Пока Гу Циншэн недоумевал, дескать, за ним кто-то наблюдает, на другом конце ордена Гуань Дунлин смерил Чу Наньчэня тонкой, едва уловимой усмешкой.
— Глава долины Чу, владения нашего Ордена Дао весьма обширны. Если они вам столь любезны, у вас еще обязательно будет время ими полюбоваться.
Это был прозрачный намек на то, что пора бы умерить любопытство и отозвать свой духовный взор.
Чу Наньчэнь прекрасно понимал, что преступил границы приличия, а потому лишь мягко улыбнулся и принес извинения. Свернув духовные нити, он, впрочем, и сам почувствовал себя неважно. Орден Дао не зря считался великим: его вековая мощь надежно охранялась бесчисленными барьерами и защитными печатями, способными подавить волю даже того, кто достиг стадии Трансформации Божества. Попытка силой пробиться сквозь защиту тридцати шести внешних пиков не прошла бесследно: мощный отдающий импульс оборонительных формаций заставил его кровь закипеть, а духовные силы — прийти в полнейший хаос.
Но все мучения стоили того. Взгляд Чу Наньчэня потеплел. Он отыскал того, кого так долго искал.
Слава небесам, в этой жизни он успел.
«Роковой рубеж еще не пройден, — подумал целитель. — У меня по-прежнему есть шанс все исправить».
Однако мимолетная мысль заставила его едва заметно нахмуриться. Помимо искомого, его духовный взор наткнулся на коекого еще. При воспоминании о фигуре в золотых одеждах и с саблей на поясе лицо целителя мгновенно ожесточилось, а в глазах промелькнула тень тревоги.
«Гу Циншэн...»
Будь его воля, он избавился бы от этой угрозы прямо сейчас, пока тот еще не набрал силу. Но этот юноша был слишком опасен. Опасен настолько, что даже сейчас, не успев войти в полную силу, он внушал безотчетный страх и заставлял действовать с крайней осторожностью. Чтобы стереть его с лица земли, требовался безупречный, бьющий без промаха план. Малейшая ошибка, крошечная лазейка, которая позволит Гу Циншэну уцелеть — и Чу Наньчэнь наживет себе самого жуткого врага, какого только можно представить.
Точно такого же, как в прошлой жизни.
До сих пор при одном воспоминании о прошлом воплощении и о том, как смотрел на него Гу Циншэн перед гибелью, ледяной ужас поднимался из самых глубин его души. Этот взгляд преследовал его повсюду, въевшись под кожу, затаившись в костях.
Как бы то ни было, теперь, когда он ощутил присутствие того, о ком тосковал всем сердцем, Чу Наньчэнь наконец обрел долгожданный покой. Три месяца назад, когда к нему внезапно вернулась память о былом, его жизнь превратилась в непрекращающийся кошмар. День и ночь он сгорал в огне собственных сожалений. И вот судьба вновь свела его с тем, чей образ навеки запечатлелся в его израненной душе.
«Мой А-Юй... — уголки губ Чу Наньчэня дрогнули в слабой улыбке. — В этой жизни я больше ни за что и никому его не отдам».
***
Пока гости из провинции Цянь шествовали к главному залу Ордена Дао, Гу Циншэн и Цзюнь Юй неспешно возвращались на Пик Изящества после сданного экзамена. Впрочем, до политических интриг простым адептам внешнего круга дела не было — разве что посплетничать от скуки. Визиты столь высоких гостей их никак не касались: все заботы по приему и обустройству именитых мастеров взяли на себя ученики внутреннего круга. Внешних к таким делам и близко не подпускали.
— Я тут краем уха слышал от ребят с боевых испытаний, что сегодня прибыл облачный корабль из провинции Цянь, — поделился Цзюнь Юй. — Говорят, махина такая, что полнеба закрыла. Парни прямо посреди боя застыли с разинутыми ртами.
Гу Циншэн уцепился совсем не за то, что нужно:
— Боевые испытания? Эх, повезло же кому-то! Я бы тоже лучше кулаками помахал, а не над бумажками корпел.
Цзюнь Юй с сочувствием похлопал приятеля по плечу.
— Первый день испытаний еще не закончился. Может, сходим посмотрим?
— Да ну, — замахал руками Гу Циншэн. — Только душу травить. Смотреть со стороны и не иметь возможности самому выйти на арену — тоска смертная.
Однако загоревшийся азарт в его глазах говорил об обратном.
Цзюнь Юй прекрасно видел его насквозь.
— И чего упрямишься? Хочешь ведь. Идем, я составлю тебе компанию.
Гу Циншэн лишь беззвучно приоткрыл рот, не найдя что возразить. Что и говорить, подраться ему хотелось до зуда в кулаках!
***
Площадка боевых испытаний
Первый день боевых испытаний клонился к вечеру. Огромная тренировочная площадка была разделена на восемь секторов, в каждом из которых высилось по десять арен. Бои шли нешуточные, страсти накалились до предела, а вокруг помостов яблоку негде было упасть от наводнившей сектор толпы. Повсюду гремели взрывы заклинаний и звенело оружие. Те, кому в этот раз не довелось подняться на помост, сбивались в шумные группки у подножия арен. Толпа то взрывалась восторженными криками, то разочарованно гудела.
Среди пестрого людского моря резко выделялись две фигуры — юноша и девушка. Многие зрители то и дело бросали на них косые, полные восхищения взгляды.
Молодой человек лет двадцати, высокий и статный, обладал мужественным, точно высеченным из камня лицом. Его холодный, суровый взгляд и витающая вокруг острая аура выдавали в нем истинного мастера меча. Казалось, сама его суть была подобна обнаженному клинку — безжалостному, несущему ледяную смерть.
Спутница юноши, его младшая сестра, унаследовала схожие черты, однако её лицо не знало суровости. Очаровательная улыбка играла на её губах, а глаза весело блестели. О таких поэты слагают песни, сравнивая лик с прекрасным цветком, а изгиб бровей — с тонким ивовым листом. Даже в мире бессмертных, не обделенном красивыми лицами, её прелесть приковывала к себе внимание.
— Брат, так это и есть Осенние испытания Ордена Дао? — спросила девушка. — Похоже на наше Испытание Меча Длинной Песни в Школе Меча?
Юноша едва заметно кивнул:
— В общих чертах.
Молодые люди приходились друг другу братом и сестрой. Именно они несколько дней назад на борту облачного корабля жарко спорили о слухах, будто адепты Ордена Дао водят дружбу с демонами. Оба они обучались в знаменитой Школе Меча. Брата звали Лань Шэнъюй, а его сестру — Лань Минъюэ. В эти края они прибыли в качестве сопровождающих своих наставников.
Пока старейшины вели чинные беседы в Главном зале, молодых гостей разместили в гостевых покоях. Лань Минъюэ, обладавшая на редкость неуемным нравом, прослышав про Осенние испытания, не упустила случая. Едва провожатый из Ордена Дао скрылся из виду, она тут же утащила брата наружу. Ей не терпилось своими глазами увидеть орден, чья слава гремела наравне с их собственной Школой Меча.
Оглядевшись вокруг, Лань Минъюэ разочарованно сощурилась и хмыкнула:
— И ради этого стоило идти? Мы здесь уже четверть часа, а я не увидела ни одного стоящего бойца. Одно разочарование.
Лань Шэнъюй слегка щелкнул сестру по лбу, призывая к сдержанности, однако спорить не стал. По правде говоря, уровень увиденных поединков и его самого поверг в уныние.
Вон тот заклинатель на дальней арене совершенно неверно направлял потоки энергии, растрачивая впустую добрую половину мощи чар. Заклинатель талисманов и вовсе не смыслил в тактике — швырялся бумажками направо и налево, уповая лишь на их количество. Орудовавший саблей мечник двигался вяло, без должного напора, полностью лишая свое оружие его сокрушительной сути. Про мастеров формаций и говорить не приходилось: пока один бедолага дрожащими руками пытался установить первый путеводный камень, противник без лишних затей просто спихнул его с помоста пинком.
Но пуще всего брата и сестру, взращенных на великих традициях Школы Меча, оскорбляло зрелище местных мечников. Их потуги выглядели настолько жалкими, что на них больно было смотреть. Словом, на звание достойного соперника не тянул никто.
— И это — хваленый Орден Дао? — не сдержавшись, вслух заговорила Лань Минъюэ. — Столько разговоров об их величии, а на деле их нынешнее поколение — сплошь бездари да пустозвоны!
Голос её прозвучал слишком громко, и оскорбительные слова мгновенно привлекли внимание окружающих. Стоявший неподалеку адепт Ордена Дао густо покраснел от ярости и уже собирался поставить наглецов на место, но, обернувшись и увидев перед собой прелестную девушку, заметно сбавил тон.
— Прекрасная дева, негоже судить столь строго, — как можно мягче возразил он, стараясь казаться дружелюбным. — На этих аренах бьются лишь рядовые ученики внешнего круга, им далеко до признанных гениев ордена. К тому же сегодня лишь первый день отсева, сильные соперники перемешаны со слабыми. Подождите пару дней, когда отсеются слабейшие — вот тогда начнется настоящее зрелище.
Лань Минъюэ, ничуть не смутившись, тут же шагнула ближе. Её глаза загорелись неподдельным любопытством.
— О, правда? Тогда скажи, а кто у вас самый сильный? Я бы с радостью на него взглянула!
Спросила она без издевки, искренне желая узнать ответ, хотя в её взоре отчетливо читался задорный вызов — Минъюэ и сама была не прочь помериться силами. Адепт открыл было рот, собираясь с гордостью назвать имя лучшего из лучших, но внезапно осекся.
Сильнейший...
Да ведь сильнейший из них даже не соизволил явиться на боевые испытания!
http://bllate.org/book/38444/5071118
Готово:
