Бутон, напоённый утренней росой, раскрылся под солнцем во всей своей ослепительной свежести. Е Шэнь вдруг вспомнил один из своих прежних рисунков — цветущий хайдан, дрожащий на краю стены, несколько смелых мазков сочной краской, и уже не удержишь желания сорвать его.
Пока двое вели между собой молчаливую игру, посредник начал нервничать. В голове лихорадочно зашевелились мысли, и он вспомнил ещё одно поместье, которое, возможно, подойдёт. С надеждой он вклинился в разговор:
— Госпожа Сяо, есть ещё одно место. Мы можем поехать прямо сейчас — успеем.
— Не нужно.
— Не стоит.
Они произнесли это одновременно. Е Шэнь снова перевёл взгляд на девушку и увидел, как та, с лёгкой улыбкой на губах, смотрела прямо на него.
Посредник растерянно замолчал.
Значит, сделка сорвалась?
В такую жару зря носился?
Он уже собрался что-то сказать, но Е Шэнь поднял зонт и жестом пригласил Сяо Юньнинь садиться в карету, чтобы возвращаться в Чанъань. Он умышленно затронул то, что тревожило её больше всего, — и тем самым отвлёк всё её внимание.
— Расскажу тебе последние новости из Датуня.
Сяо Юньнинь, словно пойманная рыбка, тут же вскочила в его карету, оставив посредника стоять на месте.
Юаньго тоже подумала, что сделка не состоится. Увидев, как лицо посредника побледнело, она поспешила вытащить кошелёк и дала ему немного денег за труды:
— Возьмите пока это. Спасибо за хлопоты. В Чанъане нам всё ещё понадобится ваша помощь с поиском дома.
Едва она договорила, как сзади донёсся стук копыт. Испугавшись, она бросилась к своей карете и приказала ехать следом.
Е Шэнь, увидев, как легко девушка последовала за ним, на мгновение растерялся.
Он лишь хотел отвлечь её, чтобы она не продолжала разговор с посредником и не колебалась в своём решении.
Но теперь она сидела в его карете.
Он всегда был привередлив: даже самые незаметные вещи у него были лучшими. Эта карета внешне ничем не отличалась от других, но её стены были вылиты из цельного железа. Внутри, без деревянных перегородок, пространства оказалось гораздо больше.
Хотя девушка была хрупкой и занимала мало места, всё же в его личном пространстве внезапно появилось чужое присутствие. Пусть он и сам добровольно впустил её сюда — ведь в будущем им предстоит много таких встреч, — всё равно ощущение было странным.
Однако, хорошенько обдумав, он понял, что не возражает против этого. Просто… эта девчонка слишком доверчива — стоит ему сказать слово, и она тут же следует за ним.
Неужели она совсем не боится, что взрослый мужчина может в любой момент проявить свою животную натуру и причинить ей вред?!
Е Шэнь никогда не считал себя добрым человеком — скорее, наоборот, он был настоящим злодеем. Поэтому ему казалось удивительным, что кто-то спокойно сидит рядом с таким, как он. Это было в новинку.
— Даос, как там дела в Датуне? Вы всё-таки разузнали у важного лица?
Сяо Юньнинь, чьи мысли были на взводе, не выдержала и первой заговорила, продолжая прерванный разговор.
Е Шэнь подавил в себе это странное чувство, снял складной веер с пояса и лёгким движением постучал им по колену:
— Войска в Датуне всё ещё ищут твоего отца и брата.
Он сознательно умолчал о том, что запасы продовольствия не тронуты. Эта надежда была слишком велика — она могла заставить человека сразу поверить в лучшее.
Маленькая девочка уже пережила однажды глубокую боль. Он не осмеливался давать ей слишком много надежды, поэтому и решил сообщить всё сам, чтобы ей не пришлось снова общаться с придворными служанками.
Сяо Юньнинь, услышав это, будто задумалась и не ответила.
Е Шэнь добавил:
— Его Величество не винит твоего отца и брата. Так что тебе не нужно постоянно тревожиться. Живи спокойно, не мучай себя лишними мыслями.
Эти слова подействовали как успокаивающее средство — тяжёлый камень в её сердце словно наполовину исчез.
Значит, у Императора ещё осталась привязанность к её отцу как к верному подданному. А раз солдаты ищут — отсутствие новостей само по себе хорошая весть.
Она мысленно подбодрила себя и кивнула:
— Да, даос прав.
Е Шэнь, наблюдая за этой наивной стороной девушки, едва не улыбнулся.
Когда она имела дело с семьёй Ли и второй ветвью рода Сяо, она была умна и решительна. А рядом с ним почему-то всегда казалась такой простодушной. Ему стало любопытно: куда же девалась та хватка, с которой она расправлялась с другими?
Похоже, он для неё особенный.
Хотя Е Шэнь понимал, откуда берётся эта особенность.
Всё из-за того, что он однажды спас её. Если бы она узнала его истинную личность, то, не задумываясь, выпустила бы свои когти прямо ему в лицо.
Его взгляд мгновенно потемнел, и настроение испортилось.
— Ты всё ещё ищешь дом? Хочешь переехать из дома второй ветви рода Сяо?
Е Шэнь закрыл глаза и резко раскрыл веер, медленно им помахивая.
Лёгкий ветерок немного успокоил его раздражение.
На этот раз Сяо Юньнинь не стала скрывать:
— Вторая ветвь — что ни говори, настоящая волчья нора. Оставаться там крайне неудобно.
Хотя сейчас её дядя не осмелится ничего предпринять, всё равно это доставляет хлопоты.
Вспомнив о людях, которых она велела Чэнь Ли спасти, она спросила:
— Даос, те люди всё ещё у вас? Не слишком ли это вас затрудняет? Можете их отпустить — ничего страшного.
Теперь, когда она собиралась переезжать, опасения перед второй ветвью теряли смысл. Те люди уже не имели особой ценности.
— Не затрудняет, — коротко ответил Е Шэнь, не открывая глаз и не выдавая эмоций. — Где именно ты хочешь найти дом?
— Лучше всего в восточной части города… — сказала Сяо Юньнинь. — Если не получится — тогда поближе к ней. Главное, чтобы там чаще патрулировала конная стража.
— Хватит ли тебе денег?
Е Шэнь задал ещё один вопрос.
— Хватит, хватит! У меня приданого немало, точно хватит. Просто найти подходящий дом нелегко.
Девушка поспешила замахать руками. Е Шэнь как раз открыл глаза и увидел этот жест — будто она боялась, что он предложит одолжить ей денег. Она явно не хотела быть ему обязана.
— Впредь я сам буду держать тебя в курсе дел в Датуне. Не бегай сама и не расспрашивай направо и налево — можешь навредить себе. Мне, мужчине, гораздо проще разузнавать такие вещи.
Он снова закрыл глаза и больше не произнёс ни слова.
Сяо Юньнинь почувствовала в его словах скрытый гнев, но не поняла, откуда он взялся. Прислонившись к стенке кареты, она моргнула и тайком бросила взгляд на Е Шэня, пытаясь разгадать причину его перемены настроения, но ничего не обнаружила.
Е Шэнь был не из тех, кто без дела тратит время. Сегодня он выехал лишь ради этого, а теперь ему нужно было срочно возвращаться во дворец.
Довезя Сяо Юньнинь до городских ворот и дождавшись, пока подъедет Юаньго, он умчался прочь, подняв клубы пыли.
Цзяньинь, только войдя во дворцовые ворота, вдруг вспомнил, что его господин так и не попросил передать жемчуг, который он приготовил. Он начал задумываться.
Неужели он неправильно понял намерения своего господина? Неужели эти жемчужины не были подарком для госпожи Сяо?
Е Шэнь, выйдя из кареты, тоже не упомянул о жемчуге.
Сяо Юньнинь в карете явно боялась принять от него подарок. Даже на простой вопрос она так разволновалась — жемчуг точно не примет.
Эти жемчужины стоили почти столько же, сколько целый дом. Конечно, она откажется.
— У меня в восточной части города есть два частных дома. Один из них — небольшой трёхдворный. Перепиши документы на имя этой девчонки и передай их сегодняшнему посреднику. Научи его, что говорить, чтобы не проговорился.
Цзяньинь удивлённо посмотрел на него, но его господин сохранял холодное выражение лица. Подарить трёхдворный дом ему было так же легко, как отдать какую-нибудь безделушку.
В это же время Сяо Юньнинь, проводив взглядом удаляющегося Е Шэня, дождалась возвращения посредника у городских ворот и решительно остановила карету:
— Берём тот самый двор, что мы смотрели сегодня.
Сяо Юньнинь вернулась в дом второй ветви рода Сяо после обеда. Двор уже был оформлен — владелец находился в Чанъане и завершил все формальности лично.
Она прижимала к груди свежевыданный документ на владение недвижимостью и чувствовала себя прекрасно.
Сойдя с кареты, она заметила, что атмосфера в доме изменилась: даже слуги, подметавшие двор, выглядели радостно, будто случилось что-то хорошее.
Юаньго тоже это почувствовала и, любопытно оглядевшись, шепнула ей на ухо:
— Неужели молодой господин из второй ветви собирается обручиться?
Ведь сейчас не сезон уборки — осенних листьев ещё нет.
Сяо Юньнинь не стала обращать внимания:
— Пусть делают, что хотят. Нам здесь всё равно недолго осталось.
Посредник сегодня хорошо заработал и пообещал расспросить всех своих знакомых — наверняка скоро найдётся подходящий вариант.
Ведь ей не нужен огромный дом. В восточной части города, где живут знатные особы, трудно найти поместья с тремя или более дворами. Двухдворные стоят дорого, но в них не поместится большая семья. Если постараться, обязательно найдётся что-нибудь подходящее — в крайнем случае, можно доплатить.
Размышляя об этом, Сяо Юньнинь неспешно шла к своим покоям. Только она ступила на галерею, как к ней радостно подбежал управляющий.
— Третья госпожа, подождите, подождите!
Управляющий был из внешнего двора. Сяо Юньнинь обернулась и увидела, что он держит в руках что-то красное.
Когда он подошёл ближе, она разглядела — это было красное приглашение с золочёными узорами пионов.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: хозяева дома богаты и знатны.
Приглашение протянули ей прямо под взгляд, и управляющий почтительно сказал:
— Третья госпожа, это приглашение от Дворца старшей принцессы Дэси. Послезавтра у неё цветочный банкет. Вас приглашают.
От старшей принцессы?
Сяо Юньнинь взяла приглашение, но не стала его открывать.
В Чанъане ведь только одна старшая принцесса — Дэси, старшая сестра нынешнего Императора.
Но она никогда не общалась со старшей принцессой. Даже когда её отец и брат были живы, в Дворце Дэси её никогда не приглашали. Ведь наследная принцесса Хуэйсянь всегда её недолюбливала и при любой возможности старалась унизить.
Сяо Юньнинь взяла приглашение, и её лицо стало ещё холоднее.
Когда добро не стучится в дверь — это явно не из добрых побуждений.
— Спасибо, управляющий, — сказала она и собралась уходить.
Улыбка управляющего застыла на лице. Даже когда Юаньго дала ему чаевые, он не пришёл в себя.
Когда Сяо Юньнинь отошла уже на несколько шагов, управляющий вспомнил, что забыл кое-что сказать, и крикнул ей вслед:
— Третья госпожа! В доме тоже получили приглашения для молодых господ и госпож, но ваше — отдельное!
Но девушка, идущая сквозь солнечные блики, даже не обернулась и не сказала, пойдёт она или нет. Её отношение оставалось загадочным.
Управляющий был в полном недоумении.
Это же Дворец старшей принцессы! Разве Третья госпожа не рада?
Если бы она наладила отношения со старшей принцессой, та могла бы даже перед Императором за неё заступиться — и тогда ей не пришлось бы страдать из-за беды с отцом и братом!
Юаньго давно знала об обиде Хуэйсянь на её госпожу и, нахмурив брови, обеспокоенно сказала:
— Госпожа, это явно ловушка! Да и старшая принцесса вряд ли вспомнила бы о нас самих!
— Да, даже моя Юаньго понимает, что тут нечисто. Значит, точно не пойду, — Сяо Юньнинь улыбнулась и ласково щёлкнула пальцем по щеке своей служанки.
— Госпожа! — Юаньго поспешно увернулась.
Хотя она старше своей госпожи, та постоянно её дразнит. Просто иногда у неё голова не варит.
Сяо Юньнинь засмеялась.
Сквозь листву на галерею пробивались солнечные лучи, освещая её улыбающееся лицо мягким светом.
Эта яркая улыбка заразительна. Юаньго тоже потрогала щёку и хихикнула:
— Плевать нам на каких-то принцесс! Не пойдём — разве они нас силой потащат?
Главное, чтобы госпожа чаще улыбалась и была счастлива.
Подумав об этом, она снова подставила щёку:
— Госпожа, я, кажется, опять поправилась. Щёлкните ещё раз!
Госпожа и служанка залились смехом. Вернувшись в свои покои, Сяо Юньнинь бросила приглашение в сторону и, улыбаясь, достала документ на владение недвижимостью, любуясь подписью.
Хоть и не удастся полностью отблагодарить за спасение, но хоть немного вернуть долг — уже хорошо. Когда же она сможет найти даоса и передать ему это?
Ей вдруг захотелось увидеть выражение лица холодного даоса, когда он увидит документ.
К тому же даос только что помог ей — теперь завтра не нужно искать ту придворную служанку. Это избавит её от чувства вины перед Хоу Минъу.
Зная его намерения, она всё время чувствовала себя неловко — ведь она не могла ответить ему взаимностью.
Сяо Юньнинь аккуратно спрятала документ и велела Юаньго завтра найти Чэнь Ли, чтобы передать Е Шэню, что она хочет его видеть.
На следующий день Сяо Юньнинь никуда не выходила. Она выспалась до позднего утра и только под самое полудне неспешно поднялась.
В доме из-за приглашения от старшей принцессы царило оживление. Госпожа Мо пригласила мастеров из ювелирной лавки, чтобы девушки могли выбрать украшения для банкета.
Сяо Юньнинь и думать не хотела идти и даже наряд не выбирала. После обеда она сидела в покоях и ждала вестей от Чэнь Ли.
К вечеру Чэнь Ли так и не появился, зато пришёл Хоу Минъу, пропустивший из-за неё встречу со служанкой во дворце.
Увидев её, он тут же выглядел встревоженным:
— Сяо-мэймэй, тебя что-то задержало?
http://bllate.org/book/3835/408272
Готово:
