Ученик ордена Дао запнулся, так и не найдя что ответить. Он лишь смущённо забормотал что-то невнятное.
Орден Дао по праву считался величайшим в Поднебесной. Даже среди послушников внешнего круга из поколения в поколение являлись миру яркие таланты. Но в последние годы признанные «три главных гения» настолько затмили остальных, что те казались лишь блёклыми светлячками в лучах полной луны. Одарённые ученики, разумеется, были, но их имена тонули в безвестности.
И теперь, когда Лань Минъюэ задала свой вопрос, стоило отбросить Цзюнь Юя, Гу Циншэна и беглого предателя Лу Циня, как парень растерялся — на ум не шло ни одного достойного имени.
Заметив его замешательство, Лань Минъюэ разочарованно вздохнула.
— В нашей Школе Меча на ежегодном Испытании Меча Длинной Песни ученики то и дело являют чудеса мастерства, — проговорила она. — Неужели во внешнем круге вашего прославленного ордена Дао не нашлось ни одного истинного таланта?
«Школа Меча?»
Парень вздрогнул. Вспомнив, с какой помпой сегодня причалил их величественный облачный ковчег, он наконец сообразил, кто стоит перед ним. Похоже, это были те самые Лань Шэнъюй и Лань Минъюэ.
Так они из Школы Меча! Лицо послушника мгновенно изменилось. Он поспешно выпрямил спину и расправил плечи, силясь принять как можно более благородный и независимый вид.
Осрамиться перед своими — куда ни шло, но ударить в грязь лицом перед соперниками из Школы Меча — уму непостижимо!
Отношения между орденом Дао и Школой Меча, двумя столпами мира культиваторов, испокон веков оставались натянутыми и тонкими, как лезвие клинка. С одной стороны, оба ордена принадлежали к числу праведных сил и плечом к плечу стояли на страже покоя Поднебесной. С другой — оба обладали тысячелетней историей, равным могуществом и одинаково безграничной гордостью. Ни один не желал уступать первенство. За долгие века это соперничество превратилось в бесконечную череду тайных козней, показного дружелюбия и мелких пакостей.
Стоило парню услышать, как чужаки пренебрежительно отзываются о его родной обители, в его душе мгновенно всколыхнулось уязвлённое чувство гордости за свой орден.
Придав лицу максимально степенное выражение, он вежливо поклонился:
— Так вы почтенные гости из Школы Меча! Простите мою неосведомлённость. Должно быть, вы проделали долгий путь и ещё не успели как следует разузнать о порядках нашего ордена и об Осенних Испытаниях.
Лань Минъюэ удивлённо приподняла брови:
— И в чём же разница?
— О, разница огромна! — таинственным полушёпотом отозвался послушник. — Осенние Испытания в ордене Дао строго делятся на Боевые и Литературные...
— И что с того? — пожала плечами девушка. — У нас в Школе Меча отбор проходит точно так же. Есть Испытание Меча Длинной Песни, а есть Литературный Экзамен Оленьего Клика. Тот же самый раздел на воинское искусство и словесность.
— И в каком из них предпочитают состязаться ваши сильнейшие ученики? — с хитрой усмешкой прищурился парень.
— Разумеется, в Испытании Меча, — ответила Лань Минъюэ.
В нынешнем мире культиваторов сила ценилась превыше всего, и Школа Меча не собиралась отступать от этого негласного правила.
— Вот в этом-то всё и дело! — победно улыбнулся послушник. — А у нас лучшие из лучших в этом году... выбрали Литературные Испытания.
— Что? — Лань Минъюэ опешила, недоверчиво оглядывая собеседника. — Да быть не может. С чего бы им так поступать?
— Самая настоящая правда! — с гордостью заявил послушник ордена Дао. — Спросите любого о Цзюнь Юе или Гу Циншэне, их имена гремят на весь внешний круг! Сам Достопочтенный Линь Чанфэн из внутренней обители не раз повторял: путь кисти и путь меча должны дополнять друг друга, один без другого мёртв. Потому все наши ученики прилежно постигают обе науки. А если вам показалось, что на аренах сегодня не на кого смотреть, то лишь потому, что наши непревзойдённые гении отправились на Литературные Испытания. На поле боя им уже давно нет равных, вот они и решили не тратить время попусту.
Лань Минъюэ слушала его раскрыв рот, а обычно безучастный Лань Шэнъюй слегка приподнял брови от удивления.
«Держаться с достоинством, взгляд — загадочный и леденящий!»
Мысленно похвалил себя ученик ордена Дао. Удовлетворённый тем, что умудрился произвести неизгладимое впечатление на гостей, он величественно развернулся и неспешным шагом удалился, всем своим видом выражая глубочайшее благородство.
Лань Минъюэ молча извлекла из мешочка Цянькунь лотосовый пирог тысячи листьев и задумчиво откусила кусочек.
— Брат, я хочу взглянуть на Литературные...
Договорить она не успела — Лань Шэнъюй бесцеремонно оборвал её на полуслове:
— Даже не думай. Мы в гостях, прекрати искать приключения на свою голову. Живо возвращаемся в обитель.
Девочка прижала к себе пирог, обиженно надув губы.
Брат остался глух к её немому укору.
Лань Минъюэ скорбила так глубоко и картинно, словно на её глазах рушился мир.
— Ты приличная девушка, к тому же алхимик, — холодно отозвался Лань Шэнъюй. — А ведёшь себя как заправский задира. Где это видано, чтобы мастера лекарственного дела хлебом не корми — дай только с кем-нибудь подраться?
Скорбную маску с Лань Минъюэ сорвало в то же мгновение. Она ядовито фыркнула:
— Ой, помолчал бы! Нашёлся учитель! Сам-то великий мечник, только и умеешь, что напускать на себя важный вид, а на деле и зайца облезлого зарезать не сможешь. Позор! И для чего только ты столько лет осваивал карающие техники Пути Меча, если от одного вида крови бледнеешь?
Лань Шэнъюй даже бровью не повёл. Он просто ухватил сестру за шкирку и без лишних слов потащил за собой, точно непослушного щенка.
— Зайца я, может, и пощажу, а вот с тобой сладу не найду, — ровным голосом парировал он.
Брови его чуть дрогнули, когда он бросил беглый взгляд на потемневший небосвод.
— Небо затянуло, сейчас ливанёт. Возвращаемся. Живо.
«Да как он смеет! При всех!»
Лань Минъюэ уже собралась было выкрутиться и вцепиться в пальцы брата, но внезапно замерла. Её взгляд приковало нечто за его спиной.
Сквозь редеющую толпу к ним неспешно приближались двое юношей.
Несмотря на сгущающиеся сумерки, они приковывали к себе взоры всех прохожих.
Тот, что шёл слева, был облачён в роскошные золотые одежды. С ятаганом на поясе, он ступал уверенно и лениво, напоминая жаркое полуденное солнце — ослепительное и неодолимо притягательное.
Справа от него вышагивал юноша в безупречно белом халате, с аккуратно собранными в пучок волосами. Весь его облик дышал благородной прохладой. Но если надменность Лань Шэнъюя походила на ледяной блеск обнажённого клинка, то отчуждённость этого незнакомца напоминала мягкое сияние редкого нефрита или призрачный свет одинокой луны — безмолвный, отрешённый, но таящий в себе едва уловимую, глубокую нежность.
Окажись тот словоохотливый послушник рядом, он непременно шепнул бы Лань Минъюэ их имена: Цзюнь Юй и Гу Циншэн.
Лань Минъюэ так и застыла на месте, во все глаза глядя на приближающихся юношей. Заметив её странное оцепенение, озадаченный Лань Шэнъюй обернулся и тоже посмотрел на них.
И в ту же секунду его вечно бесстрастное лицо слегка окаменело.
Боевые испытания близились к завершению. Праздный гул толпы постепенно стихал, тренировочные площадки пустели — люди спешили разойтись по своим обителям.
Небо окончательно свинцовело. Тяжёлые, угрюмые тучи заволокли горизонт, лишая землю последних крох дневного света, и над горными пиками с яростным свистом пронёсся первый порыв предгрозового ветра.
В воздухе отчётливо пахло грозой. Лань Шэнъюй оказался прав: близился ливень.
Ветер крепчал, предвещая бурю.
Цзюнь Юй и Гу Циншэн подошли ближе и остановились прямо перед ними.
Между четымя застывшими фигурами воцарилось странное, почти осязаемое безмолвие. Свирепый ветер трепал полы их длинных одежд, но никто из них не шевелился.
Спустя долгие мгновения тишины они заговорили — одновременно, в один голос.
— Мы... нигде раньше не встречались?
— Кажется, мы уже виделись когда-то?
Сказав это, юноши растерянно переглянулись.
В вышине с оглушительным рокотом грянул первый гром.
Порывистый ветер принёс с собой косые, колючие капли дождя.
«Какое странное чувство...»
Но при этом и Цзюнь Юй с Гу Циншэном, и брат с сестрой Лань знали наверняка — их пути никогда прежде не пересекались.
И всё же это мимолётное ощущение родства пугало и завораживало одновременно.
Будто первая встреча на самом деле была долгожданным возвращением домой.
Вглядываясь в черты незнакомцев, Цзюнь Юй внезапно почувствовал, как в его сознание вихрем ворвались обрывочные, смутные видения прошлого.
Непроглядная стена ледяного дождя. Шквальный ветер, гнущий вековые деревья.
Он сам — израненный, едва держащийся на ногах. Алая кровь, смываемая дождевыми струями, мешается с грязью под ногами.
— Вы... тоже пришли за моей головой?
Незнакомая девица отчаянно затрясла головой и поспешно смахнула с лица влагу. Её плечи дрожали от безмолвных рыданий — то ли горькие слёзы душили её, то ли просто дождь заливал глаза.
Стоявший рядом с ней воин, опираясь на ножны верного меча, тихо произнёс:
— Мы с Минъюэ прознали, что ты держишь путь мимо горы Хэмин. Но раз уж у тебя совсем нет времени навестить нас, нам пришлось самим разыскать тебя.
На его губах заиграла мягкая, печальная улыбка:
— В поднебесном мире нет мгновения сладостнее, чем стук старого друга в окно под шум ненастья. Цзюнь Юй... сколько лет, сколько зим.
Овальное кольцо наваждения разом разомкнулось. Очнувшись от странного видения, Цзюнь Юй, сам того не замечая, тихо сорвал с губ:
— Рад встрече.
В поднебесном мире нет мгновения сладостнее, чем стук старого друга в окно под шум ненастья.
Сколько лет, сколько зим...
http://bllate.org/book/38444/5079354
Готово:
