту же секунду не только лицо Сюэ Жуайхуая побледнело, но и Гу Цзысюань покрылась испариной.
Сюэ Жуайхуай несколько раз сглотнул, широко распахнув глаза на Юнь Чжи И:
— Что ты имеешь в виду?!
Он не признал, но и не отрицал. Его голос звучал резко, но в нём слышалась паника.
Ечэнская академия — высшее государственное учебное заведение Юаньчжоу. Её студенты и без того отбирались из лучших в округе. Даже Сюэ Жуайхуай, считающийся здесь посредственностью, в обычной школе был бы звездой.
Поэтому академия служила главным источником пополнения молодыми чиновниками всех ведомств Юаньчжоу. Общество возлагало на этих студентов большие надежды, а значит, и требования к ним были строже, чем к обычным учащимся.
Если бы выяснилось, что Сюэ Жуайхуай, студент академии, участвует не просто в азартных играх, а ведёт дела в чёрном игорном притоне, его ждало бы не только тюремное заключение, но и запрет на участие в государственных экзаменах в течение пяти лет.
Хуже того, даже если бы через пять лет ему удалось сдать экзамены, с таким пятном на репутации он вряд ли получил бы важную должность. Без чуда ему оставалось бы до конца жизни служить мелким чиновником в какой-нибудь глухой провинции.
— Я не стану судить, правильно ли ты поступил или нет, и не буду копаться в причинах. Ты, очевидно, пошёл на это не просто так, раз рискнул карьерой. Несмотря на наши старые обиды — а ведь это всего лишь детские глупости, которые за стенами академии и вовсе не стоят внимания, — я не хочу губить твоё будущее. Ведь уже в следующем году состоится главный экзамен «Сюаньши».
Юнь Чжи И говорила искренне, даже с сочувствием.
— После экзамена ты обязан полностью стереть все следы своего пребывания там. Честно говоря, канцелярия наместника уже тайно готовится к масштабной проверке студентов академии, замешанных в игорных притонах.
Её тон и выражение лица были настолько уверены, что Сюэ Жуайхуай почувствовал, как подкосились ноги, и плечи его опустились.
Долго молчавшая Гу Цзысюань робко вытерла пот со лба и осторожно спросила:
— А откуда ты знаешь о делах канцелярии наместника? Можно ли об этом спрашивать?
— Мне как раз поручили быть приманкой для чиновников, — с лёгкой усмешкой коснулась взгляда Гу Цзысюань Юнь Чжи И. — Сейчас об этом знаете только вы двое. Никому не говорите.
Сюэ Жуайхуай наконец пришёл в себя, поднял глаза и пристально вгляделся в её лицо:
— Почему ты меня прикрываешь?
—
В прошлой жизни Юнь Чжи И с самого начала учёбы и до чиновничьей карьеры не имела друзей. Обычные люди, даже если и были не слишком общительны, редко достигали такой степени враждебности, как она.
Причины две: во-первых, она отказывалась вступать в какие-либо группировки, а во-вторых, во всём требовала чёткого разделения на чёрное и белое, не терпя ни малейшей двусмысленности.
Тогда она не стала бы прикрывать Сюэ Жуайхуая. По её логике, если человек сознательно идёт на преступление, он сам виноват в последствиях.
Но теперь она понимала: где есть свет, там неизбежно есть и тень. Не всё в этом мире делится на «правильно» и «неправильно». Иногда приходится терпеть ошибки, иначе последствия могут оказаться куда страшнее.
— Некоторые вещи я не могу объяснить. Скажу лишь одно: я защищаю не тебя, а Гу Цзысюань, — честно ответила Юнь Чжи И.
— Она давно знает, что ты один из мелких завсегдатаев игорного притона на улице Наньцюй. Это уже соучастие, не так ли? У меня немного друзей, но она — один из них. Я не могу допустить, чтобы из-за тебя её наказали.
В прошлой жизни Юнь Чжи И тайно работала на канцелярию наместника и помогла разгромить все чёрные игорные притоны в Ечэне.
В ходе этой операции было арестовано немало студентов, но хуже всех пришлось именно Сюэ Жуайхуаю.
Другие просто играли ради развлечения, а он участвовал в организации игры — фактически был крупье.
Его приговорили к шести месяцам тюрьмы, штрафу в пятьдесят лянов серебра и пятилетнему запрету на государственные экзамены. Карьера была окончена.
Вскоре после этого в канцелярию пришло анонимное письмо: Гу Цзысюань знала о его деятельности, но не сообщила властям, и её следовало наказать за соучастие.
Чиновники проверили и подтвердили это. Гу Цзысюань получила десять ударов палками и слегка скомпрометировала своего отца.
Хотя это и не помешало ей сдать экзамены, с тех пор она оказалась в немилости у семьи и постоянно подвергалась притеснениям на службе. В итоге ей досталась лишь должность низшего военного чиновника по охране порядка в уезде Хуайлин.
А Хуайлин — это место, где в прошлой жизни закончились пути обеих подруг. Их смерти разделили всего полгода.
Гу Цзысюань была единственной близкой подругой Юнь Чжи И за всё время учёбы, и обе погибли ради одного и того же дела.
Поэтому на этот раз Юнь Чжи И сделает всё, чтобы спасти Сюэ Жуайхуая.
Мотив может быть и не слишком благородным, но, спасая Сюэ Жуайхуая, она спасает Гу Цзысюань. А спасая Гу Цзысюань, спасает и саму себя.
—
В Ечэнской академии не бывает настоящих глупцов.
Хотя Юнь Чжи И не могла раскрыть тайну своего перерождения, она сказала всё, что могла. Сюэ Жуайхуай и Гу Цзысюань немного подумали и поняли, как им следует поступить.
Сюэ Жуайхуай, откусив клешню краба, горько усмехнулся и нарочито цинично спросил:
— Юнь Чжи И, а вдруг я сбегу в канцелярию наместника и сдам тебя за разглашение секретов?
Все понимали: хоть в учёбе у каждого свои сильные и слабые стороны, но глупцов здесь нет. Некоторые вещи не нужно проговаривать вслух — все и так всё понимают.
Тем, что Юнь Чжи И решилась вручить ему такой компромат, она демонстрировала добрую волю. А Сюэ Жуайхуай, прямо обозначив возможную угрозу, тем самым давал понять, что принял её жест и никогда не предаст.
Юнь Чжи И проигнорировала его риторический вопрос и без выражения посмотрела на Гу Цзысюань:
— Сестрица, ты пнула не того.
Гу Цзысюань покраснела от смущения и, присев, стала отряхивать с ноги Юнь Чжи И полный отпечаток туфли.
Эта неловкая мелочь неожиданно разрядила обстановку. Все трое невольно отвернулись и, прикусив губы, тихо заулыбались.
Когда Хо Фэнци вернулся с тарелкой в руках, перед ним предстала именно такая картина — дружеская, тёплая.
Юнь Чжи И краем глаза заметила его фигуру, застывшую у ширмы, и невольно нахмурилась.
Сюэ Жуайхуай тоже увидел Хо Фэнци.
Юнь Чжи И не хотела втягивать его в эту историю — он ведь ничего не знал. А Сюэ Жуайхуай, преклоняющийся перед Хо Фэнци, конечно же, не желал, чтобы тот узнал о его постыдных делах.
Юнь Чжи И и Сюэ Жуайхуай хором воскликнули:
— Ты опять пришёл?
— «Опять»? — холодно фыркнул Хо Фэнци, подходя ближе. — Это слово прекрасно отражает ваше удивительное единодушие и одинаковое раздражение.
— Держи. Взял — верни.
Он поставил перед Юнь Чжи И полную тарелку очищенного крабового мяса и бесстрастно произнёс:
— Ешь спокойно, не хихикай.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Сюэ Жуайхуай недоумённо пробормотал:
— Разве он сначала не сказал: «Не обижай никого»? Почему, увидев, что мы веселимся, он всё равно недоволен?
Юнь Чжи И молча смотрела на тарелку крабового мяса.
— Все говорят, что Юнь Чжи И и Хо Фэнци — заклятые враги, которые при встрече готовы драться до полусмерти, — восторженно прижала ладони к щекам Гу Цзысюань, будто раскрыла величайшую тайну. — Неужели между вами какое-то недоразумение?!
Юнь Чжи И медленно подняла голову:
— Недоразумение есть. Но не то, о чём ты думаешь.
— А какое же?!
На этот раз в унисон спросили Гу Цзысюань и Сюэ Жуайхуай.
— Я знаю Хо Фэнци больше десяти лет. И это первый раз, когда он очищает для меня краба.
Юнь Чжи И с непростым выражением лица повернулась к Сюэ Жуайхуаю:
— Поверить трудно, но, по-моему, он просто искал повод вернуться, чтобы проверить, не обижаю ли я тебя за его спиной.
Сюэ Жуайхуай был поражён и переглянулся с Гу Цзысюань.
Юнь Чжи И решительно наколола палочками кусок мяса и отправила в рот, яростно пережёвывая, будто ела самого Хо Фэнци.
Этот негодник-друг детства… пусть катится! Со всеми ласковее, чем со мной. Лучше бы мы никогда не встречались.
Гу Цзысюань от природы была жизнерадостной и отзывчивой, поэтому пользовалась огромной популярностью среди однокурсников.
Раньше, видя, как все держатся от Юнь Чжи И на расстоянии, она часто жалела её и, когда та оставалась одна, подходила поболтать, посмеяться или просто пообедать вместе.
Юнь Чжи И никогда не отвечала особой горячностью, но и не отталкивала её — явно ценила внимание.
Однако до сегодняшнего вечера их дружба и не заходила дальше этого.
Услышав разговор Юнь Чжи И со Сюэ Жуайхуаем, Гу Цзысюань впервые поняла, насколько важна она для Юнь Чжи И.
Почувствовав себя польщённой и растроганной, она сразу стала гораздо теплее и ближе к подруге.
После ужина они вышли прогуляться по галерее, чтобы переварить пищу. Гу Цзысюань была полна радостного волнения и вопросов, но всякий раз, открыв рот, замолкала.
Дождь всё ещё не прекращался, и почти все студенты толпились под навесом — разговаривать здесь было небезопасно.
Юнь Чжи И, видя, как подруга чуть не лопается от нетерпения, сдерживая смех, спросила:
— Я возвращаюсь в комнату. Пойдёшь со мной?
— Пойду! — Гу Цзысюань сразу поняла и радостно улыбнулась.
В гостинице Юнь Чжи И предоставили отдельные покои, далеко от остальных студентов, так что за «стенами» не подслушают.
— Отдельный двор для кандидата на экзамен! — восхищённо оглядываясь, воскликнула Гу Цзысюань, входя вслед за Юнь Чжи И в спальню. — Кто не знает, подумает, что ты член экзаменационной комиссии!
Было уже почти десять часов вечера. Ночное небо за окном было чёрным от дождя, в комнате царила непроглядная тьма.
Юнь Чжи И на ощупь прошла к столику у окна и резко подняла крышку — комната наполнилась красноватым светом.
Гу Цзысюань изумлённо уставилась на подсвечник:
— Ваш род Юнь, наверное, слишком… слишком…
Она запнулась, не зная, как выразить своё восхищение.
На подсвечнике вместо свечи лежал огненный жемчуг величиной с кулак младенца.
http://bllate.org/book/3845/409034
Готово:
