В полдень две мечи открыли массив: они очистили мир от нечисти, и чистая энергия устремилась в небеса. В тот самый миг, когда Скверна должна была обратиться в прах, она ускользнула и укрылась в теле Чжан Иньсу, слившись с ним воедино.
Переведя дух, Чжан Иньсу почувствовал, что дыхание выровнялось, и с трудом сумел сесть. Он уже обдумал следующий шаг: как только он его сделает, это позволит разом выдворить Чунь И и придворных лекарей из поместья Лю, чтобы он сам смог продолжить расследование.
Лю Чжи завис на подоконнике, отбрасывая тень, подобную летучей мыши: Я-то думал, ты очень послушен своему хозяину. Зачем ты так помогаешь семье Лю?
Чжан Иньсу посмотрел на темный силуэт: Я никому не помогаю.
Чжан Иньсу добавил: Если я ничего не предприму, Князь Цзинь, Ли Минь, Канцлер... всех их Император Юй будет медленно уничтожать одного за другим, не взирая на то, виновны они или нет.
Лю Чжи тихо рассмеялся: Разве люди не таковы? Ты вредишь мне, я врежу тебе — и этому нет конца.
Чжан Иньсу помолчал: Но люди не должны быть такими.
В глубоком детстве отец и домашний наставник внушали ему, что он должен стать именно таким, как подобает: во всем слушаться старших, хранить верность государю. Будь он Государственным наставником или тайным посланником Императора Юй, любой из этих путей мог бы вновь возвеличить их род.
В семье Чжан царили строгие порядки: детям запрещалось даже заводить домашних животных, чтобы те не отвлекали от серьезных дел. Чжан Иньсу, страдая от одиночества, тайком завел собаку, спрятав ее за разбитым цветочным горшком в дальнем углу заднего двора.
Слуги нашли собаку и вышвырнули ее прочь. Он плакал очень долго.
Однажды отец взял его с собой на прием к Регенту. Неизвестно почему, но тогда еще маленький Чжан Иньсу, вспомнив о своей утрате, разрыдался, выглядя совершенно жалко.
Ли Минь узнал историю с собакой. Вскоре после того, как они вернулись в поместье Чжан, из княжеского дворца прислали мальчика по имени А Фань.
Но со временем даже А Фаня уберечь не удалось.
Ли Миня заключили под стражу. Отец запретил кому-либо в доме поддерживать связи с ним и выгнал А Фаня на улицу. В конце концов, доведенный до отчаяния Чжан Иньсу тайком упросил старшего соученика присмотреть за А Фанем.
Теперь настал черед Лю Чжи. Если он не вступится, кто знает, что ждет Лю Чжи потом?
Прочитав столько трудов конфуцианцев и столько лет изучая даосские каноны в Шэвэйдао, он вдруг понял: человек способен поспорить с волей Небес.
Тень Лю Чжи превратилась в черную кошку, у которой загорелись два глаза: А если не выйдет?
Чжан Иньсу оставался невозмутим: Тогда съешь меня, и покончим с этим.
Если борьба бесполезна, зачем оставаться в этом мире, где ничего нельзя изменить? Лучше уж отправиться в восемнадцатый круг ада и делать там, что вздумается.
Лю Чжи проговорил: Дай мне услышать твой следующий шаг. Если он окажется таким же вялым и бесцветным, я больше не стану тебя слушать — сегодня же ночью сожру всех этих лекарей и того лже-даоса, а напоследок — тебя. Покончив с тобой, я погружусь в вековой сон, и плевать мне, что станет с этим миром.
Чжан Иньсу ответил: Следующий шаг прост. Ты ведь можешь сделать так, чтобы Лю У заболела?
Чжан Иньсу продолжил: — А сможешь ли ты сделать так, чтобы она умерла?
В комнате воцарилась тишина, такая, что можно было расслышать звуки музыки и пения из главного двора. Он не проронил ни слова, позволяя той самой додумать.
Лю Чжи потребовалось время, чтобы все осознать.
— Лю У должна «умереть», чтобы Император Юй обрушил свой гнев на лекарей и Государственного наставника. Он не заподозрит Лю Чжи или Чжан Иньсу, ведь сегодня в полдень Скверна уже обратилась в прах.
Лю Чжи издал: — Ау-у!
Чжан Иньсу посмотрел на него и вдруг улыбнулся, вторя: — Ау.
— Вечерний пир в Резиденции Канцлера был в самом разгаре, когда внезапно вбежала служанка Лю У, заливаясь слезами, и объявила, что госпожа только что скончалась — дыхание остановилось, а руки и ноги стали холодными.
***
Ли Юн получил известие глубокой ночью: Лю У скончалась от болезни.
Чунь И и Чжан Иньсу вызвали во внутренние покои дворца. Император Юй скрывался за ширмой, и разглядеть выражение его лица было невозможно. Жизнь и смерть во власти небес — спросить было не с кого, и в конце концов, после долгого молчания, он лишь приказал обоим удалиться.
У Чунь И случилась оплошность в делах, поэтому его отправили обратно в Шэвэйдао продолжать тайное слежение за Князем Цзинь. Что же до скорбящей Резиденции Канцлера, то это не имело отношения к предательству, и Чжан Иньсу поручили закончить все дела самостоятельно.
Спускаясь по длинной лестнице, Чунь И с лучезарной улыбкой обернулся: Младший брат, ну и решительность.
Чжан Иньсу ответил: Это у старшего брата отличная решительность: с помощью священного сокровища Шэвэйдао — Меча Облачных Вершин — вы уничтожили нечисть, совершив то, на что не осмеливались главы сект многих поколений.
Чунь И произнес: Когда мы выходили из поместья Лю, этот Молодой господин Лю появился снова. Его не уничтожили, ты его защитил.
Чжан Иньсу хлопнул в ладоши: Неужели? Тогда старшему брату следует как можно скорее доложить об этом Императору Юй.
Чжан Иньсу добавил: Ведь ты уже доложил, что Скверна уничтожена, а если теперь скажешь, что она все еще здесь... то это будет сочтено за обман государя.
Чунь И смотрел на него, его улыбка застыла слишком надолго, став похожей на жесткую, неестественную маску.
Чжан Иньсу прошел мимо него и зашагал прочь. Чунь И стоял на ступенях, но вдруг развернулся и пошел назад.
Чунь И: Верно, мне следует доложить Императору Юй.
Чунь И добавил: Каждый может допустить ошибку, главное — вовремя ее исправить. К тому же, если я выведу на чистую воду младшего брата, сговорившегося со Скверной...
Чжан Иньсу почувствовал неладное, бросился к нему и схватил за рукав: К чему приведет тебя такой путь?!
Ночной ветер с силой трепал их одежды, распущенные волосы даоса скрывали усмешку в уголках губ. Он прекрасно понимал: с самого начала у Чжан Иньсу не было шансов на победу.
— На нем лежит слишком много бремени: ожидания сородичей, амбиции отца, честь и позор семьи...
А у него самого таких оков нет.
Он готов поставить на кон все, а Чжан Иньсу — нет.
После короткой паузы он презрительно усмехнулся и продолжил спускаться по лестнице.
Чунь И: Ты испугался.
Чунь И: Это дело мы отложим на потом. Ты должен сказать спасибо А Фаню.
Чунь И: Если я убью тебя, возможно, воля Небес придет в ярость и это отразится на нем. Вы, отпрыски знатных семей, с рождения смотрите на всех свысока, никого не считая за людей, и мните себя умниками, даже не представляя, сколько проблем доставляете другим.
Оба вышли за дворцовые ворота и сели в свои кареты. А Фань в карете Чунь И смотрел на высокие дворцовые стены, прижимая к груди Восьмиугольный цинь из сандалового дерева, и пребывал в глубокой задумчивости.
Чунь И укрыл его ноги теплым одеялом. У А Фаня была старая травма ног, полученная еще до того, как его отправили в семью Чжан, и ее так и не удалось как следует вылечить.
А Фань: Ты видел Его Высочество?
http://bllate.org/book/38360/4811938
Готово:
