Как злилась Лянь Шуан! Ей снова захотелось швырнуть что-нибудь, но под рукой ничего не оказалось: грелка всё ещё лежала на полу, а черепашка не успела доползти. В отчаянии она пару раз стукнула кулаками по постели — будто та была самим Лу Чуном.
Тем временем Чжао Вэньчэн, мечтавший о тайной встрече с красавицей, получил от Лянь Шуан такой удар по голове, что ушёл к себе и сидел в унынии. Вскоре явился его двоюродный брат и устроил ему строгий выговор. Лу Чун предупредил, что если Чжао Вэньчэн ещё раз посмеет ступить во двор Утун, его выгонят из дома генерала.
— Что случилось? — встревожилась Чэнь Ин Сюэ. — Почему твой двоюродный брат вдруг решил выгнать тебя из дома?
— Брат, ты, случайно, не приставал к Лянь Шуан? — прищурилась Чжао Ци Яо. — Скажу тебе прямо: у неё лицо настоящей лисицы-соблазнительницы, явно не из тех, кто будет вести себя прилично. Не вздумай приводить её домой — мне и матери хлопот хватает.
Чжао Вэньчэн потёр припухлость на лбу и бросил сестре презрительный взгляд:
— Тебе просто завидно, что она красивее тебя. Не думай, будто я не вижу твоих мелких интрижек.
— Ха! Думай что хочешь, — парировала Чжао Ци Яо. — Во всяком случае, я не хочу её видеть. И тебе, братец, советую не воображать себя великим: Лянь Шуан вряд ли обратит на тебя внимание. Лучше бы ты усердно учился и получил чин, а не заставлял мать переживать за тебя. Будь у тебя хоть половина способностей двоюродного брата, нам бы не пришлось жить на чужом иждивении.
Из перепалки детей Чэнь Ин Сюэ наконец поняла, в чём дело.
— Так ты хочешь жениться на Лянь Шуан? Ни за что! Я против! Какая ещё вдова может войти в наш род Чжао? Вэньчэн, тебе подходит лишь благородная девушка из знатной семьи.
Чжао Ци Яо презрительно фыркнула:
— Мама, только вы его так боготворите. Посмотрите правде в глаза: брату уже за двадцать, а у него нет ни занятия, ни чина. Какая уважаемая семья отдаст за него дочь?
— Как ты можешь так говорить о своём родном брате? — возмутилась Чэнь Ин Сюэ. — Он прекрасен во всём!
— Хватит спорить! — прервал их Чжао Вэньчэн, которого мучила головная боль. — Кто сказал, что я хочу на ней жениться? Вдова годится разве что в наложницы.
— И это тоже недопустимо! — возразила мать. — Кто вообще берёт вдовых женщин в наложницы?
— Мама, выслушайте меня, — терпеливо начал Чжао Вэньчэн. — С тех пор как Лянь Шуан получила ранение, тётушка и двоюродный брат заваливают её дорогими подарками. Ей даже император награду пожаловал! А все те деньги, что вы с таким трудом заработали, управляя хозяйством тётушки, вряд ли стоят хотя бы одной императорской жемчужины. Если я возьму Лянь Шуан в наложницы, всё её богатство станет нашим.
— Верно! — хлопнула себя по бедру Чэнь Ин Сюэ. — Тётушка ведь обещала выделить Лянь Шуан приличную сумму после года вдовства. Выходит, у неё накоплено немало, возможно, даже больше, чем у нас!
— Именно, — кивнул Чжао Вэньчэн. — Так что взять её в наложницы — совсем не убыток. Её денег хватит, чтобы купить лавку в столице, и у меня наконец появится собственное дело. А там и настоящую невесту найду!
Он мечтал одновременно получить красавицу и приличный капитал. Вспомнив лицо Лянь Шуан, он весь засвербился от нетерпения — хотелось ещё сегодня увезти её и провести брачную ночь. Проклятый Лу Чун всё портит!
Чжао Вэньчэн даже заподозрил, что Лу Чун хочет присвоить Лянь Шуан себе. Но одно дело — взять её в жёны ему, Чжао Вэньчэну, и совсем другое — Лу Чуну. Император точно не одобрит такого брака, да и тётушка ни за что не согласится.
— Мама, вам придётся поговорить с тётушкой. Договоритесь, чтобы она передала вам контракт Лянь Шуан.
— Без проблем, — обрадовалась Чэнь Ин Сюэ. — Ведь у неё есть контракт, а значит, она ничего не сможет поделать. Ей ещё повезёт выйти замуж за моего сына!
— В любом случае Лянь Шуан всё равно уйдёт, — добавила она. — Лучше, чтобы выгода досталась нам. Как только наступит Новый год, я поговорю с сестрой. Как только контракт окажется у меня в руках, мы сможем делать с ней всё, что захотим.
В канун Нового года Лу Чун с матерью отправились на императорский банкет. Лянь Шуан всё ещё не могла встать с постели и ужинала в одиночестве.
За окном гремели хлопушки, и Лянь Шуан не могла сдержать грусти. В прежние годы в этот день она, беззаботная и счастливая, была окружена восхищёнными придворными дамами и служанками, которые льстили ей и восхваляли её высокое положение.
Потом всё изменилось. Она стала изгоем, скрываясь от преследователей в столице. Те, кто раньше льнул к ней, теперь сторонились её, как чумной. И сейчас, оказавшись в этом уединённом дворе, она считала себя счастливой, что хотя бы может спокойно поесть.
Но и это спокойствие временно. За воротами поджидают волки, а внутри дома генерала — тигр, что жаждет её крови. Удастся ли ей дожить до следующего Нового года?
Во дворе раздавался смех служанок. Лянь Шуан почувствовала ещё большее одиночество. Она уставилась в балдахин над кроватью. Черепашка уткнулась ей в ладонь, а потом, дойдя до грелки, замерла. Неизвестно, кого она любит больше — хозяйку или тёплую грелку.
Все праздничные радости принадлежат другим. Лянь Шуан строго следовала предписаниям лекаря: лежала тихо, принимала лекарства и ела питательную пищу.
Спустя десять дней она наконец смогла вставать и выходить из комнаты. Хотя полностью не оправилась, ходить и гулять по двору в солнечные дни уже могла.
Сегодня светило яркое солнце. После обеда Лин Дун и Лин Юй тепло одели Лянь Шуан, накинули ей плащ, наполнили грелку свежими углями и только тогда разрешили выйти на прогулку.
Медленно бродя по двору, Лянь Шуан вдруг услышала, как скрипнули ворота. Она обернулась. Во двор вошла Бай Фу Жун в белоснежной лисьей шубке. Оглядев Лянь Шуан, она почувствовала раздражение: стоявшая перед ней женщина выглядела ещё ослепительнее, чем в постели.
Женская природа подсказывала Бай Фу Жун относиться с враждебностью ко всем, кто красивее её, особенно если та может стать соперницей. Возможно, именно из-за Лянь Шуан Лу Чун так холоден к ней. Если в саду уже расцвела пышная пион, то простой персиковой ветке не найти места в его сердце.
— Как твоё здоровье, сноха? — спросила Бай Фу Жун.
— Благодарю за заботу, уже гораздо лучше, — мягко улыбнулась Лянь Шуан. С тех пор как Бай Фу Жун увидела её без косметики, она ни разу не заглянула во двор Утун. — Давно не виделись. Как твои дела?
— Если считать, что еда и сон — это «хорошо», то, наверное, хорошо, — буркнула Бай Фу Жун. Жизнь без дела, без развлечений… разве это жизнь?
Госпожа Лу и Лу Чун избегали её. Единственная, с кем можно было поговорить, — Лянь Шуан, но та теперь тоже держится настороженно. Бай Фу Жун томилась от скуки. Если ей предстоит всю жизнь провести в такой пустоте, она не смирится.
Лянь Шуан промолчала, не комментируя её жалобы. Они вошли в комнату и сели. Лин Дун подала горячий чай. Бай Фу Жун сделала глоток и, поставив чашку, с улыбкой сказала:
— Ты выглядишь отлично. Видимо, генерал не жалел для тебя дорогих снадобий. Тебе повезло.
Лянь Шуан слегка нахмурилась:
— Госпожа и старший брат заботятся обо мне, присылают много лекарств. Если тебе тоже нужно что-то попить, я велю Лин Дун принести.
— Нет, не стоит, — отмахнулась Бай Фу Жун. — Ты сама всё съешь. Всё-таки ты ещё слаба.
Она ведь не за этим пришла.
— Ты же говорила, что у тебя с госпожой Лу договор на год. Скоро срок истекает. Что будешь делать? Есть ли куда пойти? Если нет, я могу попросить своих друзей помочь.
«Так вот зачем она пришла — побыстрее выдворить меня?» — подумала Лянь Шуан. Бай Фу Жун явно считает её соперницей. Неужели она думает, что красота — единственный путь к сердцу Лу Чуна? Это либо оскорбление для Лу Чуна, либо переоценка собственных возможностей.
Мужчины, видевшие её лицо, обычно смотрели с восхищением или восторгом. Только Лу Чун, хоть и удивился, не проявил ни капли сочувствия — наоборот, угрожал ей.
Красота может свести с ума многих мужчин, но таких, как Лу Чун, с железной волей, не так легко соблазнить. Жаль, Бай Фу Жун этого не понимала. Для неё красота — единственное оружие, и она полагала, что другие думают так же.
— Не беспокойся, — спокойно ответила Лянь Шуан. — Через несколько дней я сама попрошу госпожу Лу об уходе. Постараюсь как можно скорее покинуть столицу.
Так что можешь не волноваться: я не стану претендовать на твои милости и не отниму у тебя внимание.
Лицо Бай Фу Жун заметно прояснилось.
— Ну, торопиться не надо. Сначала залечи раны как следует. Завтра вечером императорский банкет в честь Фонарей — готовься. Если что-то непонятно, спрашивай меня.
— Банкет? — удивилась Лянь Шуан. — При чём тут я?
— Ты не знаешь? — изумилась Бай Фу Жун. — Император лично приказал, чтобы ты тоже пришла.
— Никто мне об этом не говорил, — с сомнением ответила Лянь Шуан. — Ты, наверное, ошибаешься. Учитывая моё положение и подозрения Лу Чуна, вряд ли меня пустят во дворец.
— Нет, не ошибаюсь, — покачала головой Бай Фу Жун. — Десятого числа из дворца пришёл указ, и моя служанка слышала своими ушами: тебя назвали по имени.
Лянь Шуан почувствовала, как всё внутри похолодело.
В это же время в покоях госпожи Лу Чэнь Ин Сюэ убеждала сестру:
— Лянь Шуан спасла Чуна. Неужели ты хочешь, чтобы она ушла одна, в нищете и одиночестве? Если она выйдет замуж за Вэньчэна, всем будет хорошо.
— Это… не по правилам, — растерялась госпожа Лу. Она не ожидала таких планов от сестры и племянника. — Лянь Шуан была женой Юэ. Даже если она выйдет замуж снова, не должно быть никакой связи с домом Лу. Иначе люди решат, что она нарушила верность и давно в сговоре с Вэньчэном. Это опозорит наш дом и навредит Вэньчэну.
— Тётушка, не волнуйтесь, — вмешался Чжао Вэньчэн. — Я всё продумал. Я ведь не могу вечно жить за ваш счёт. Как только возьму Лянь Шуан в наложницы, сразу перееду из вашего дома. Никто не узнает, и никто не пострадает. На её деньги куплю дом, и у меня будет собственное дело. А вы с мамой и сестрой останетесь здесь и будете пользоваться всеми благами.
— Да, — подхватила Чэнь Ин Сюэ. — Без мужчины Лянь Шуан после ухода из дома генерала станет лёгкой добычей для обидчиков. Мы же столько лет жили под одной крышей… как можно быть к ней так жестоки? Сестра, пожалуйста, согласись.
Глядя на лицо Лянь Шуан, госпожа Лу вздохнула:
— Я должна посоветоваться с Чуном и спросить самого мнения Лянь Шуан.
— Зачем с ней советоваться? — возмутилась Чэнь Ин Сюэ. — Её контракт у тебя в руках. Просто передай его мне, и всё решится.
— Обычно я бы так и сделала, — возразила госпожа Лу, перебирая чётки, — но Лянь Шуан спасла Чуна. Надо хотя бы предупредить его, чтобы потом не винил меня. К тому же я обещала ей свободу через год. Слово есть слово. Если я тайно передам контракт тебе, что обо мне подумают?
— А если двоюродный брат не согласится? — встревожился Чжао Вэньчэн. Если Лу Чун узнает, дело провалится. — Тётушка, вы ведь целыми днями в храме и, возможно, не замечаете… но двоюродный брат к Лянь Шуан…
Он замялся.
— Что с ним? — нахмурилась госпожа Лу.
— Ах, чего там скрывать! — вмешалась Чэнь Ин Сюэ. — С тех пор как Лянь Шуан ранена, Чун засыпает её подарками, даже императорские дары отнёс к ней. Неужели вам не странно, что старший брат так заботится о вдове младшего?
— Не говори глупостей! — резко оборвала её госпожа Лу. — Чун и Юэ были близки, как братья. Он добр к Лянь Шуан из уважения к памяти Юэ. Мой сын не из тех, кто нарушит приличия!
— Тётушка, двоюродный брат — человек чести, конечно, не станет приставать к ней, — продолжал подливать масла в огонь Чжао Вэньчэн. — Но что, если Лянь Шуан сама начнёт искушать его? Мужчины редко устоят перед соблазном. А если она что-то затеет, вам придётся расхлёбывать последствия.
Брови госпожи Лу сдвинулись ещё сильнее. Она никогда не думала об этом. С одной стороны, Лянь Шуан всегда вела себя скромно и прилично; с другой — она верила в своего сына. Если бы Лу Чун легко поддавался красоте, у неё давно были бы внуки.
Но раз уж эти слова прозвучали, невольно задумаешься. Вспомнив, как сын однажды спрашивал о внешности Лянь Шуан, госпожа Лу вдруг занервничала.
— Я всё обдумаю. Идите пока.
Проводив их, она велела позвать сына. Лу Чун, увидев встревоженное лицо матери, удивился:
— Что случилось?
Госпожа Лу долго смотрела на него, пока он не почувствовал неловкость.
— Что с вами?
— Как ты относишься к Лянь Шуан? — спросила она.
http://bllate.org/book/3832/408042
Готово:
