Лу Чун спокойно произнёс:
— Гость всегда уходит. Даже вы, тётушка, однажды покинете нас. К тому же Вэньчэн уже не мальчик — его будущее и женитьба должны быть делом рук дяди.
Едва выйдя из сада, он направился во двор матери. Он сам избил Вэньчэна, и тётушка наверняка уже бежит жаловаться сестре. Если он сам не заглянет, мать, чего доброго, снова пообещает какие-нибудь выгоды.
Лу Чун был так непреклонен, что Чэнь Ин Сюэ растерялась. Зная, что племянник — человек слова, она с надеждой посмотрела на старшую сестру.
Госпожа Лу тяжело вздохнула. Она злилась на безнадёжного племянника, но всё же не могла просто выгнать сестру: у того чиновника-мужа, уездного судьи, полно наложниц, и дома сестре будет ещё хуже.
— Чунь, накажи Вэньчэна как следует, но не обязательно отправлять тётушку...
— Мать! — перебил её Лу Чун. — Раньше я закрывал на это глаза из уважения к вам, но сегодня Вэньчэн совершил серьёзную ошибку, и держать его здесь больше нельзя.
— Но...
— Мать, я не хочу давать повод для сплетен и тем более не желаю позорить своё имя, — не дал он ей договорить.
Госпожа Лу открыла рот, но в итоге лишь вздохнула. Во дворце кто-то постоянно ищет повод уличить сына в проступке, а он всё это время был предельно осторожен и не сделал ни единого неверного шага. По сравнению с этим сестра и племянник уже не казались столь важными.
Увидев, что сестра не поддерживает её, Чэнь Ин Сюэ тут же обратилась к Лу Чуну:
— Твой двоюродный брат раскаялся! Дай ему ещё один шанс, я клянусь — он больше не посмеет!
Она ведь всё ещё надеялась, что Лу Чун устроит Вэньчэну должность. С его помощью можно было бы получить пост как минимум шестого ранга. А теперь, если их вышлют, все усилия пойдут прахом. Чэнь Ин Сюэ не могла с этим смириться.
— Тётушка, за сегодняшнее поведение Вэньчэна вы сами виноваты в немалой степени. «Если сын не воспитан — вина родителей». Вам стоит хорошенько обдумать своё поведение.
— Я... — хотела возразить Чэнь Ин Сюэ, но Лу Чун слушать не стал. Он кивнул матери и вышел.
Едва он добрался до двери, как услышал за спиной:
— Ты защищаешь Лянь Шуан только потому, что Вэньчэн провинился? Не думай, будто я не понимаю твоих намерений.
Лу Чун обернулся, и в его глазах мелькнул ледяной блеск.
— Что вы имеете в виду, тётушка?
Под этим взглядом Чэнь Ин Сюэ опустила голову и больше не осмелилась говорить.
Выйдя из двора, Лу Чун нахмурился, размышляя. Он действительно разозлился, увидев, как Чжао Вэньчэн пытался оскорбить Лянь Шуан. Если бы не родство, он бы не отделался парой ударов. Разве не заслуживает наказания тот, кто осмеливается домогаться женщин в его доме?
Какие у него могут быть «намерения»? Личность Лянь Шуан и цель её появления в доме генерала до сих пор неясны. Лу Чун покачал головой: тётушка злится на него, но не стоит говорить вздор.
По пути он встретил управляющего Суня, возвращавшегося после проводов гостей.
— Уже ушли?
— Принцесса Чуньхэ только что отбыла, — ответил управляющий. — Она велела передать, что через несколько дней снова навестит вас.
Вчера наложница Чэнь видела Лянь Шуан, а сегодня уже отправила дочь лично. Эта обитательница глубин дворца уж слишком добра к незнакомке, — мысленно фыркнул Лу Чун и неспешно направился в свой двор.
Лу Наньчунь, вернувшись во дворец, тут же побежала к наложнице Чэнь, чтобы похвастаться. Попытавшись выведать что-нибудь интересное и не сумев этого добиться, она немного поворчала и убежала.
Няня Чжоу рассказала госпоже всё, что происходило в доме генерала. Наложница Чэнь в ярости швырнула чашку на пол.
— Какая дерзость! Осмелиться претендовать на Жожо! Да он, видно, жизни не ценит!
— Успокойтесь, госпожа, не навредите здоровью, — терпеливо уговаривала няня Чжоу. — Вэньчэн всё-таки племянник тайфэй Чэнь, нам не подобает вмешиваться.
— И что с того, что племянник? Жожо — моя племянница! Если понадобится, я сама пойду к Его Величеству.
— Что собирается сказать мне моя любимая наложница? — раздался голос императора Хунчжэна в дверях. За ним следовала маленькая принцесса Чуньхэ.
Наложница Чэнь на миг опешила, но тут же встала и поклонилась:
— Ваше Величество! Вы так неожиданно...
— Я пришёл проведать тебя. Во дворе встретил сердитую Чуньэр. Ты опять её обидела?
Наложница Чэнь бросила дочери укоризненный взгляд и с лёгкой обидой произнесла:
— Почему вы сразу решили, будто это я её обидела, а не она меня? Неужели в вашем сердце осталось место только для Чуньэр? Кто посмеет обидеть вашу драгоценную дочь?
Император громко рассмеялся:
— Ты права, мою дочь никто не смеет обижать. Но, моя дорогая, перестань обращаться с ней как с маленькой девочкой — она уже выросла.
— Да разве я не скучаю? Во дворце некому составить компанию, вот и приходится дразнить собственную дочь. Я даже подарила ей жемчужину ночного света.
— Это потому, что вы сами просили об одолжении, а не просто так отдали, — пробурчала Лу Наньчунь.
— Вы обе... — император покачал головой с улыбкой. Мать и дочь постоянно ссорились, а потом заставляли его разбирать их споры. Он любил их обеих одинаково и не мог никого осуждать. К тому же они всегда быстро мирились.
— Чуньэр сказала, что ты с Лянь Шуан сошлись характерами? Ты ведь никогда не заводишь друзей. Почему вдруг обратила на неё внимание?
Лянь Шуан он видел вчера. Понятно, почему мужчины могут ею восхищаться, но наложница Чэнь специально отправила дочь — это его удивляло.
— Вы сами сказали, что я не общаюсь с людьми. За все эти годы у меня в Дайяне не было ни одной подруги. Вчера, увидев Лянь Шуан, я почувствовала к ней симпатию. К тому же она простого происхождения, за ней не стоят ни знатные семьи, ни чиновники, так что в общении с ней нет риска, что кто-то преследует скрытые цели. Вчера, разговаривая с ней, я поняла, что ей нелегко живётся в доме генерала, поэтому и послала Чуньэр проведать её.
— А? Ей плохо? Неужели Девятый не может принять вдову? Вчера всё казалось в порядке, — нахмурился император. — Неужели здесь какое-то недоразумение?
Не успела наложница Чэнь ответить, как Лу Наньчунь фыркнула:
— Никакого недоразумения! Я всё видела своими глазами. Девятый дядя сам никого не обижает, но другие...
— Другие? — император усмехнулся. — Кто осмелится буянить в доме твоего девятого дяди?
— Отец, сегодня я спасла Лянь Шуан жизнь! — гордо выпятила грудь принцесса.
— О? — Император заинтересовался и махнул рукой, приглашая дочь сесть рядом. — Расскажи, как именно ты её спасла?
Лу Наньчунь поведала, как приехала в дом генерала и как вовремя застала попытку домогательства к Лянь Шуан.
— Хорошо, что я приехала вовремя! Если бы её служанка вернулась с подушкой чуть позже, этот негодяй добился бы своего. После такого Лянь Шуан не осталось бы иного выхода, кроме как покончить с собой. Разве я не спасла ей жизнь?
Император рассмеялся:
— Есть резон. Действительно, Лянь Шуан должна быть тебе благодарна.
— Конечно!
Наложница Чэнь вмешалась:
— Ваше Величество, именно об этом я и хотела вам сказать. Лу Чун позволяет племяннику обижать свою невестку. Вы должны вмешаться! Лу Юй — настоящий член императорской семьи, и его жену так оскорбляют! Мне, как тётушке, это невыносимо. Если об этом станет известно, каково будет лицо императорского дома?
Император задумался на мгновение.
— Это всё же семейное дело Девятого. Мне не подобает вмешиваться. Раз он сам всё видел, не допустит, чтобы дело повторилось. Если тебе так нравится эта девушка, позови её во дворец поболтать.
Император явно не собирался вмешиваться, и наложница Чэнь разочаровалась. Неужели ему всё равно? Или он чего-то опасается в отношении Лу Чуна? Она не осмелилась думать дальше — дела между императором и Лу Чуном были не для неё.
— Вы говорите легко, — возразила она. — Девятый даже не пускает Лянь Шуан ко мне во дворец, будто я собираюсь её съесть! Разве вдова не имеет права выходить в гости? Неужели он хочет заставить её всю жизнь провести в трауре? По-моему, Девятый чересчур властен.
«Не обязательно всю жизнь в трауре», — подумал про себя император.
— Я разрешаю ей приходить во дворец. Девятый не станет препятствовать. Ладно, у меня ещё дела, не стану разбирать ваши с дочерью споры.
После ухода императора наложница Чэнь принялась ворчать на дочь, но та возмутилась:
— Если бы я не сказала отцу, он бы и не разрешил ей приходить. Вы должны меня поблагодарить!
Слова были справедливы, но мать не собиралась признавать этого.
— Выходит, и я, и Лянь Шуан должны благодарить тебя? Сегодня ты уж слишком много на себя взяла. Жемчужину ночного света уже получила — чего ещё хочешь?
— У вас есть всё, что есть у меня.
...
Няня Чжоу с улыбкой наблюдала за их перепалкой. Хотя принцесса Чуньхэ часто спорила с матерью, на самом деле она очень её защищала.
Когда-то, ещё в детстве, одна из фавориток императора оскорбила наложницу Чэнь. Та тайком плакала, и маленькая Лу Наньчунь, узнав об этом, сбежала со своей свитой в покои обидчицы и устроила там настоящий погром. Никто не мог её остановить.
Только император лично вернул дочь. Малышка, сидя у него на руках, гневно кричала:
— Кто посмеет обидеть мою мать, тому я отплачу вдвойне!
За такой поступок император не наказал её, а наоборот, ещё больше полюбил за преданность и благородство.
Хотя принцесса и пользовалась особым расположением императора, она никогда не была избалованной и капризной. Няня Чжоу искренне любила свою маленькую госпожу.
— Госпожа, принцесса права. Сегодня Лянь Шуан избежала беды именно благодаря своевременному приходу принцессы.
— Ладно, ладно, вся слава твоя, — наложница Чэнь ласково ткнула пальцем в лоб дочери. — Не могла бы хоть немного уступить мне?
— Хе-хе, вы же тоже не уступаете мне! — засмеялась Лу Наньчунь, и ссора закончилась примирением. Она прищурилась и таинственно прошептала матери:
— Сегодня я, кажется, раскрыла одну тайну.
Видя, что дочь делает вид загадочной, наложница Чэнь сдержала улыбку:
— Какую тайну? Если это тайна, лучше не рассказывать.
— Ах, мама, я серьёзно! — Лу Наньчунь приблизилась. — Лянь Шуан так красива... Неужели Девятый дядя совсем равнодушен?
Наложница Чэнь и няня Чжоу переглянулись — в глазах обеих читалось удивление. Наложница Чэнь строго сказала:
— Не смей болтать вздор! Ты ещё смеешь судачить о своём девятом дяде? Если кто-то услышит, отец накажет тебя!
— Я же только вам сказала! Зачем злиться? — надулась принцесса.
— Не выдумывай. Ты ещё слишком молода, чтобы понимать, что происходит между взрослыми. Иди гулять.
Отправив дочь прочь, наложница Чэнь забеспокоилась.
— Няня, а вдруг Лу Чун... к Жожо...
— Старая служанка не может этого знать, — затруднилась ответить няня Чжоу. Сегодня Лу Чун не проявил к принцессе Жожо ничего особенного, но Девятый принц всегда держит свои чувства в тайне — кто может сказать наверняка?
Если бы он замышлял зло, не позволил бы Вэньчэну обижать её, даже если тот и племянник. Но если у него нет чувств, зачем так строго охранять её и даже отказывать моей просьбе?
— Нет, надо срочно забрать её во дворец! Если Лу Чун посмеет помешать, я сама пойду к императору!
Хэлянь Яньчжи считала дом генерала настоящим логовом хищников. Пока племянница останется там, её могут съесть заживо. Она не хотела ждать ни минуты.
— Госпожа, успокойтесь! — няня Чжоу была в отчаянии от нетерпения своей госпожи. — Вы забыли, что принцесса Жожо говорила вам? Если её личность раскроется, ей будет не только неловко, но и опасно! Ведь она принцесса Северного Чэня, а не Дайяня!
Слова няни наконец остудили пыл наложницы Чэнь. Она тяжело вздохнула:
— Ладно, подождём ещё несколько дней.
...
Чэнь Ин Сюэ, получив отказ от Лу Чуна, вновь обратилась к сестре:
— Лянь Шуан — чужая, а Чунь избил Вэньчэна и хочет выгнать нас троих. Разве вы не собираетесь вмешаться?
— Ин Сюэ! — госпожа Лу посмотрела на сестру. — Я давно говорила тебе строже воспитывать Вэньчэна, но ты не слушала. Такое поведение рано или поздно приведёт к беде. Чунь — всего лишь двоюродный брат, а не отец. Почему моему сыну должно доставаться убирать за твоим?
— Как ты можешь так говорить? Мы же сёстры! Если бы не я, ты бы никогда не попала во дворец. Вся эта роскошь, которой вы с сыном наслаждаетесь, должна была достаться мне и Вэньчэну! Ты не должна быть неблагодарной!
В пылу гнева Чэнь Ин Сюэ выпалила всё, что накопилось на душе.
Лицо госпожи Лу исказилось.
— Значит, ты так думаешь? Ты полагаешь, что во дворце живётся сладко? Если бы не твои козни, перехватившие мою свадьбу, я бы не пошла вместо тебя. Теперь, когда тебе плохо, ты сваливаешь вину на меня. Ты думаешь, я отняла у тебя и твоего сына счастье?
Госпожа Лу горько усмехнулась:
— Ин Сюэ, ты по-прежнему глупа. С таким умом тебе бы не выжить во дворце. Ладно, всё равно ты не поймёшь.
— Сестра, я не то имела в виду, — Чэнь Ин Сюэ поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила исправиться. — Просто разволновалась, слова сами с языка сорвались. Вы всегда ко мне добры, я это знаю. Простите меня, ведь в гневе люди говорят не подумав.
— Моя доброта — не из чувства вины, а потому что мы родные сёстры, выросшие у одной матери. После Чуня ты — самый близкий мне человек, — вздохнула госпожа Лу, понимая, что разговор бесполезен. — Я не стану держать зла, но характер Чуня ты знаешь — он человек слова. Я ничего не могу сделать. Лучше заботься о Вэньчэне. После Нового года собирайтесь и возвращайтесь домой.
http://bllate.org/book/3832/408048
Готово:
