Одежда на ней была тонкой, как летом, и один лишь плащ не мог уберечь от холода, что со всех сторон врывался в тело. Внутри её жгло лихорадкой, снаружи — леденило. Эта двойная мука доводила до полного изнеможения.
Сначала зубы стучали от холода, потом наступило онемение. В какой-то миг ей даже показалось: лучше умереть — и всё кончится разом.
Если она останется в живых, унижения и страдания никогда не прекратятся.
Будто предвидя её приход, Чжань Чжуй заранее приказал слуге не пускать Е Е внутрь.
Под плащом дрожало её тело, зубы стучали без умолку, и каждый раз, когда она открывала рот, перед лицом вырывалось облачко пара.
— Чжань Чжуй, разве ты не хотел увидеть, как я танцую? Я пришла. Пусти меня, — просила Е Е, стараясь сдержать дрожь в голосе.
Она знала: он слышит каждое её слово, просто делает вид, будто нет.
— Чжань Чжуй, пусти меня! — почти из последних сил крикнула она.
Из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.
— Госпожа, на улице холодно, возвращайтесь-ка лучше! — тихо уговаривал её слуга, видя, как она дрожит от холода.
Е Е будто не слышала. Не сдаваясь, она продолжала:
— Чжань Чжуй, я знаю, ты хочешь мучить меня до самой смерти. Я всё вытерплю, всё перенесу… Только умоляю, не трогай мою бабушку и Сюньвэй!
С этими словами она отступила на шаг, встала посреди двора и, неуклюже подняв окоченевшие пальцы, распустила завязки плаща. Ткань соскользнула с гладкого алого платья и упала на землю. Е Е пнула его ногой в сторону.
Разведя руки, она начала танцевать, едва удерживаясь на ногах от холода.
Алый наряд на фоне белоснежного снега, тёмной ночи и отблесков огня напоминал цветок на грани увядания — или зловещую картину из мира духов.
Слуга не выдержал: если госпожа простудится всерьёз, ему же несдобровать. Решившись, он вошёл в комнату доложить.
— Господин, госпожа танцует на улице. Ветер поднялся, стало совсем холодно.
Чжань Чжуй внешне оставался невозмутимым и уставился в страницы книги, но пальцы его сжались на пергаменте.
— Господин… — тихо произнёс Шицзинь, стоявший рядом и всё видевший. Он понимал: это всего лишь обида. — На улице холодно.
Чжань Чжуй сжал зубы и перевернул страницу:
— Хочет танцевать — пусть танцует.
Слуга бросил взгляд на Шицзиня, тот едва заметно махнул рукой, давая понять: выходи.
— Господин, зачем вы так? Это же просто слова сгоряча, а госпожа поверила всерьёз, — Шицзинь пытался дать ему повод отступить.
Чжань Чжуй лихорадочно листал книгу, не в силах прочесть ни строчки. Его взгляд потемнел:
— Ты-то понимаешь, правду я говорил или нет, а она — нет.
— Госпожа просто слишком обеспокоена и не осмеливается гадать, — в душе Шицзинь уже отчаянно вздыхал: «Сам же переживаешь, а делаешь вид, что всё равно. Вечно заставляешь других угадывать! Да разве важны тут ваши гордости?» — На мой взгляд, между госпожой и Дин Чжунтином… максимум, что было, — это одностороннее увлечение Дина. Госпожа верна вам, господин.
Эти слова попали прямо в больное место. То, о чём Чжань Чжуй стыдился даже думать, Шицзинь вынес на свет. Он почувствовал себя неловко и захлопнул книгу:
— Откуда тебе знать, что Е Е верна?
Шицзинь замялся, но быстро нашёлся:
— Простите за дерзость, господин. До замужества госпожа уже перевалила за обычный возраст для невест, но всё равно оставалась в Доме генерала. Даже в самые трудные времена она не уходила. Разве не потому, что сердце её принадлежало вам? Когда род генерала пришёл в упадок, другие бы давно искали себе новую опору, но госпожа этого не сделала. Она ждала, что однажды вы вернётесь в столицу.
Чжань Чжуй промолчал. В словах Шицзиня была правда. Его сердце понемногу отделялось от груди и устремлялось за дверь.
Порог, через который он не мог переступить, был построен им самим. Всё дело в ревности: он завидовал Дин Чжунтину, который был рядом с Е Е в те годы, когда его самого не было.
— Господин, на улице холодно! — снова напомнил Шицзинь.
— Господин! Госпожа упала! — раздался испуганный крик слуги снаружи.
Чжань Чжуй резко вскочил. Книга упала на пол, но он даже не заметил — перешагнул через неё и выскочил из комнаты.
Е Е стояла на коленях посреди двора, её тонкую фигуру облегал алый наряд.
Лицо её было белее снега, волосы растрёпаны, глаза покраснели — будто недавно плакала.
Увидев Чжань Чжуя, она попыталась опереться на колени и встать, но ноги подкашивались, и она снова осела на землю.
Чжань Чжуй подошёл, медленно опустился перед ней на корточки и пристально посмотрел ей в глаза.
Е Е схватила его за руки, в её взгляде читалась отчаянная мольба:
— Чжань Чжуй, я просто поскользнулась… Я ещё могу танцевать. Бери хоть сотню наложниц, только пощади Сюньвэй!
Чжань Чжуй снял с себя верхнюю одежду и неторопливо укутал её. Е Е внезапно почувствовала тепло в спине.
В его глазах мелькнула нежность. Е Е моргнула, решив, что ей показалось — наверное, от болезни зрение двоится.
— Значит, теперь твои родные — твоя единственная слабость? — спросил он, бережно сжимая её плечи. Она стала ещё худее.
Е Е опустила глаза, и по щекам покатились слёзы:
— У меня больше ничего не осталось.
— А я? — Чжань Чжуй слегка усилил хватку. — Я для тебя потеря или то, что ещё можно вернуть?
Е Е недоумённо подняла на него взгляд. Ещё одна слеза скатилась по щеке, и лицо Чжань Чжуя вдруг стало чрезвычайно чётким.
— Ты… — Она всё ещё не понимала смысла его слов и лишь покачала головой: — Ты — то, чего я никогда не получала.
Глаза Чжань Чжуя потемнели. Он обхватил её под коленями и поднял на руки, направляясь ко двору «Хэ».
Она оказалась легче, чем он думал, — будто её можно было сломать одним движением.
Е Е смотрела на линию его подбородка. Он по-прежнему оставался загадкой. «Сколько же душ скрывается под этой оболочкой? — думала она. — Почему каждая из них мне чужда?»
Чжань Чжуй почувствовал её взгляд и бросил на неё косой взгляд. Их глаза встретились, и Е Е поспешно опустила голову. Руки её лежали на его плечах — слабо, не решаясь опереться по-настоящему.
Ладонь Чжань Чжуя касалась её тела сквозь тонкую ткань. Он вдруг почувствовал, что температура у неё ненормальная, и внимательнее всмотрелся в её лицо — оно было бледным, почти болезненным.
Он остановился и приложил лоб к её лбу. Та горела.
— Ты больна? — спросил он, внешне спокойный, но внутри всё сжалось.
— Немного простыла прошлой ночью, — прошептала Е Е, уже почти не в силах говорить.
Чжань Чжуй ускорил шаг, и в голове всплыли воспоминания о прошлой ночи — о её лихорадочном поте… Щёки его сами собой покраснели.
Он отнёс её в комнату, осторожно уложил в постель и велел позвать лекаря. Впервые за всё время, пока она была в сознании, он сам поправил ей одеяло.
Е Е лежала, не смея пошевелиться, и пристально следила за его лицом. Он сегодня казался не таким жестоким, как обычно, и она осмелилась сжать его руку:
— Чжань Чжуй, пообещай, что не тронешь Сюньвэй.
Чжань Чжуй опустил глаза на её руку. Раньше она была белоснежной, теперь же — посиневшей от холода, почти неузнаваемой.
Он вернул её под одеяло и тихо усмехнулся — без злобы:
— Ты просишь меня только ради своей семьи, Е Е. Ты чересчур прагматична.
— Я сказала: делай со мной что хочешь, — снова сжала она его ладонь. — Даже забери мою жизнь… Только не трогай их.
— Е Е… — На этот раз он не отнял руку, а обхватил её своей. — Ты хоть понимаешь, почему я снова и снова злюсь на тебя?
— Почему? — моргнула она.
— Я…
— Господин, пришёл лекарь, — прервала Ли Нян снаружи.
Лекарь осмотрел Е Е, пощупал пульс и заверил: обычная простуда, нужно лишь хорошенько отдохнуть. Только тогда Чжань Чжуй немного успокоился.
После этого он больше не заговаривал о Сюньвэй.
Ей дали выпить отвар, и Чжань Чжуй тоже лёг рядом.
— Ты сегодня останешься здесь? — хриплым голосом спросила Е Е.
— Да, — ответил он, повернувшись к ней лицом.
Е Е почувствовала неловкость. Сегодня он вёл себя странно, и ей стало тревожно.
— Лучше уйди. Боюсь, заразишься от меня.
— Если мне не страшно, чего тебе бояться? Выпила лекарство — спи, — закрыл он глаза и положил руку ей на бок.
Е Е повернулась к стене и вскоре провалилась в сон.
Неизвестно, спала она или нет, но вдруг услышала у самого уха:
— Сегодня я был неправ.
Е Е нахмурилась. «Наверное, мне это приснилось, — подумала она. — Чжань Чжуй никогда не извиняется. Обязательно сон».
Чжань Чжуй, не дождавшись реакции, решил, что она крепко спит, и придвинулся ближе, чтобы передать ей своё тепло. Аромат её волос щекотал нос, опьяняя. Он потрогал её лоб — жар спал. Только теперь он по-настоящему успокоился.
В этот момент ему показалось, что они — обычная супружеская пара.
«Если бы не всё то, что случилось… Если бы мы тогда поженились, всё было бы иначе», — подумал он. — «Те четыре года, что я потерял, уже не вернуть».
Из-за болезни Е Е он спал беспокойно и проснулся задолго до рассвета. Рука легла на её лоб — жара спала. Он немного расслабился, но сна не было, поэтому снова лёг рядом.
Е Е почувствовала его присутствие и в полумраке приоткрыла глаза. Некоторое время она смотрела на него, прежде чем поняла: он не спит.
Их взгляды встретились. Никто не произнёс ни слова.
— Чжань Чжуй, — хрипло сказала она, — если хочешь взять наложниц, я сама их для тебя подберу. Хорошо?
Чжань Чжуй видел, что она всё ещё не может забыть об этом, и долго смотрел на неё, прежде чем спросил:
— Если бы мы поженились четыре года назад, позволила бы ты мне взять наложниц?
Е Е закрыла глаза, уносясь мыслями далеко:
— Нет…
— Ты хоть понимаешь, чего я хочу сейчас?
Е Е снова открыла глаза и покачала головой.
— Я хочу… — Чжань Чжуй просунул руку под одеяло и сжал её ладонь. — Я хочу Е Е четырёхлетней давности.
Е Е вдруг почувствовала, что всё происходящее ненастоящее. Наверное, от болезни ей мерещится, будто Чжань Чжуй говорит такие вещи.
Она не стала отвечать, решив, что это просто галлюцинация.
Четыре года назад… Как он мог тогда жениться на ней? Она прекрасно помнила его отвращение, его безразличие — об этом знал весь город.
Она закрыла глаза и лишь слабо улыбнулась, чувствуя, как пересохшие губы натягиваются.
.
Тан Хэ’эр, скучая в праздные дни, отправилась с горничной на улицу. Хотя в доме она не играла большой роли, Чжань Чжуй не обижал её — одежда, еда, украшения были в изобилии. Иногда она заходила в лавки за мелкими побрякушками. По сравнению с прежней жизнью в Сянниньгуань это был настоящий рай, и она была довольна.
Зайдя в лавку шёлков, она примеряла ткани, размышляя, какое платье сшить. Вдруг к ней подошла женщина средних лет — явно экономка из какого-то знатного дома.
— Молодая госпожа, наша графиня просит вас подняться и поговорить, — тихо сказала женщина, наклонившись к её уху.
Тан Хэ’эр вздрогнула и недоумённо уставилась на неё, разглядывая с ног до головы. «Что за чушь? — подумала она. — Я не знаю никаких графинь… Хотя… подожди…»
Внезапно она вспомнила: ведь она действительно знакома с двумя графинями.
— Вы… — В душе у неё зародилось дурное предчувствие.
— Я из дома графини Шу Вань, — продолжала женщина. — Графиня сейчас пьёт чай в чайхане напротив и увидела вас. Просит подняться.
Она указала на чайханю через улицу.
— Я… — Тан Хэ’эр не знала, как отговориться. Она встречалась с графиней Шу Вань всего раз, но этого хватило, чтобы запомнить: та не из добрых. Кажется, хотела её разорвать на куски. Какие могут быть «хорошие слова» сейчас?
— Пожалуйста, поторопитесь, не заставляйте графиню ждать, — женщина вырвала у неё ткань и, подталкивая, повела к выходу.
Тан Хэ’эр в ужасе схватила горничную за руку, и все трое протиснулись из лавки.
Женщина, заметив её испуг, улыбнулась и снова показала на второй этаж чайхани:
— Не бойтесь, молодая госпожа! Графиня там, наверху!
Тан Хэ’эр подняла глаза и действительно увидела, как из окна второго этажа выглядывает знакомое лицо. В отличие от прошлого раза, на лице Шу Вань играла улыбка. Тан Хэ’эр слабо кивнула в ответ, стараясь улыбнуться, но получилось неестественно.
— Ну что, верите теперь? — женщина снова подтолкнула её вперёд.
http://bllate.org/book/3839/408508
Готово:
