Огромный облачный ковчег, пробивая плотные слои облаков, медленно снижался, отбрасывая на землю исполинскую тень.
Пик Вопрошания Сердца — главная вершина Ордена Дао. Окруженный отвесными кручами и неприступными скалами, он поражал своим суровым величием. Именно здесь высились знаменитые Врата Восхождения к Бессмертию.
В тот миг, когда облачный ковчег коснулся земли, на далеких вершинах разом зазвонили колокола, и их эхо прокатилось по бесчисленным хребтам и ущельям. Врата Восхождения к Бессмертию озарились вспышкой чистейшего сияния, разогнавшего тучи на тысячи ли вокруг. Потоки солнечного света хлынули на землю, обнажая бескрайние просторы замершего в безмолвии мира.
У подножия Врат гостей встречали двое — мужчина и женщина. Полы их длинных одеяний колыхались, хотя вокруг царил полный штиль. С их спокойных, отрешенных лиц словно стирались мирские заботы: казалось, перед собравшимися предстали сошедшие на землю истинные небожители.
За их спинами застыли шестеро старейшин с суровыми, сосредоточенными лицами. Чуть поодаль выстроились две сотни учеников внутреннего круга. На каждом красовались парадные одежды, расшитые узором Синей Птицы, а к подолам крепились покачивающиеся глазурованные бусины Алого Пламени. От этого молчаливого строя исходила неодолимая, мощная аура.
Внезапно с палубы ковчега в небеса вырвался ослепительный луч меча. Словно радуга, пронзившая солнце, он заставил содрогнуться и землю, и небеса. Словно повинуясь безмолвному зову, в тот же миг протяжно запели тысячи клинков. Лавина чистейшей оружейной воли слилась в единую, сокрушительную волну, которая устремилась навстречу величественной энергии, окутавшей Врата Восхождения к Бессмертию.
У самого носа корабля возник силуэт — статный мужчина с гордым разлетом бровей и пронзительным, ясным взглядом. Каждое его движение дышало силой, а сама его аура напоминала обнаженный клинок, готовый сокрушить любого врага.
— Достопочтенный Меч Суйюэ из Школы Меча провинции Цянь прибыл засвидетельствовать свое почтение Ордену Дао! — разнесся над горами его зычный голос.
Даже когда Суйюэ во главе своих учеников ступил под своды Врат Восхождения к Бессмертию, витавшие в воздухе отзвуки грозной оружейной воли и тончайшая духовная дымка так и не рассеялись.
Столь мощное столкновение двух сил всколыхнуло потоки природной энергии, прокатившись эхом по всей территории ордена — вплоть до самых отдаленных уголков внешнего круга.
Во дворах, где проходили литературные испытания, многие ученики, ощутив внезапный толчок силы, испуганно вскинули головы. Среди экзаменующихся пронесся тихий, взволнованный ропот.
Но были и те, кто даже не шелохнулся: одни продолжали сосредоточенно размышлять над вопросами, другие — торопливо выводить иероглифы.
В первых рядах таких упрямцев сидел Гу Циншэн.
Парень даже взгляда не оторвал от стола. Сдавив кисть побелевшими пальцами, он с самым страдальческим видом отчаянно царапал бумагу. Гу Циншэн не питал иллюзий насчет изящества своего слога — его главной целью было забить свиток текстом до упора. А вдруг проверяющий старейшина оценит рвение и накинет пару баллов за прилежание?
И пока Гу Циншэн совершал отчаянную попытку спасти свое положение, в другом крыле Цзюнь Юй уже спокойно отложил писчую палочку. Еще раз бегло проглядев написанное, он не спеша поднялся, сдал работу экзаменатору и небрежной, легкой походкой вышел наружу, провожаемый завистливыми взглядами тех, кто остался грызть гранит науки.
— Хорош малец, — усмехнулся Линь Чанфэн, чье незримое божественное чутье непрестанно сканировало экзаменационные дворы. — Какая выдержка. С такой волей далеко пойдет.
— Еще бы, — отозвался Бай Линьцю с затаенной гордостью в голосе. — Я плохих не выбираю.
Линь Чанфэн лишь покачал головой, невольно улыбнувшись.
То, что Бай Линьцю вообще изъявил желание взять кого-то в личные ученики, казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Из всего их поколения этот человек обладал самым глубоким уровнем культивации, но вместе с тем терпеть не мог мирские заботы и клановые обязанности. Глава ордена без конца напоминал ему о преемнике, но тот упорно отнекивался. Кто бы мог подумать, что на сей раз его сердце оттает?
— Глава и старейшины уже собрались в главном зале, — как бы между прочим заметил Линь Чанфэн. — Гости из провинции Цянь вот-вот войдут. Не хочешь присоединиться?
— Пустая трата времени, — отмахнулся Бай Линьцю, и на его лице отразилась привычная скука. — Неохота.
Зная упрямый нрав друга, Линь Чанфэн не стал настаивать и вновь сосредоточился на наблюдении за ходом экзамена.
В это время в главном зале Ордена Дао на почетных местах восседали глава ордена и мастера различных пиков, ожидая прибытия делегации из провинции Цянь.
На первый взгляд обстановка казалась чрезвычайно строгой и чинной, однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: каждый из присутствующих витал в собственных мыслях.
К примеру, восседавший по правую руку от главы ордена Е Цюй откровенно изнывал от безделья, лениво перебирая шелковые кисточки на своем поясе.
А сидевший слева Фан Чжицзюнь, напротив, пребывал в крайнем возбуждении и то и дело поглаживал рукоять своего меча.
Сам же глава ордена хмуро оглядывал собрание. Заметив, что место Бай Линьцю снова пустует, он тихонько скрипнул зубами и мысленно пообещал себе устроить хорошую головомойку Линь Чанфэну за то, что тот не уследил за приятелем.
В нынешние времена мастера стадии Преодоления Скорбей превратились в полулегендарных существ, да и те, кто достиг стадии Трансформации Божества, были наперечет. Однако Орден Дао прочно удерживал свое величие именно благодаря тому, что под его знаменами, помимо самого главы, числились сразу шесть великих практиков Трансформации Божества. Эти шестеро занимали совершенно особое положение, превосходя по статусу любых старейшин и мастеров пиков. Их имена знали все: Бай Линьцю, Линь Чанфэн, Гуань Дунлин, тётушка Сюцин, Е Цюй и Фан Чжицзюнь.
Двое из них — Гуань Дунлин и тётушка Сюцин — как раз сейчас встречали делегацию у Врат Восхождения к Бессмертию.
Поскольку среди гостей из провинции Цянь также присутствовали двое мастеров Трансформации Божества, Орден Дао выказал должное уважение, выслав навстречу равных по рангу, дабы строго соблюсти негласные законы вежливости.
Возглавлял прибывших старейшина Суйюэ — сильнейший мечник своего поколения. Большую часть гостей составляли его собратья по Школе Меча. Впрочем, укрепление барьера Царства Демонов являлось делом первостепенной важности для всех бессмертных, поэтому на борту облачного ковчега находились и представители иных влиятельных фракций, откликнувшиеся на призыв.
Среди них выделялся Чу Наньчэнь.
«Равных нет в алхимии Долины Плывущих Облаков, первый лекарь в мире — мастер Чу Наньчэнь».
Эти строки, разлетевшиеся по всему свету, лучше любого трактата описывали непревзойденное мастерство Чу Наньчэня в искусстве создания пилюль.
Он был уникальным гением, рождающимся раз в тысячелетие. Чу Наньчэнь сумел доказать свой Путь через алхимическое искусство и пробиться на стадию Трансформации Божества.
Поговаривали, будто один отчаявшийся практик три года простоял на коленях у границ Долины Плывущих Облаков, умоляя о помощи. Тронутый подобным упорством, мастер выковал для него единственную пилюлю, и тот мгновенно преодолел два великих рубежа культивации, вознесшись над вчерашними соперниками. Подобные слухи — то ли правдивые, то ли сильно преувеличенные — лишь множили славу Божественного лекаря.
Каких-то три века назад Долина Плывущих Облаков оставалась скромным пристанищем безвестных целителей. Но благодаря гению Чу Наньчэня сегодня его обитель стояла в одном ряду с величайшими силами Поднебесной, уступая лишь Ордену Дао и Школе Меча.
И все же сейчас, взирая на колоссальные очертания Врат Восхождения к Бессмертию, знаменитый глава Долины испытывал странное, грызущее беспокойство. Подавив вздох, он незаметно высвободил ментальные нити, позволив своему духовному восприятию бесшумно заскользить по окрестностям.
Раскидывать сеть божественного чутья на чужой закрытой территории считалось верхом наглости и прямым оскорблением хозяев. Но Чу Наньчэнь больше не мог сдерживать себя — время уходило.
Возле здания павильона, наконец-то избавившись от злосчастного свитка, из дверей показался Гу Циншэн. Лицо у него было такое унылое, будто его только что приговорили к изгнанию. На крыльце его преданно дожидался Цзюнь Юй.
— Совсем плохо? — сочувственно спросил Цзюнь Юй, оглядев друга. — Да ладно тебе, не убивайся так. В крайнем случае попробуешь через пять лет. Срок-то плевый.
— Тебе легко говорить, — буркнул Гу Циншэн, зыркнув на него с обидой. — Сам попробуй посидеть тут лишнюю пятилетку.
Цзюнь Юй дружески хлопнул его по плечу:
— Перестань изводить себя. Вот увидишь, все обойдется. Ты вечно стонешь после экзаменов, а в итоге чудом проскакиваешь на грани. Так что выше нос.
Гу Циншэн не умел долго предаваться унынию. Мгновенно выкинув из головы переживания о тесте, он заговорщически понизил голос:
— Кстати... ты ничего странного не заметил во время письма?
Цзюнь Юй удивленно приподнял бровь:
— О чем ты?
— Мне показалось, за мной кто-то наблюдал, — тихо произнес Гу Циншэн. — На грани восприятия, едва уловимо... но я готов поклясться, что не ошибся.
Цзюнь Юй мгновенно посерьезнел.
Он привык доверять чутью своего названого брата.
— И знаешь что... от этой силы веяло чем-то до омерзения знакомым, — пробормотал Гу Циншэн, уставившись в пустоту. — Кажется, у меня появился тайный недоброжелатель.
http://bllate.org/book/38444/5061559
Готово:
