Колесница, увенчанная белизной меди и инкрустированная драгоценными камнями восьми оттенков, внутри — мягкий ложемент на фоне ярко расписанных циновок. Такой размах и величие в Юаньчжоу не имел себе равных. Весь Ечэн знал: это экипаж старшей госпожи Юнь.
Заметив его замешательство, Юнь Чжи И не стала настаивать и лишь едва приподняла уголки губ:
— Не хочешь — не надо. Тогда я…
— Благодарю за любезность, — прервал её Хо Фэнци, опустив ресницы, — по дороге как раз хотел кое-что у тебя спросить.
—
Юнь Чжи И сидела на главном месте посреди колесницы и смотрела на Хо Фэнци, устроившегося слева.
— Что именно?
Он поднял глаза и встретился с ней взглядом. Лицо его было холодно, голос — серьёзен.
— Древний храм затерялся в горах и лесах. Сколько в нём монахов — никто не знает. Триста шестьдесят четыре чаши — и ни одной лишней. На каждые троих монахов приходится одна чаша риса, на каждых четверых — одна чаша похлёбки. Скажи мне, мудрый человек, сколько же монахов в этом храме?
Юнь Чжи И сдержала внезапный порыв раздражения, закрыла глаза и стиснула зубы:
— Хо Фэнци, прошу тебя, дай мне просто побыть человеком!
Экзамены уже сданы, а он всё ещё пристаёт с последней задачей? Да он явно ищет повод для ссоры!
В прошлой жизни их отношения испортились на долгие годы не без причины. Им постоянно было не по пути, и разговоры почти всегда заканчивались перепалкой. Удивительно было бы, если бы они ладили.
Юнь Чжи И устало закрыла глаза:
— Не спрашивай больше. Мне сейчас не хочется говорить.
Она редко так открыто признавалась в усталости и предлагала перемирие, но Хо Фэнци не оценил жеста.
— Последняя задача… Как ты на неё ответила? Скажи мне, это очень важно.
Она не видела его лица, но по голосу уловила несвойственную ему мягкость — и упрямство, скрытое за ней.
Он не объяснил, почему её ответ так важен, но она ещё в прошлой жизни догадалась о причине.
— Для тебя — важно, для меня — нет, — тихо фыркнула она. — Раз так хочешь знать, попроси меня.
Как и ожидалось, эти слова заставили Хо Фэнци, наконец, замолчать.
—
Ечэн — столица Юаньчжоу, а «Испытательный двор Ечэна» на севере города — единственное официальное место проведения экзаменов во всём округе.
Во время важных экзаменов все ученики со всего Юаньчжоу собирались здесь.
Согласно правилам Управления образования Юаньчжоу, на время экзаменов все участники, независимо от происхождения, обязаны были проживать в Правительственной гостинице на севере города.
Время близилось к концу шестого часа дня, когда колесница остановилась у камня для сошествия перед главными воротами гостиницы.
Отсюда до входа оставалось всего двадцать–тридцать шагов, и здесь все, не имеющие чиновничьего звания, должны были сойти с коней или выйти из повозок.
Служанка Сяо Мэй откинула занавеску.
Юнь Чжи И сказала ей:
— Завтра и послезавтра не приезжай за мной. Если родители спросят — скажи, что я расскажу им обо всём после экзаменов, когда вернусь домой.
— Есть, госпожа, — почтительно ответила Сяо Мэй и протянула единственный зонт.
Хо Фэнци опередил Юнь Чжи И и взял зонт первым. Она на миг удивилась, но тут же улыбнулась и позволила ему.
В последний раз они так спокойно и мирно шли рядом, плечом к плечу, рукавами соприкасаясь, под одним зонтом, ещё в детстве — лет в семь–восемь.
Тогда Юнь Чжи И сказала ему: «Ты мой первый друг в Юаньчжоу».
Повзрослев, она поняла: с Хо Фэнци дружбой не сложится.
Молча шагая под дождём, Хо Фэнци слегка сжал губы и неловко прочистил горло:
— Прошу тебя.
Без всякой связи, но Юнь Чжи И поняла.
Она чуть коснулась губами уголка рта — удивлена, но не слишком.
Не ожидала, что гордый Хо Фэнци, ради того чтобы узнать подробности её экзаменационного решения по математике, согласится смириться и попросить об этом у своей заклятой соперницы.
— Последнюю задачу я не успела решить — оставила пустой, — с насмешливой улыбкой взглянула она на него. — Хо Фэнци, я знаю, почему тебе так важно узнать мой ответ.
Хо Фэнци резко остановился и повернулся к ней, глаза его расширились от изумления. Он крепче сжал ручку зонта, и его длинные пальцы побелели от напряжения.
Юнь Чжи И усмехнулась, не отводя взгляда.
Осенний дождь тихо стучал по промасленной бумаге зонта, а капли с краёв падали в лужи. Кап-кап, кап-кап… — как бешено колотящееся сердце юноши.
Уши Хо Фэнци медленно покраснели.
Алый, как капля киновари в воде, румянец быстро расползся по шее и достиг холодного, словно нефрит, лица.
Даже родинка у левого глаза, похожая на каплю алой слезы, вдруг стала ярче.
— Цок, юношеские чувства… — Юнь Чжи И с улыбкой посмотрела на нити дождя. — Эй, до ужина в гостинице осталось полчаса. Мы что, будем тут стоять и глазами друг друга пожирать? Оба приличные люди — перед едой хоть переодеться надо.
Хо Фэнци, казалось, облегчённо выдохнул:
— Что именно ты знаешь?
— Я всё знаю, — криво улыбнулась Юнь Чжи И. — И не только знаю — ещё и разнесу это на все стороны.
— Да ты вообще ничего не знаешь!
Заметив, что лицо Хо Фэнци стало ещё краснее, Юнь Чжи И не могла понять: от злости он или от смущения.
Раньше она и не подозревала, что Хо Фэнци может быть таким в частной жизни.
Жаль только, что секрет, заставляющий его краснеть и трепетать, не имеет к ней, Юнь Чжи И, никакого отношения.
Она всегда это знала.
—
Переодевшись, Юнь Чжи И с тяжёлыми мыслями направилась в столовую гостиницы.
Во внутреннем саду увидела толпу: вдоль галерей собрались группы по три–пять человек, болтали и, похоже, не собирались идти ужинать.
Она растерялась и остановилась.
Незнакомый юноша рядом обернулся и любезно пояснил:
— Служащий гостиницы сказал, что доставка продуктов задержалась из-за дождя. Ужин подадут позже.
— Спасибо, — улыбнулась она в ответ.
Юноша немного смутился, но всё же не удержался:
— Ты из академии Ечэна?
Юнь Чжи И оглядела свою одежду:
— По чему это можно понять?
На ней была скромная одежда из ткани цинцинского шёлка — не эксклюзив академии, в чём тут дело?
— По украшению на лбу, — юноша указал на свой лоб и улыбнулся. — Видел, у многих девушек из вашей академии такие же. Только у тебя — золотая облаковидная накладка, гораздо изящнее цветочных лепестков.
— Понятно, — кивнула Юнь Чжи И с благодарностью, но больше не стала разговаривать.
—
Заложив руки за спину, Юнь Чжи И с интересом оглядывала собравшихся.
В детстве её воспитывала бабушка в столичном особняке рода Юнь. Детей в семье было много, и драки случались.
В пять лет двое двоюродных братьев подрались и случайно повалили Юнь Чжи И, стоявшую рядом с сёстрами. Она упала лицом прямо на мелкие камешки и поранила лоб.
Хотя потом использовали самые дорогие мази, на коже остался лёгкий шрам.
Девочке хотелось быть красивой, но в таком возрасте не полагалось пользоваться косметикой. Бабушка велела изготовить несколько изящных золотых накладок в виде облаков, чтобы скрыть рубец.
Кто бы мог подумать, что, поступив в академию в Юаньчжоу, она вызовет моду: многие одноклассницы стали подражать ей.
Правда, они использовали лепестки цветов и подводку, чтобы подчеркнуть отличие от Юнь Чжи И и показать, что это не простое копирование.
В прошлой жизни Юнь Чжи И считала такие девичьи заморочки смешными, но теперь находила их милыми.
Улыбаясь в задумчивости, она вдруг заметила в углу галереи Хо Фэнци. Рядом с ним стояла девушка в жёлтом платье и с надеждой смотрела на него.
Как не узнать? Чэнь Сю, одна из немногих беднячек в академии Ечэна, постоянно делила с Юнь Чжи И и Хо Фэнци первые три места в рейтинге.
В прошлой жизни, спустя три года после того, как Юнь Чжи И стала левым старшим советником при управе Юаньчжоу, Чэнь Сю заняла должность правого старшего советника. Между ними не было личной дружбы, но в народе их почему-то называли «Двойной гордостью Юаньчжоу».
Сейчас Хо Фэнци что-то сказал, и Чэнь Сю сложила ладони, её глаза и губы изогнулись в радостной улыбке.
Шестнадцатилетние девушки — как цветы в полном расцвете: чистые лица, прозрачные, как родник, глаза, улыбка — сладкая, как весенняя земляника. От такой искренности невольно хочется улыбнуться и пожелать добра.
Юнь Чжи И и без слов поняла, о чём Хо Фэнци ей сказал.
Ведь он только что униженно попросил у неё, своей заклятой соперницы, рассказать, как она решила последнюю задачу. Всё ради того, чтобы эта девушка спокойно улыбнулась.
— Ну когда же начнут подавать ужин? Я голодна, — пробормотала Юнь Чжи И, слегка почесав золотую накладку на лбу.
Стоявший рядом чужак снова обернулся и улыбнулся:
— Я думал, девушки обычно голодают дольше нас.
— Возможно, я не такая обычная, — легко ответила она.
—
До объединения Поднебесной предок рода Юнь, Юнь Сыюань, был «Владыкой Циншаня», чьи земли занимали половину Юаньчжоу.
Многие древние здания в Юаньчжоу так или иначе связаны с ним.
Хотя времена менялись, и за несколько поколений имущество рода Юнь в Юаньчжоу сократилось до родового дома и кладбища, бабушка Юнь Чжи И, живущая в столице, по-прежнему занимала пост Главы Департамента иностранных дел при Министерстве церемоний и входила в число Девяти министров.
Титул первого ранга, равный титулу принца. В пограничном регионе вроде Юаньчжоу происхождение Юнь Чжи И было настолько возвышенным, что казалось недосягаемым.
Поэтому одноклассники, хоть и подражали её одежде и украшениям, в основном держались на расстоянии, боясь прослыть льстецами.
Сама Юнь Чжи И тоже не любила толпы и общалась лишь с самой открытой и дружелюбной Гу Цзысюань. Других близких подруг в академии у неё не было.
Когда она вошла в столовую, Гу Цзысюань подбежала к ней, весело улыбаясь:
— Твоя семья наверняка прислала тебе угощение. Можно и мне приобщиться?
Глядя на её сияющее лицо, Юнь Чжи И хотела улыбнуться, но вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Гу Цзысюань испугалась и отступила на полшага:
— Н-не хочешь — ничего страшного…
— Нет, не то, — Юнь Чжи И вытерла слёзы и взяла подругу под руку. — Просто я так рада тебя видеть.
Гу Цзысюань… В прошлой жизни она умерла ещё раньше и страшнее, чем Юнь Чжи И. На этот раз Юнь Чжи И надеялась хоть что-то изменить.
Хотя бы не допустить повторения трагедии.
Служащий гостиницы провёл их за отдельный столик за ширмой.
— Ваш отец переживал, что еда в гостинице будет недостаточно хорошей, — сказал он Юнь Чжи И, — и велел прислать вам крабов. Говорят, их привезли из Столичного дома рода Юнь в спешке, чтобы вы первая попробовали свежинку.
Всё, что появлялось в Столичном доме, бабушка сразу отправляла в Юаньчжоу специально для Юнь Чжи И. Даже родители и младшие братья с сёстрами лишь пользовались остатками.
Сейчас как раз сезон сочных и жирных крабов — бабушка и прислала их вовремя.
— Настоящий размах Главы Департамента иностранных дел! — восхитилась Гу Цзысюань и одобрительно подняла большой палец. — Такой щедрости — только у великих людей!
Глядя на огромную миску крабов, Юнь Чжи И сказала:
— Это блюдо слишком холодное по своей природе. Нам двоим столько есть вредно. Пойди, пожалуйста, позови Сюэ Жуайхуая. Мне нужно с ним кое-что обсудить.
— Можно, конечно, — хитро улыбнулась Гу Цзысюань, — но разве вы с Сюэ Жуайхуаем не враги? Неужели хочешь уморить его крабами?
В академии Ечэна все знали: если главный соперник Юнь Чжи И — Хо Фэнци, то второй — Сюэ Жуайхуай.
Споров и перепалок с ними у неё набралось столько же, сколько крабов в этой миске.
Юнь Чжи И толкнула подругу в плечо:
— Просто раньше мы слишком часто ссорились. Если пойду я — он точно не придёт. Поэтому и прошу тебя.
— Ладно! Раз уж кормишь — бегу, — засмеялась Гу Цзысюань и умчалась звать Сюэ Жуайхуая.
Вскоре она вернулась.
Но за ней следовали не только настороженный Сюэ Жуайхуай, но и Хо Фэнци с безучастным лицом и маленькой тарелочкой в руке.
На удивлённый взгляд Юнь Чжи И Хо Фэнци чуть приподнял тарелку и спокойно произнёс:
— Пришёл за уксусом. Одолжишь немного крабов?
Много лет подряд Юнь Чжи И и Хо Фэнци боролись за первые три места в рейтинге, питая друг к другу соперническое упрямство. Оба были молоды и горячи, и словесные перепалки были неизбежны.
А вот Сюэ Жуайхуай постоянно держался в середине или в хвосте рейтинга и часто общался с разношёрстной уличной публикой, так что у него с Юнь Чжи И почти не было поводов для встреч.
http://bllate.org/book/3845/409033
Готово:
