Тан Хэ’эр не оставалось ничего иного, как последовать за женщиной в чайханю.
На втором этаже у двери стояли двое слуг с мрачными, свирепыми лицами — будто стражи ада.
Женщина остановила служанку Тан Хэ’эр и резко сменила тон:
— Госпожа велела принять только молодую госпожу. Такому, как ты, туда вход заказан.
Она бросила слугам многозначительный взгляд. Те распахнули дверь — и в следующий миг Тан Хэ’эр почувствовала сильный толчок в спину. Спотыкаясь, она влетела внутрь, но, к счастью, у порога стояла резная деревянная подставка. Девушка вовремя ухватилась за неё и не упала. Однако этот внезапный толчок так напугал её, что сердце заколотилось, будто готово выскочить из груди, а лицо исказила растерянность.
Дверь захлопнулась, и тут же раздался злорадный смешок.
Тан Хэ’эр подняла глаза. За столом сидели Шу Вань и Жоцяо, за спинами у них — их личные служанки.
Увидев растерянный вид гостьи, Шу Вань совершенно не скрывала насмешки, тогда как Жоцяо смотрела на неё с холодным безразличием.
В голове у Тан Хэ’эр словно грянул гром: она поняла — это пир в Гонмэнь.
Собравшись с мыслями, она выпрямилась и подошла, чтобы почтительно поклониться обеим дамам.
Шу Вань притворно прокашлялась пару раз и бросила взгляд на свободное место перед собой. В глазах всё ещё плясала насмешливая искра:
— Проходи, садись.
Тан Хэ’эр взглянула на неё и, увидев, с каким пренебрежением та смотрит на неё, сразу поняла: приглашение не искреннее. Она вежливо покачала головой:
— Как я могу сидеть наравне с двумя госпожами? Я лучше постою.
Руки Тан Хэ’эр нервно теребили складки рукавов. «Она так мучает меня, — думала девушка, — наверное, из-за Чжань Чжуя».
Шу Вань закатила глаза и язвительно сказала:
— По крайней мере, ты знаешь своё место. Слышала, ты из Сянниньгуаня?
Тан Хэ’эр крайне болезненно воспринимала своё прошлое в Сянниньгуане, и такой прямой вопрос, заданный прилюдно, вызвал у неё глубокое раздражение. Она помолчала немного и наконец ответила:
— Да.
— Знаешь, зачем я сегодня тебя сюда позвала? — Шу Вань заметила смущение девушки при упоминании Сянниньгуаня, и это доставило ей особое удовольствие.
— Не знаю, — покачала головой Тан Хэ’эр.
— На самом деле, я тебя высоко ценю. Говорят, в Сянниньгуане полно красавиц, но именно тебя Сюй Сыли отправил в дом Чжань. Значит, ты не проста, — Шу Вань сделала паузу. — Хочешь помочь мне с одним делом?
Тан Хэ’эр сразу поняла: у неё есть цель, и дело не только в том, чтобы унизить её. Она молча подняла глаза и не ответила.
— Подай ей, — приказала Шу Вань служанке за спиной.
Служанка подошла к Тан Хэ’эр и вложила в её руки неприметную деревянную шкатулку.
— Что это? — Тан Хэ’эр смотрела на шкатулку, не торопясь её открывать.
— Слушай внимательно. Ты должна подмешать это в еду Е Е, — веки Шу Вань слегка дрожали, губы побелели от напряжения, и каждое слово звучало как приговор: — Я хочу, чтобы Е Е умерла!
При этих словах и Тан Хэ’эр, и Жоцяо побледнели от ужаса.
Тан Хэ’эр осознала, что в руках у неё яд. От страха её рука дрогнула, и шкатулка упала на пол.
— Вы хотите, чтобы я лишила человека жизни! — Тан Хэ’эр сжала дрожащие запястья и энергично замотала головой. — Я не могу! Это невозможно!
Шу Вань ничуть не удивилась такой реакции. Наоборот, она самодовольно улыбнулась:
— Слышала, у тебя есть старший брат. В то время, когда тебя продали в Сянниньгуань, его отправили в услужение к господину Ли из Чанчжоу. Верно?
— Вы… — Тан Хэ’эр наконец поняла её замысел. Шу Вань собиралась использовать её брата как рычаг давления, чтобы превратить её в убийцу.
— У господина Ли и меня давние связи. Чанчжоу — не столица, там далеко до императорского двора. Иногда у кого-то из чиновников умирает пара домашних рабов — никто и не заметит, — Шу Вань неторопливо поправила причёску и продолжила: — Если ты откажешься, мне достаточно отправить одно письмо, и твой брат…
— Нет! — Тан Хэ’эр мгновенно сломалась, ноги подкосились, и она рухнула на колени. — Умоляю вас, госпожа, пощадите моего брата! Если вам нужна чья-то жизнь, возьмите мою!
— Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужна жизнь Е Е, — резко оборвала её Шу Вань, и в её глазах отчётливо проявились нижние белки.
— Но… но я никогда никого не убивала… — крупные слёзы катились по щекам Тан Хэ’эр. Она никогда ещё не теряла самообладания так открыто.
— Если Е Е не умрёт, первым, кого ты убьёшь, будет твой брат. Выбирай: смерть Е Е или смерть твоего брата? — Шу Вань поднялась и с высоты своего роста смотрела на коленопреклонённую девушку.
Тан Хэ’эр никогда даже не думала об убийстве, а теперь ей предстояло сделать выбор, от которого зависела чужая жизнь.
Шу Вань медленно опустилась на корточки и мягко положила руку ей на плечо, чередуя угрозы с уговорами:
— Я понимаю, как тебе тяжело. Поэтому сама позабочусь обо всём. Этот яд не действует мгновенно: смерть наступит лишь через месяц, когда токсин полностью распространится по телу. С тобой это никак не свяжут. А за такую услугу я обеспечу твоему брату блестящее будущее: освобожу из крепостной зависимости, дам ему несколько десятков му хорошей земли и сто лянов золота. Ему больше не придётся ни о чём беспокоиться.
— Почему вы так хотите её смерти?
— Потому что она отняла у меня то, что я хотела! — прямо ответила Шу Вань.
— Вы имеете в виду Чжань Чжуя? — спросила Тан Хэ’эр.
— Именно его, — вздохнула Шу Вань. — Эта негодяйка Е Е постоянно ставит мне палки в колёса. Я не могу смириться с тем, что она везде одерживает надо мной верх. Только её смерть принесёт мне облегчение. Но тебе нечего бояться. Ты совсем не такая, как она. Если захочешь остаться в доме Чжань наложницей, я обеспечу тебе пожизненное благополучие. А если захочешь уйти — отправлю к брату. В любом случае вы ничего не потеряете!
Тан Хэ’эр закрыла глаза и мысленно усмехнулась. С того самого момента, как Шу Вань нашла её, пути назад не было. Шу Вань уже всё тщательно продумала и ждала лишь, когда её пешка встанет на нужное место.
— Мне ничего не нужно. Я хочу только, чтобы мой брат остался жив, — наконец сказала Тан Хэ’эр, открывая глаза и крепко сжимая упавшую шкатулку.
— Я держу слово. Но если ты осмелишься кому-то рассказать об этом, твой брат будет мучиться так, что пожалеет о том дне, когда родился! — каждое слово Шу Вань звучало как ледяное предупреждение.
Тан Хэ’эр даже представить не смела, как это будет выглядеть.
Когда Тан Хэ’эр ушла, Жоцяо наконец не выдержала:
— Шу Вань, ты правда хочешь убить Е Е?
— Разве ты не слышала всё сама? — Шу Вань поправила рукава, лицо её оставалось спокойным.
— Если ты убьёшь Е Е, разве Чжань Чжуй простит тебе это?
Шу Вань лёгким смешком ответила:
— Поэтому я и нашла козла отпущения. У неё есть брат — она не посмеет ослушаться.
— Зачем тебе это? Е Е уже вышла замуж за Чжань Чжуя. Вы с детства не ладите, но ведь это всегда были лишь словесные перепалки! Неужели обязательно доходить до убийства?
Лицо Шу Вань стало серьёзным. Она хлопнула ладонью по столу:
— Хватит притворяться святой! Когда я давала указания Тан Хэ’эр, ты всё слышала чётко и ясно, но не проронила ни слова. А теперь вдруг решила меня отговаривать?
— Ты просто…
— Что я? — перебила её Шу Вань. — Не думай, будто я не знаю: ты тоже ненавидишь Е Е! Разве не так? Ведь твой возлюбленный Дин Чжунтин всё время крутится вокруг неё! Неужели ты так легко смирилась?
Жоцяо задохнулась от обиды, но, не привыкшая к перепалкам, лишь хлопнула в ответ по столу:
— Убийство — дело серьёзное! Ты сама сказала: мы в столице. Если тебя уличат, пострадаем не только мы с тобой, но и старшая сестра! Сколько трудов ей стоило добраться до поста наложницы! Мы не можем подставить её!
Шу Вань холодно усмехнулась:
— Думаешь, она долго пробудет на этом посту? Ты ведь знаешь, почему она отправилась в Северный удел? Канцлер Южного удела прекрасно понимал, что Правитель Северного удела — не из тех, кто мирно сидит сложа руки, поэтому и отправил сестру туда. Все эти годы, если бы не она передавала ему сведения, он давно бы пал от меча Правителя Северного удела. Сейчас он временно в тени, но как только вновь обретёт власть, сестра станет императрицей, а наши положения станут куда выше нынешних.
— Было бы всё так просто… — Жоцяо потеряла силы спорить. Её голос стал тише, и она тяжело вздохнула. После этого спора стало ясно: Шу Вань и их сестра, столько лет мучившиеся в Северном уделе, одержимы жаждой власти.
Человеческая алчность подобна змее, желающей проглотить слона. У них — куда большие амбиции.
Е Е уже два дня болела, и всё это время Чжань Чжуй не отходил от неё. К её облегчению, он больше не упоминал Сюньвэй, и между ними воцарилась необычная гармония — они словно превратились в обычную супружескую пару.
Пролежав два дня, Е Е почувствовала, что ей стало значительно лучше. Она наконец решилась принять ванну. Сидя в деревянной купели, она окуталась горячим паром, отчего её лицо порозовело, будто свежесорванный гранат.
За ширмой скрипнула дверь. Е Е подумала, что это Ли Нян, и окликнула:
— Ли Нян, я закончила.
Чжань Чжуй тихо закрыл дверь и, с лёгкой улыбкой на лице, обошёл ширму.
Е Е почувствовала, что что-то не так, и обернулась. Действительно, это была не Ли Нян. Хотя она давно привыкла к его привычке появляться без предупреждения, всё же тихо проворчала:
— Опять любишь подкрадываться.
Чжань Чжуй взял с полки чистый халат и, расправив его, с лёгкой насмешкой сказал:
— Я отправил Ли Нян прочь. Сегодня буду сам помогать тебе выйти из ванны.
Хотя между ними давно были супружеские отношения, Е Е всё ещё чувствовала неловкость, оказавшись перед ним в таком виде. Она ещё глубже погрузилась в воду и не спешила выходить.
Чжань Чжуй понял её замешательство и, наклонив голову, спросил:
— Может, вытащить тебя самому?
— Нет! — Е Е помедлила, потом развернулась спиной к нему и медленно поднялась из воды.
Её обнажённая спина полностью открылась взору Чжань Чжуя. Капли воды стекали по позвоночнику тонкими ручейками, мягкие изгибы рук плавно переходили в изящные плечи, а на спине не было ни грамма лишнего — всё было подобно прозрачной нефритовой плите: прекрасно и неописуемо.
Чжань Чжуй, опасаясь, что она простудится — ведь она только что оправилась от болезни, — собрался с духом, подошёл и обернул её халатом с обеих сторон, плотно укутав. Затем он обхватил её руками и легко поднял из купели.
Отнёс её на кровать, уложил и укрыл шёлковым одеялом. Затем, взяв полотенце, сел рядом и начал вытирать ей волосы.
Е Е лежала и смотрела на его черты — в них читалось редкое спокойствие.
Она хотела сохранить этот момент, ведь он мог в любой миг измениться.
И только сейчас она заметила, что его волосы тоже слегка влажные, а от тела исходит лёгкий древесный аромат.
Чувствуя её взгляд, Чжань Чжуй не прекратил движения, лишь слегка улыбнулся и, опустив глаза на себя, сказал:
— Не волнуйся, я уже вымылся. Эти два дня рядом с тобой я тоже подхватил немного болезни.
Е Е лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова.
Когда волосы почти высохли, Е Е села, чтобы переодеться в ночную рубашку, но едва она взяла её в руки, как Чжань Чжуй вырвал её и швырнул в угол кровати. Затем он оперся ладонями о край ложа, наклонился вперёд, почти касаясь своим носом её:
— Я только что прислуживал тебе. Теперь твоя очередь!
Е Е поняла, о чём он. Румянец, вызванный горячей водой, снова разлился по её щекам. Прежде чем она успела ответить, Чжань Чжуй задул свет и, нырнув под одеяло, прижал её к себе.
Е Е лежала на спине, позволяя ему делать, что он хочет. Эти два дня, пока она болела, он вёл себя образцово, лёжа рядом, не трогая её. Но теперь, когда она поправилась, терпение иссякло.
Лунный свет проникал сквозь оконные решётки. Чжань Чжуй провёл кончиком пальца по контуру её лица, затем остановился на мочке уха и нежно сжал его. Его голос стал тише и глубже:
— Е Е, а если я отпущу Тан Хэ’эр?
— А? — Е Е не сразу поняла. — Почему?
— Ты хочешь, чтобы она осталась в доме?
— Её уход или пребывание здесь — не моё дело, — опустила глаза Е Е. — Она твоя наложница, а не моя.
— Почему теперь ты даже не можешь сказать мне ничего приятного? — рука Чжань Чжуя резко переместилась к её талии и больно сжала. — Почему твой рот так упрям?
Е Е вскрикнула от боли, приложила руку к месту укуса и потерла его:
— Ты никогда не говоришь прямо, заставляя меня гадать! Я ведь не червь у тебя в животе — откуда мне знать, какие слова тебя радуют, а какие злят?
Она помолчала и, стараясь угодить, добавила:
— Сейчас ты хочешь услышать ласковые слова? Хорошо, я скажу. Умоляю тебя: пусть рядом с тобой буду только я. Умоляю: пусть каждую ночь ты проводишь в моих покоях. Умоляю…
— Я не этого хочу слышать, — перебил её Чжань Чжуй, приложив палец к её губам. — Я хочу, чтобы ты сказала: «Я люблю тебя. Только тебя и всегда тебя».
http://bllate.org/book/3839/408509
Готово:
