В отличие от других, Е Е и Чжань Чжуй ехали в одной карете, а за ними следовала карета Тан Хэ’эр.
Внутри царила полумгла. Е Е становилось всё тяжелее: голова раскалывалась, в висках стучало, а по всему телу разливался ледяной холод. Похоже, вчера она сильно вспотела от вина и, продувшись на сквозняке, простудилась.
Чжань Чжуй сидел прямо, притворяясь, будто дремлет. Заметив, как Е Е безвольно привалилась к стенке кареты и молчит, он насторожился. Свет фонарей, пробивавшийся сквозь щели в занавесках, едва очерчивал её силуэт. Вспомнив, как прошлой ночью она сама бросилась ему на шею, он почувствовал, как в груди зашевелилось томление.
Понимала ли она тогда, что делает? Или приняла его за кого-то другого?
Вопрос уже вертелся на языке, но он так и не осмелился задать его.
Атмосфера в карете становилась всё более неловкой. Е Е, сжимая ледяные пальцы, наконец собралась с духом:
— Вчера я перебрала… Слышала, ты за мной ухаживал. Спасибо.
Чжань Чжуй приоткрыл глаза и взглянул на неё. В душе он фыркнул: «Ухаживал? Да я чуть не лишился рассудка!»
— Если не можешь пить, так не пей до такого состояния. А то выставишь на посмешище весь дом Чжань.
— Да, я поняла, — пробормотала Е Е в темноте, закатив глаза, и тут же спросила: — А где ты спал прошлой ночью?
Чжань Чжуй на миг замер. Похоже, она ничего не помнит.
— Ты забыла?
— Да, — прошептала Е Е, нервно теребя пальцами край рукава. Теперь ей казалось, что всё случившееся — лишь сон. Ведь Чжань Чжуй никогда не был таким нежным.
Он подумал, что она просто воспользовалась им ради удовольствия, а теперь делает вид, будто ничего не было. Вчера она сама цеплялась за него, а сегодня — холодна, как лёд. С трудом сдержав раздражение, он сказал:
— Отвёз тебя в комнату и сразу ушёл в кабинет. От тебя так несло вином — невозможно было дышать.
Е Е окончательно замолчала. Значит, всё и правда было сном. Она тихо усмехнулась и прикоснулась ладонью к пылающим щекам. Да, наверное, просто перепила.
Внезапно карета резко качнулась. Е Е и так еле держалась на ногах, а теперь, от неожиданного толчка, полетела вперёд. Чжань Чжуй мгновенно среагировал и рванул её обратно. Но потянул слишком сильно — и Е Е рухнула прямо ему на колени, оказавшись в точности в той же позе, что и прошлой ночью.
Их взгляды встретились. Подвеска на её причёске — буяо — закружилась и мягко коснулась ресниц Чжань Чжуй. Он осторожно обхватил её талию и потянулся, чтобы остановить колышущуюся подвеску. Сердце Е Е забилось так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она попыталась выбраться из его объятий, но он крепче прижал её к себе.
Е Е опустила глаза. Её ладонь лежала на груди Чжань Чжуй. Почувствовав, как напряглась атмосфера, она тихо напомнила:
— Мы же в карете.
— И что с того? — не отпускал он.
Снаружи послышался голос Шицзиня:
— Господин, лошади поскользнулись и врезались в сугроб. Ничего не случилось?
— Всё в порядке. Едем дальше, — ответил Чжань Чжуй, явно в хорошем настроении.
Карета снова тронулась. Е Е воспользовалась моментом, чтобы подняться и привести в порядок одежду и причёску.
Чжань Чжуй поправил воротник и то и дело косился на Е Е. Оба молчали. Ему показалось — или сквозь плотную ткань одежды он всё же ощутил, как от неё исходит жар?
Добравшись до резиденции, Чжань Чжуй вышел из кареты и протянул руку Е Е. Та положила ладонь на его ладонь, и он обхватил её пальцы. Лицо его оставалось невозмутимым, но в мыслях мелькнуло: «Как же она холодна!»
Тан Хэ’эр сошла с задней кареты и увидела, как Чжань Чжуй держит руку Е Е. Издалека они казались идеальной парой. Она почувствовала себя лишней — ведь ей не суждено быть рядом с ним.
Едва ступив на землю, Е Е аккуратно вынула руку из его ладони и сложила ладони в рукавах. Чжань Чжуй почувствовал это и потер пальцы — будто всё ещё ощущал на них её холод.
Войдя вслед за Чжань Чжуй в дом, Е Е поняла, что они приехали позже всех. Внутри уже шёл пир: гости веселились, раздавался шум и смех.
Высокая наложница Гао была в милости у императора, а её род остался лишь в лице двух сестёр. Разумеется, она берегла их как зеницу ока и устроила сегодня пир в их честь. Кто осмелится не явиться или испортить настроение?
Чжань Чжуй тоже был в фаворе у императора. Едва переступив порог, он тут же оказался в окружении гостей, которые потащили его пить. Хотя обычно он держался отстранённо, сегодня, по случаю пира в честь высокой наложницы, все позволяли себе вольности под предлогом веселья.
Е Е смотрела, как Чжань Чжуй исчезает в толпе, и потёрла висок. Головная боль усилилась, и ей стало ещё жарче.
Тан Хэ’эр, стоявшая позади, проводила взглядом Чжань Чжуй, а затем с беспокойством посмотрела на Е Е:
— Вам нездоровится, госпожа?
— Ничего страшного. Иди, развлекайся. Я немного постою во дворе, подышу свежим воздухом, а потом зайду, — ответила Е Е. Это был их первый настоящий разговор.
Тан Хэ’эр сначала подумала остаться с ней, но потом сочла это неловким и решила последовать совету — погулять по саду.
Едва она отошла, Е Е услышала за спиной знакомый голос:
— Юйюй!
Она резко обернулась. Перед ней стоял Дин Чжунтин.
Он вышел из тени галереи в свет. В отличие от прежнего оборванца в грубой одежде, теперь он выглядел совсем иначе: на нём был изысканный шёлковый халат, лицо сияло здоровьем, и следов былой измождённости не осталось.
Е Е не поверила глазам:
— Брат Чжунтин! Ты здесь? Разве ты не уехал из столицы?
Взгляд Дин Чжунтина остался таким же тёплым, как и раньше. Он мягко улыбнулся:
— Долгая история.
— Что случилось?
— Я уже выехал из столицы, но по дороге наткнулся на отряд разбойников, напавших на путешественников. Не смог пройти мимо и ввязался в драку. Оказалось, я спас старых знакомых… — его улыбка стала шире, — графинь Жо Цяо и Шу Вань.
— Как так? Они же графини! Разве у них не было охраны? Кто осмелился напасть на них?
— Хотели проехать незаметно, без свиты. Вот и нарвались на несмышлёных головорезов.
Е Е кивнула. Теперь всё становилось на свои места:
— Значит, ты вернулся в столицу вместе с ними?
— Именно так, — Дин Чжунтин заложил руки за спину и вздохнул. — У меня были кое-какие связи с графиней Жо Цяо. Узнав, что со мной случилось, она предложила остаться и пока работать у них в доме конюхом-охранником.
— Охранником? — Е Е заметила горечь в уголках его губ. Бывший благородный юноша теперь — наёмник в чужом доме. Но, видимо, других вариантов не было. Путь к старым друзьям тоже полон неизвестности, и эта должность — наименее рискованный выбор.
К тому же… графиня Жо Цяо всегда высоко ценила Дин Чжунтина. Е Е это знала.
Раз уж судьба свела их вновь, она, конечно, хотела помочь ему.
— Е Е, давно не виделись, — раздался женский голос.
Графиня Жо Цяо вышла во двор: ей стало душно в доме, да и вина она выпила немало. Не найдя Дин Чжунтина, решила прогуляться — и увидела их вдвоём в галерее.
Она знала, какие чувства Дин Чжунтин питает к Е Е. В отличие от своей сестры Шу Вань, Жо Цяо никогда не настаивала на своём. Узнав, что сердце Дин Чжунтина занято, она спрятала свои чувства и лишь изредка позволяла себе намёки. Но когда в пути услышала от Шу Вань, что Е Е вышла замуж за Чжань Чжуй, и именно Дин Чжунтин их спас, её сердце вновь забилось сильнее.
Теперь Е Е — замужняя женщина, но видеть их вдвоём всё равно больно. Особенно когда в глазах Дин Чжунтина столько заботы.
— Графиня Жо Цяо, — Е Е слегка поклонилась, сохраняя достоинство.
Жо Цяо внимательно оглядела её. Несмотря на усталость, красота Е Е только расцвела. Даже Жо Цяо, считавшая себя изящной, не могла не признать этого.
— Издалека показалось, будто это ты, — сказала она, беря Е Е под руку. — Боялась ошибиться. На дворе холодно, пойдём внутрь, поговорим.
Их троих отчётливо видели с верхнего этажа павильона. Чжань Чжуй стоял у окна молча.
Чем сильнее он не хотел кого-то видеть, тем упорнее тот появлялся.
Он уже жалел, что не избавился от Дин Чжунтина раз и навсегда.
Шу Вань, улыбаясь, подошла к Чжань Чжуй. Хотя они были близнецами, внешне сестры мало походили друг на друга: Жо Цяо — нежная и мягкая, Шу Вань — яркая и властная.
Она ненавидела Е Е всей душой. В столице та всегда затмевала её, на Северном уделе Чжань Чжуй игнорировал все её ухаживания, а теперь ещё и женился на Е Е! От злости Шу Вань готова была вцепиться в лицо сопернице!
Но при Чжань Чжуй она не смела показывать ненависти.
Проследив за его взглядом, она увидела, как Дин Чжунтин и Е Е стоят вдвоём, будто забыв обо всём на свете. Губы Шу Вань скривились, и она мысленно выругалась: «Развратница!»
— Брат Чжань, — заговорила она сладким голосом, — как приятно, что ты пришёл! Мы так давно не виделись. Как жизнь в столице?
— Как обычно, — ответил он, даже не взглянув на неё.
Он прекрасно знал, что Шу Вань преследует его с Северного удела. Но никто не знал, что всё это время он думал лишь о двух вещах: мести и Е Е, оставшейся в столице.
Все считали, будто Е Е сама навязывалась ему, но на самом деле он давно полюбил её. Просто политические разногласия между их семьями не позволяли сделать шаг навстречу.
Теперь он понимал: был глупцом и упрямцем, из-за чего всё и дошло до такого.
Столько лет холодничал с Е Е, а рядом был Дин Чжунтин, всегда готовый поддержать. Какая женщина устоит?
Его короткий ответ окончательно остудил пыл Шу Вань. Она поправила одежду, пряча смущение, и заметила в углу Тан Хэ’эр. Эта ничтожная особа, с её низким происхождением, уже в доме Чжань, а она, Шу Вань, — нет! От злости она готова была пронзить Тан Хэ’эр взглядом до смерти.
Тан Хэ’эр почувствовала этот взгляд. И без того робкая, теперь она и вовсе съёжилась и опустила голову, думая, что зря пришла.
— Брат Чжань, — Шу Вань тут же сменила выражение лица на льстивое и придвинулась ближе, — давай выпьем вместе?
Чжань Чжуй сделал шаг в сторону, и она снова осталась ни с чем:
— Меня уже напоили при входе. Сейчас не хочу пить. Возвращение графинь — радостное событие, но у императора сегодня много поручений. Не могу задерживаться. Обязательно навещу вас позже.
Не дожидаясь возражений, он быстрым шагом ушёл. Тан Хэ’эр поспешила следом, опустив голову.
Лицо Шу Вань исказилось. Всю жизнь её лелеяли и баловали, только Чжань Чжуй всегда игнорировал её. Она не собиралась с этим мириться.
Подозвав слугу, она приказала:
— Сделай всё, чтобы его здесь удержать!
Е Е становилось всё хуже. Голова раскалывалась, а в теле разливался ледяной холод. Дин Чжунтин обеспокоенно посмотрел на неё:
— Тебе плохо? Может, отдохнёшь в тёплых покоях?
Жо Цяо бросила на него недовольный взгляд. Такая забота её раздражала.
— Кого это мы тут видим? — раздался насмешливый голос Шу Вань. Она подошла, гордо вскинув подбородок, и пронзила Е Е острым взглядом. — Неужели сама знаменитая госпожа Е из столицы!
Е Е и так еле держалась на ногах, а теперь от этого голоса у неё закружилась голова.
Шу Вань повысила тон, и все повернулись к ней, расступаясь.
— Слышала, ты наконец-то добилась своего и вышла замуж за Чжань Чжуй? — с издёвкой осмотрела она Е Е. Та по-прежнему была прекрасна, и зависть Шу Вань достигла предела. — Вы только послушайте! Эта госпожа Е когда-то была второй дочерью в доме генерала. Годами бегала за Чжань Чжуй, а он её не замечал. Но она упорно лезла, пока не добилась своего.
Е Е сжала кулаки в рукавах, но сил не было даже возразить.
— Неужели он пожалел тебя? Семья разорена, вот и женился? — язвительно добавила Шу Вань.
— Шу Вань, — вмешалась Жо Цяо, хватая сестру за запястье, — сегодня наш первый день в столице. Давай сохранять мир.
Шу Вань бросила на неё презрительный взгляд, потом на Дин Чжунтина, чьё лицо исказилось от гнева, и злорадно усмехнулась:
— Жо Цяо, твоя доброта — как печёнка осла: ни тебе благодарности, ни уважения. Некоторые люди, сколько бы ты ни заботился о них, всё равно думают о других.
Жо Цяо поняла намёк. Она знала, какая её сестра — язвительная и злопамятная. Лучше уж дать ей выплеснуть злобу сейчас, чем потом мстить всем подряд.
Е Е чувствовала, будто внутри неё горит огонь. Горло пересохло, и она уже собиралась выбежать на улицу, как вдруг Шу Вань схватила её за запястье.
http://bllate.org/book/3839/408506
Готово:
