— Дело на том и закончится, больше об этом не упоминай, — понизив голос, произнес Князь Сисюаня. — Раз уж тебе предстоит отправиться на удельные земли, давай лучше обсудим кандидатуру главного советника. В этом вопросе я предоставляю тебе абсолютную свободу выбора.
Реакция Князя Сисюаня не стала для Се Сяня неожиданностью: в конце концов, Князь Сисюаня вовсе не горел желанием выгораживать Се Линя, просто тот был ему еще нужен. Что же касается кандидатуры главного советника... тут стоило хорошенько подумать.
В этот самый момент в зал быстрым шагом вошел слуга и громко доложил:
— Докладываю Вашему Величеству, чтец-советник княжны просит аудиенции.
— О? — Князь Сисюаня приподнял бровь, словно удивившись, но, подумав, решил, что гостью, скорее всего, привел во дворец сам Се Сянь, и приказал глухим голосом: — Пусть войдет.
— Слушаюсь.
Ло Минцзинь вошла в зал и, сохраняя невозмутимый вид, окинула взглядом обстановку. Ее глаза на мгновение задержались на Юань Цин, после чего она склонила голову в поклоне:
— Приветствую Ваше Величество.
— Излишние формальности ни к чему. Зачем пожаловали на сей раз? — напрямую спросил Князь Сисюаня.
Ло Минцзинь спокойно произнесла:
— Ваша покорная служанка просит позволения отправиться на удельные земли вместе с Вашим Высочеством, и надеется на милость Вашего Величества.
Не успел Князь Сисюаня раскрыть рта, как Се Сянь легко усмехнулся и бросил:
— Вот и отлично, никого другого выбирать не нужно, пусть это будет она.
Князь Сисюаня нахмурился, глядя на Се Сяня, и лишь спустя долгое время осведомился:
— Решила?
— Решила, — так же непринужденно ответил Се Сянь, не раздумывая ни секунды, из-за чего все это выглядело крайне легкомысленно.
Князь Сисюаня тяжелым взглядом сверлил Се Сяня несколько мгновений, прежде чем промолчать не выдержал:
— Ладно, я даю свое согласие.
Зайдя столь далеко, он, пожалуй, исчерпал весь лимит своей сниходительности по отношению к покойной королеве.
— Можете оба ступать, — продолжал Князь Сисюаня тем же ровным тоном. Под этими двумя, разумеется, подразумевались Се Сянь и Ло Минцзинь.
Се Сянь бросил косой взгляд на Юань Цин, чуть тронул уголки губ улыбкой и прямо зашагал к выходу из залы. Ло Минцзинь укротила бушевавшие в душе эмоции и последовала за ним.
Уже за порогом Се Сянь приподнял брови:
— Разве ты не сомневалась в моей профпригодности? Разве Ло Минцзинь до сих пор не ломала голову над тем, на кого сделать ставку?
— У меня есть собственные критерии оценки, Ваше Высочество, — невозмутимо ответила Ло Минцзинь, и на ее лице не дрогнул ни один мускул оттого, что ее замыслы были раскушены.
Услышав это, Се Сянь тихо хмыкнул:
— Надеюсь, ты сделала правильный выбор.
— Разумеется. Так что готовьтесь, Ваше Высочество, — с улыбкой отозвалась Ло Минцзинь, и в ее словах таился глубокий, заслуживающий внимания смысл.
Се Сянь лишь слегка повел бровью, не стали продолжать этот разговор:
— Ступай первая, у меня еще есть дела.
Ло Минцзинь слегка кивнула и холодным тоном ответила:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
С этими словами она удалилась своей дорогой.
Се Сянь едва заметно улыбнулась. Выходец из знатной литературной семьи — и такая амбициозная натура. Весьма занятно, не правда ли?
В то же самое время во Дворце Сюаньцин.
Князь Сисюаня сурово сдвинул брови и мрачно произнес:
— Что понадобилось уроженцам Бэймина в моих землях?
— Всего лишь частная поездка, Ваше Величество, — медленно проговорила Юань Цин. — Будучи простым смертным, я вовсе не желаю привлекать к себе стольких взоров, это право же пугает. Если у вас нет ко мне других важных вопросов, не позволите ли мне удалиться?
Хотя она и говорила, что испугана, на ее лице по-прежнему не отразилось ни единой эмоции.
— Я понял, ступай, — слегка прищурившись, разрешил Князь Сисюаня.
Юань Цин с легкой улыбкой кивнула и повернулась, чтобы уйти.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Юань Цин, Князь Сисюаня повернулся к слугам и отдал тихий приказ:
— Разузнайте о ее передвижениях, следите пристально.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Юань Цин привычной дорогой направилась к дворцовым воротам — там ее по-прежнему ждал слуга.
На полпути она заметила знакомый силуэт и, повернув голову, бесстрастным тоном поинтересовалась:
— Что Ваше Высочество здесь делает?
— Не заметно? Поджидаю тебя, — Се Сянь приподняла брови, выходя из тени, и ее голос показался прохладным от гуляющего по двору ветра.
Выражение лица Юань Цин не изменилось:
— Меня?
— Только что нажила врагов, должна же у тебя быть хоть капля самосохранения? — небрежно бросила Се Сянь, в упор глядя на Юань Цин так, будто перед ней находился хладнокровный хищник, забравшийся на чужую территорию.
Юань Цин окинула ее оценивающим взглядом, и уголки ее губ тронула едва заметная усмешка:
— Помнишь только обиды, а добро забыла?
— О, я намерена сперва поквитаться за обиды, — объявила Се Сянь и в тот же миг прижала ее к стене.
Юань Цин даже не попыталась сопротивляться: она просто стояла прямо, лишь слегка сузив глаза, источая всем своим существом непоколебимое спокойствие перед лицом любых перемен.
Се Сянь подалась вперед, и ее губы оказались всего в дюйме от шеи Юань Цин. На одно мгновение ее одурманил слабый холодный аромат, исходивший от кожи собеседницы; ее взгляд помрачнел, после чего она выпалила наугад тихим голосом:
— Это была ты, верно?
— Что именно имеет в виду Ваше Высочество, говоря это ты? — холодно осведомилась Юань Цин.
Се Сянь прищурилась и процедила сквозь зубы:
— Маленькая лгунья, которая нарушила обещание.
— И впрямь злопамятна, — легко рассмеялась Юань Цин, фактически подтверждая догадку.
Се Сянь помрачнела, промолчав в ответ, лишь отступила на шаг, увеличивая расстояние, и принялась внимательно разглядывать старую знакомую, которую не видела столько лет.
Время... прошло действительно немало времени. Целых двенадцать лет. Тот хрупкий, выточенный из фарфора ребёнок вырос, превратившись в невероятно притягательную девушку. Теперь Се Сянь серьезно подозревала, что в детстве её собственный рассудок повредился именно из-за этого лица, раз она оказалась способна на такую глупость.
В те дни Се Сянь в раннем возрасте лишилась матери, у нее не было товарищей для игр, а правила в глубоком дворце были столь суровы, что слуги, не смея проявлять небрежение, вряд ли питали к ней искреннюю привязанность. Смерть покойной королевы оставалась во дворце запретной темой, однако сплетни и слухи неизбежно просачивались в ее покои.
Хотя самой Се Сянь вовсе не требовалось черпать крупицы правды из подобных товков — в конце концов, она своими глазами видела смерть матери.
Покойная королева покончила с собой: в одну из снежных ночей она оборвала свою жизнь с помощью белого шелкового платка, лишь бы пойти на уступки политическим расчетам Князя Сисюаня и помочь ему скрыть слишком поспешные, выданные с головой промахи перед Императором Людей. В награду она добилась лишь обещания Князя Сисюаня никогда больше не назначать новую королеву.
Се Сянь возложила вину за смерть матери всецело на Князя Сисюаня, в этом не было никаких сомнений. Она была настолько не по годам развита, что походила на одинокого зверка, свернувшегося клубом во тьме и холодно взирающего на всё происходящее вокруг, храня одинаковую настороженность и предупреждение ко всем, кто пытался приблизиться.
В тот день с визитом прибыл Князь Бэймина. Се Сянь издалека бросила на него взгляд и заметила чей-то силуэт со струящимися водопадом черными волосами; серебряный узор на подоле его одежд переливался словно яркое, причудливое сплетение из иного мира. Поодаль от Князя Бэймина шел ребенок ее лет. Девочка, казалось, почувствовала ее взгляд, обернулась, но успела лишь заметить удаляющуюся спину Се Сяня, чья рука гневно взмахнула рукавом; слегка нахмурившись, она отвела глаза, погрузившись в задумчивость.
http://bllate.org/book/38322/4806310
Готово:
