— Девушка из рода Сяо? Какой именно род Сяо? — Женщина выпрямилась на стуле.
— Тот самый, что владеет титулом маркиза Нинъюаня.
— А, она… Ты ведь просто так… Она тебя не узнаёт? — Изумление на лице женщины усилилось.
Е Шэнь, увидев её реакцию, понял, что она уже наслышана обо всех тех скандальных слухах, что ходят по Чанъани. Он бесстрастно кивнул:
— Да, не узнаёт.
— Вот уж судьба какая! Твоя старшая сестра на этот раз перегнула палку. Мне эта девушка даже нравилась, — вздохнула женщина с сожалением и снова откинулась на мягкие подушки. — Это я виновата — не сумела её как следует воспитать. С детства выросла эгоисткой и самовлюблённой.
— Мать, вы ни в чём не виноваты, — сказал Е Шэнь, подавая ей обеими руками чашку свежезаваренного чая. — Что она вам наговорила? В следующий раз я распоряжусь, чтобы у ворот стояли люди — пусть не смеют докучать вам всякими пустяками.
— Да ничего особенного не сказала, просто поболтали о домашних делах, да ещё уговоры повторила, чтобы я вернулась домой. Ничего обидного. В нынешнем моём положении что может меня расстроить? Я ведь не из тех, кто скорбит о каждом увядшем листе или падающей капле дождя — давно бы тогда ушла из этого мира.
Эта женщина была матерью Е Шэня, нынешней главной госпожой рода Е, которую в Чанъани боялись все. Но в отличие от других главных госпож, она почти никогда не жила в семейной резиденции, предпочитая уединённый даосский храм на северной окраине города, и даже в праздники редко возвращалась домой.
Все в Чанъани знали: Е Шэнь с рождения едва не умер, и тогда госпожа Е дала обет — на самом деле ради младшего сына она и поселилась в этом храме.
Е Шэнь промолчал. Госпожа Е сделала глоток чая и добавила:
— Ещё упомянула о принцессе Хуэйцзин.
— Ли Цинчжи хочет породниться с принцессой?
Сын сразу всё понял. Госпожа Е, держа чашку, медленно пила чай и больше ничего не сказала.
*
*
*
Тем временем Сяо Юньнинь тихо вернулась в Чанъань. Вторая ветвь рода Сяо искала её повсюду, а второй господин Сяо получил ещё одно известие, от которого у него потемнело в глазах.
— Как это — все разбойники из той деревни погибли?! А где же она сама?!
Если он не найдёт её в ближайшее время, ему станет стыдно даже выходить за ворота своего дома — спина уже ноет от чужих пересудов!
Сяо Юньнинь поселилась в Храме Чистого Ветра. Уже в первый день она попросила одну из монахинь найти надёжного человека и отправить его в город разузнать новости о её отце и брате.
Прошло два дня, но сведений так и не поступало.
— Госпожа, в Датуне всё ещё идёт война. Император придерживает указы кабинета министров и цзяньгуанов, требующие осудить маркиза. Возможно, это даже к лучшему.
Сяо Юньнинь сидела у окна. На подоконнике стояла ваза с лотосом, сорванным у пруда.
В разгаре лета цветы лотоса распускались с неистовой пышностью, но один-единственный цветок в вазе казался одинокой, нежной красавицей.
Она осторожно коснулась лепестка, наблюдая, как тот дрожит, и с грустью произнесла:
— Не факт, что это к лучшему. Я ничего не понимаю в делах двора и не могу угадать волю Императора, но знаю: раз разгорелась война, любое обвинение отца и брата прямо сейчас непременно подорвёт боевой дух армии. Сейчас армией в Датуне командует дядя Вэй.
Вэй Янь был закадычным другом её отца, а солдаты — те самые, которых отец сам когда-то обучил и вырастил.
Император пока не действует, скорее всего, именно из-за страха подорвать боевой дух. А неизвестность в судьбе отца и брата даёт Вэй Яню и его людям дополнительный стимул сражаться изо всех сил. Поэтому последние дни Сяо Юньнинь даже боялась думать, не погибли ли они на самом деле.
«Пропал без вести» — это лишь первый шаг Императора, чтобы удержать армию в повиновении. Если боевой дух в Датуне упадёт ещё сильнее и случится поражение, наверняка появятся слухи о гибели отца и брата.
Тогда Вэй Янь не сможет остаться равнодушным, враги легко воспользуются этим пробелом, и тогда…
«Нет беды страшнее, чем недооценивать противника. Недооценка почти лишает нас главного сокровища. Поэтому, когда сталкиваются равные силы, побеждает тот, кто скорбит». Это она читала.
Она так думала потому, что прошло уже столько времени с тех пор, как с отцом и братом случилась беда, а от Вэй Яня так и не получила ни единого письма. Значит, либо он не может отправить весточку, либо письма просто не доходят до неё.
Сяо Юньнинь вдруг почувствовала упадок сил, в груди подступила волна жара, и она прикрыла рот, тихо закашлявшись.
Юаньго, увидев, как её госпожа совсем опала, поспешила сменить тему. Ей в голову пришла ещё одна новость, о которой она ещё не рассказала.
— Госпожа, вы знаете, что сейчас говорят в Чанъани о второй ветви рода Сяо и семье Ли?! Чэнь-гэ, тот, кто ходил за сведениями, говорит, что народ каждый день ругает вторую ветвь! Мол, как можно отправить такую юную девушку в Датунь, а потом ещё и в дом Ли явиться за приданым — явно хотят воспользоваться её одиночеством и всё прикарманить!
— Народ зовёт их чёрствыми и подлыми тварями! И семью Ли ругают вместе с ними. Чтобы отмежеваться, Ли даже обратились к городскому управителю — сверяют список приданого и настаивают, что отдадут его только лично вам. Цзяньгуаны уже подали Императору докладные записки против них. Так им и надо!
Юаньго, рассказывая, уперлась кулаками в бока и так воодушевилась, что глаза её заблестели от удовольствия.
Сяо Юньнинь, увидев её театральную гримасу, невольно улыбнулась. И тут же вспомнились слова монахини о Е Шэне.
Ходит повсюду, не привязан ни к одному храму.
Ей ещё нужно отблагодарить своего спасителя.
Когда она уже решила, что её жизнь кончена в той деревне, всё неожиданно переменилось, и теперь она жива-здорова.
Значит, пока нет точных вестей об отце и брате — есть надежда!
Она быстро собралась с духом. Пора начинать думать, как отблагодарить за спасение. Может, скоро снова встретит даоса.
— Юаньго, — сказала она, глядя в окно на ряд зелёных деревьев, лицо её сияло улыбкой, — завтра, когда Чэнь-гэ будет спускаться с горы, передай ему: пусть скажет всем, что мы поселились в Храме Чистого Ветра.
— А? — Юаньго опешила. — Госпожа, зачем?
В тот самый момент, когда Сяо Юньнинь давала Юаньго это поручение, Е Шэнь, вернувшийся два дня назад во дворец, слушал доклад Цзяньиня о том, как народ в Чанъани порицает и род Е.
Цзяньинь то говорил, то замолкал, краем глаза поглядывая на выражение лица господина.
Но Е Шэнь оставался безучастным — будь то обвинения в том, что род Е злоупотребляет властью, или в том, что он сам бездушный человек, способный обидеть даже юную девушку. Его глубокие глаза не выражали ни гнева, ни печали, а длинные рукава даосской рясы делали его похожим на отрешённого от мира отшельника.
— Пятый господин, неужели мы не станем разбираться с этими клеветниками? Ведь если бы не мы, ту девушку из рода Сяо давно бы растерзали, как волки!
Е Шэнь по-прежнему молчал, сосредоточенно копируя иероглифы с образца.
Цзяньинь, видя, что ответа не будет, умно замолчал. Ну и ладно — за эти годы о Пятом господине ходили куда более язвительные слухи.
Ответить на них — значило бы унизить собственное достоинство.
Цзяньинь, прижав к груди меч, уже собирался уйти, когда Е Шэнь вдруг остановил движение кисти и тихо произнёс за его спиной:
— Пошли кого-нибудь — пусть распространил весть о её возвращении в Чанъань.
Цзяньинь удивлённо обернулся:
— Пятый господин, вы хотите опровергнуть слухи? Рассказать, что именно мы спасли девушку из рода Сяо?
— Распространи только весть о её возвращении.
Е Шэнь плавно провёл кистью — вертикальная черта, затем лёгкий подъём — на бумаге появилась сочная чернильная линия, соединившаяся с предыдущими штрихами в единый иероглиф. Он положил кисть и вспомнил, как она вцепилась в его рукав под деревом — с таким доверием и лёгкой привязанностью.
Мать права: раз уж начал помогать, доведи дело до конца. Поможет ещё раз — и после того, как она покинет Храм Чистого Ветра, между ними больше не будет ничего общего.
Жить в том храме ей неудобно, да и матери доставит лишние хлопоты.
*
*
*
У Сяо Юньнинь были свои планы — она ждала, что произойдёт после распространения вести. Но она не знала, что за кулисами Е Шэнь подтолкнёт события, и уже на следующий день вся Чанъань узнала, где она находится.
А в это же время в Чанъани происходило ещё одно оживлённое событие, за которым с нетерпением следили многие знатные семьи — в том числе и род Ли.
— Матушка, в последнее время у меня слишком много занятий, у меня нет времени ходить на званые обеды.
В доме Ли госпожа Ли вызвала сына к себе. Её добрая затея была встречена отказом, и лицо её сразу изменилось.
Госпожа Ли недовольно поставила чашку на стол из красного сандалового дерева — раздался громкий стук — и пристально уставилась на него своими всегда строгими глазами:
— Учитель в академии велел тебе весь этот месяц заниматься дома, какое там ещё «много занятий»? Я прошу тебя сопроводить меня на званый обед, а ты всё отнекиваешься! Неужели я хочу тебе зла?
Ли Цинчжи, пойманный на своём замысле, тоже нахмурился и упрямо молчал.
Такое упрямство сына выводило госпожу Ли из себя.
С тех пор как Сяо Юньнинь устроила скандал в доме Ли, муж почти не разговаривал с ней, а сын, хоть и приходил каждый день кланяться, ограничивался лишь сухим приветствием и тут же уходил.
Разве она хотела развестись с Сяо Юньнинь не ради блага семьи?
Даже она, затворница заднего двора, знала, что кабинет министров и цзяньгуаны подают Императору записки с требованием наказать род Сяо и проверяют всех чиновников, кто хоть как-то с ними дружил.
Без её решительности род Ли сейчас стоял бы не просто перед позором, а рисковал бы всей карьерой! Почему же они этого не понимают?!
— Как бы ты ни думал, в тот день ты пойдёшь со мной, — решительно заявила госпожа Ли. — Принцесса редко устраивает приёмы, а раз уж пригласила нашу семью — нельзя допустить оплошности!
Непреклонность матери заставила Ли Цинчжи глубоко вдохнуть. В конце концов, он мрачно поклонился и молча вышел.
Госпожа Ли так разозлилась на его поведение, что швырнула вслед чашку — чай разлился по полу.
— Он хочет меня убить! Неужели до сих пор не забыл ту кокетку?! — скрипела она зубами, глаза её полыхали ненавистью. — Неужели даже принцесса, лично пожалованная Императрицей-матерью, хуже той кокетки?!
Служанка рядом поспешила погладить ей спину, утешая:
— Госпожа, не стоит сердиться. Второй молодой господин ещё так юн, да и с детства дружил с первой госпожой Сяо — наверняка чувства ещё не угасли. Как только он увидит принцессу Хуэйцзин и поймёт, какая она очаровательная, сразу поймёт, кто достоин его внимания.
— Да посмотри на него! Видно ли, что он хоть немного благодарен? Приём у принцессы — это ведь явно для выбора жениха Хуэйцзин, поэтому и сказали приглашать молодёжь, чтобы оживить обстановку.
Чем больше говорила госпожа Ли, тем злее становилась. Она уже потянулась, чтобы швырнуть и фруктовое блюдо, но служанка успела схватить её за руку и снова стала уговаривать:
— Госпожа… не сочтите за дерзость, но подумайте: раз уж в такое время принцесса всё ещё прислала нам приглашение, наверняка в этом есть особый смысл. Помните весеннее празднество в начале года, когда принцесса Хуэйцзин встретила нашего второго молодого господина…
При этих словах гнев на лице госпожи Ли мгновенно исчез, сменившись радостным блеском в глазах. Но эмоции длились лишь миг — она быстро взяла себя в руки, уже не собираясь крушить вещи, а аккуратно выпрямилась на стуле.
— В твоих словах есть разумное зерно… но всё же не факт. В тот день его хоть силой, но привяжу к колеснице.
Служанка поняла, что госпожа приняла её слова к сердцу, и тут же начала усиленно кивать, расхваливая Ли Цинчжи и утверждая, что во всём Чанъани нет никого, кто бы так подходил принцессе Хуэйцзин, как он.
Госпожа Ли давно считала принцессу Хуэйцзин идеальной невестой, и теперь ей стало так приятно, что она тут же весело приказала сшить сыну новое платье к приёму.
Едва слуги ушли выполнять поручение, как во двор прибежал управляющий из переднего двора — срочно просил её выйти.
Управляющие переднего двора всегда подчинялись господину Ли, так что, услышав, что тот явился по его поручению, госпожа Ли тут же улыбнулась и велела впустить его.
Управляющий почтительно поклонился и спокойно доложил:
— Госпожа, господин Ли просит вас одеться и вместе с ним отправиться к девушке из рода Сяо.
Улыбка на лице госпожи Ли сразу застыла. Она переспросила, не веря своим ушам:
— К кому?
— К девушке из рода Сяо.
Улыбка окончательно исчезла. Из её горла вырвался пронзительный крик:
— Зачем мне идти к этой маленькой нахалке?!
Автор оставил комментарий: Вижу ваши комментарии! Я немного неуклюжа в ответах, поэтому просто скажу здесь: спасибо всем! Буду стараться писать ещё усерднее! [Поклон.jpg]
Госпожа Ли была по-настоящему потрясена и бросилась во внешний двор, едва не спотыкаясь.
Господин Ли стоял под кустом бамбука, серьёзно беседуя с чиновником в зелёной одежде. В ярости госпожа Ли даже не подумала о присутствии постороннего и бросилась к нему.
Служанки и няньки сзади в панике кричали: «Госпожа!»
Господин Ли, услышав шум, прервал разговор и велел чиновнику удалиться.
— Господин! Зачем ты так унижаешь меня?! — закричала она, подбегая к нему с перекошенным от злости лицом.
Её пронзительный голос заставил господина Ли нахмуриться, а чиновник, уже развернувшийся, ускорил шаг.
Дождавшись, пока тот уйдёт, господин Ли холодно бросил, не глядя на неё:
— Можешь не идти. Это ты сама себя унижаешь.
За последние дни они уже не раз ссорились, и ему это порядком надоело. Господин Ли не хотел больше ни слова и, бросив эту фразу, решительно обошёл дрожащую от ярости супругу и, идя прочь, спросил управляющего, готова ли коляска.
http://bllate.org/book/3835/408261
Готово:
